BARTHOLOMÉ

EMPIRE (FRENCH)

TOME 1

PENELOPE SKY

HARTWICK PUBLISHING

Hartwick Publishing

Bartholomé

© 2023, Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme ou par quelque moyen électronique ou mécanique que ce soit, y compris le stockage et la récupération de l’information, sans la permission écrite de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’utilisation de brèves citations dans le contexte d’une critique de livre.

TABLE DES MATIÈRES

1. Bartholomé

2. Bartholomé

3. Bartholomé

4. Bartholomé

5. Laura

6. Bartholomé

7. Laura

8. Bartholomé

9. Laura

10. Bartholomé

11. Laura

12. Bartholomé

13. Laura

14. Bartholomé

15. Laura

16. Bartholomé

17. Laura

18. Bartholomé

19. Laura

20. Laura

21. Bartholomé

22. Laura

23. Bartholomé

1

BARTHOLOMÉ

Les jours s’allongèrent. Les nuits raccourcirent.

Le soleil prit la place des nuages sombres, et des fleurs multicolores remplacèrent les après-midis pluvieux. Paris reprenait tranquillement vie, et les lumières de la tour Eiffel scintillaient comme des étoiles plutôt que comme un phare dans le brouillard.

Je détestais ça.

J’étais assis seul au bar. Il s’était vidé peu de temps après mon arrivée, soit parce que les gens n’aimaient pas ma gueule, soit parce qu’il était presque minuit un mardi soir. Mon verre à moitié plein était mon seul compagnon, ainsi que le barman, qui me lançait des regards inquiets. J’étais la seule raison pour laquelle il devait garder le bar ouvert, mais il n’osait pas me demander de partir.

Enfin, mon invité arriva.

Il entra dans le bar, vêtu d’une chemise à manches longues et d’un jean sombre. Ses yeux clairs trouvèrent les miens et, non sans un brin d’irritation dans le regard, il se joignit à moi au comptoir.

Je toquai sur le zinc.

– Un autre verre pour mon pote.

Le barman se dépêcha à nous servir, faisant glisser le verre sur le comptoir.

Je levai mon verre.

– Aux amis de longue date.

Benton soutint mon regard un instant avant de trinquer avec moi.

– Et aux ennemis de longue date.

Le coin de ma bouche se retroussa dans un sourire, puis je bus.

Il fit de même.

* * *

Sa vie avait considérablement changé dans les six mois durant lesquels nous ne nous étions pas parlé. Il était marié maintenant, et il venait d’apprendre que sa femme attendait un môme.

Je l’aurais bien félicité, mais c’était une horrible nouvelle à mes yeux.

– Mon invitation a dû se perdre à la poste.

– On était juste trois.

– Tu l’as mise en cloque exprès ou… ?

– Oui, dit Benton en me lançant un regard noir. Tu sais, il y a des gens qui croient que les enfants sont une bénédiction, pas une malédiction.

– Je ne suis certainement pas l’un d’eux.

– Tu m’étonnes, dit-il entre deux gorgées. Comment ça va aux Catacombes ?

– C’est stagnant.

– Tu parles de la qualité de l’air ou des affaires ?

– Les deux.

Je portai mon verre à mes lèvres et je bus une gorgée.

– J’ai du mal à croire que les affaires sont stagnantes maintenant que Roan n’est plus dans le décor.

Je me tournai vers lui, les sourcils légèrement haussés.

– Comment tu le sais ?

– Blue.

J’étais certain que Benton ne serait pas d’accord avec le choix de son frère, mais il ne me demanda pas de le virer.

– La Croatie n’est pas un gros marché.

– Tu vends quand même des millions de kilos par semaine.

– J’ai entendu dire que le Skull King en vend plus.

Benton se figea à ces mots.

– J’espérais que tu aurais tourné la page.

– On dirait que tu me connais moins bien que je pensais.

– Tu as tout ce qu’il te faut, Bartholomé.

– À moins de tout avoir, je n’en aurai jamais assez.

Benton m’étudia, ses yeux bleus trahissant ses pensées comme des mots sur une page.

– Je comprends que chaque conquête te donne un sentiment d’euphorie. Puis tu redescends sur terre… et t’as besoin d’un autre shoot. Chaque balle qui rate ton cœur et chaque crâne que tu écrases sous ta botte te donnent quelque chose que tu ne peux pas trouver ailleurs. Mais tout ça ne va jamais régler le problème, Bartholomé. Ça ne va jamais remplir le vide.

– Quel vide ? demandai-je, légèrement amusé.

Benton me fixa, refusant de le dire tout haut.

Je fis tournoyer mon verre, regardant l’alcool tourner sur lui-même comme l’eau d’une chasse tirée.

– Les jours du Skull King sont comptés.

– Et qu’est-ce qui se passera quand il sera mort ? Un autre prendra sa place.

Je renversai la tête et descendis le reste de mon verre avant de le taper contre le zinc.

– Pas si c’est moi qui prends sa place.

2

BARTHOLOMÉ

La France avait une frontière commune avec l’Italie, mais la distance entre les deux pays semblait infinie à mes yeux. Contrôler un territoire lointain nécessitait une gestion et une délégation importantes. J’étais prêt pour le job — et aussi à tuer quiconque se mettrait en travers de mon chemin.

Mais je devais connaître mon ennemi, ce qui exigeait beaucoup de recherche.

Et des espions.

Et des gros pots-de-vin.

J’entrai dans le salon, torse et pieds nus, vêtu seulement d’un jogging après une bonne baise avec ma pute préférée. Blue m’attendait, ainsi qu’une cruche d’eau glacée laissée par mon majordome. Sur la table se trouvait aussi un dossier noir.

Je m’assis dans le fauteuil, les genoux écartés, la sueur qui me coulait dans le dos collant au cuir du dossier.

Blue ne me regarda pas directement, comme s’il voulait respecter ma vie privée en ignorant l’odeur de sexe qui se dégageait à plein nez de moi.

Je pris un cigare dans le bol et je l’allumai, puis je m’enfonçai dans le fauteuil en posant le coude sur l’accoudoir.

– Bon, pourquoi t’es là ?

Il prit un cigare à son tour, sans doute pour couvrir la puanteur que je venais de traîner dans la pièce.

– J’ai réussi à recueillir un peu d’informations. Son équipe est très serrée.

– Mais tout homme a une faiblesse. Une femme. Un gosse. Une allergie mortelle… quelque chose.

– Il n’a pas de femme. Et pas de dossiers médicaux, ce qui me porte à croire que ses liens avec le Milieu précèdent sa naissance.

Ce type était donc un vrai de vrai.

– Mais…

– Ooh… ça me plaît déjà.

– Il a deux filles.

– Ça vient de devenir intéressant.

Je posai le bras sur l’accoudoir, la fumée de mon cigare montant au plafond et donnant au salon l’odeur d’une vieille cheminée.

– L’une est avec lui. L’autre ne lui parle plus depuis sept ans.

Là, ma curiosité était vraiment piquée.

– C’est prometteur.

– Je ne sais pas si elle peut nous être utile. S’ils ne se parlent plus, est-ce qu’on peut vraiment l’utiliser pour le faire chanter ?

– Tout dépend de la raison pour laquelle ils ne se parlent plus.

Blue répondit à la question implicite.

– Aucune idée. Je suis seulement tombé dessus par accident. Il l’a vraiment rayée de sa vie, comme s’il voulait que personne ne sache qu’elle existe.

Je laissai échapper un nuage de fumée de ma bouche.

– Elle est où aujourd’hui ?

Il me tendit le dossier noir.

– À Paris, en fait.

– Tiens, tiens…

J’ouvris le dossier et je trouvai une grande photo d’elle. C’était une jeune femme aux cheveux brun sombre avec la peau de la couleur de l’huile d’olive. Je la goûtais sur ma langue rien qu’à la regarder. Ses yeux étaient deux espressos avec une touche de lait dedans. Ses lèvres étaient charnues et moelleuses comme des nuages, et peintes en rose pâle.

– C’est une assistante shopping. Elle a beaucoup de clients haut placés.

– Du genre, elle fait du shopping pour des gens ?

– Oui.

Je tournai la page et trouvai une autre photo, qui la montrait des pieds à la tête alors qu’elle sortait d’un coffee shop un café à la main. Elle portait une robe à manches longues avec des bottillons qui lui arrivaient aux genoux, la courroie de son sac à main nichée au creux de son coude plié.

Je ne le disais pas souvent, mais je ne pus pas m’en empêcher cette fois.

– La vache.

– Elle a un bureau en ville.

Je continuai de parcourir les photos, de plus en plus impressionné.

– Je vais aller faire un tour.

– Est-ce que je rassemble l’équipe ? demanda-t-il. On peut l’enlever quand elle sort de son bureau.

– C’est possible qu’elle soit surveillée. Les Italiens abandonnent rarement leur famille. Du moins, pas complètement, dis-je en fermant le dossier. J’irai faire un tour. Histoire de tâter le terrain.

* * *

J’étais assis dans ma voiture garée de l’autre côté de la rue.

Son petit bureau était coincé entre un café et une boutique. Dans la vitrine, je voyais un étalage de chaussures pour hommes et pour femmes, de portefeuilles et de sacs à main. Il y avait des vêtements aussi. Des manteaux, car il faisait encore un peu frais, et aussi des fringues plus légères annonçant l’approche des mois chauds.

Je restai assis dans ma caisse pendant deux heures, et d’après mes observations, personne ne l’épiait.

Elle était complètement seule.

Je traversai la rue et je regardai par la fenêtre avant d’entrer.

Elle était debout au comptoir, un téléphone calé entre l’épaule et l’oreille alors qu’elle gribouillait des notes. Elle portait un pull qui lui dénudait une épaule, et ses cheveux cascadaient en boucles lâches sur sa peau exposée. Quand je franchis la porte, une clochette tinta au-dessus de ma tête, et elle continua de parler comme si elle ne réalisait pas que j’étais là.

– Compris, fit-elle en gribouillant toujours ses notes, puis, sur le ton de l’humour, continua : Cynthia. Cynthia, écoute-moi, d’accord ? Depuis combien de temps tu viens me voir ? Longtemps, oui ? Parce que tu sais que je sais ce que je fais. Je sais comment faire supplier un homme. Et crois-moi, ta raclure d’ex-mari va avaler sa langue quand il va te voir. Viens mardi prochain, et je te montrerai ce que j’ai. À plus, ma fille.

Elle raccrocha, finit de prendre des notes, puis elle leva la tête.

Son humeur pétillante s’estompa lorsque ses yeux se posèrent sur moi. Elle était comme une biche prise dans les phares, ne sachant pas trop quoi faire de moi. Quelque chose dans mon apparence la mettait manifestement mal à l’aise. Je portais ma veste de cuir et mes bottes, alors je faisais tache parmi les robes et les sacs à main griffés.

Elle contourna le comptoir et s’approcha de moi, me jaugeant du regard comme si elle prenait mentalement mes mesures.

– Laissez-moi deviner. Votre femme vous a mis à la porte, et c’est tout ce qu’il vous reste.

Elle portait un jean délavé et des escarpins, et elle exhalait une odeur de rose. Elle me regardait des pieds à la tête, les bras croisés.

– Je ne suis pas marié.

– Plus marié, ou…?

Ses yeux étaient comme des aimants. Je ne pouvais pas m’empêcher de les fixer. Ils avaient un côté sulfureux, avec des cils noirs et épais qui s’agençaient parfaitement à la couleur naturelle de ses iris. Il y avait autre chose aussi, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

– Je n’ai jamais été marié.

– Alors… pourquoi cette tenue ?

J’avais beau avoir vécu beaucoup de situations graves, je n’avais jamais été pris de court ainsi. Je fronçai les sourcils. Je sentais à quel point j’avais l’air perplexe.

– Qu’est-ce qu’elle a, ma tenue ?

– Eh bien, on est en pleine journée, et on dirait que vous sortez d’une boîte de nuit. C’est pour ça que je vous ai demandé si vous étiez marié. Je me disais que vous étiez peut-être sorti hier soir, et que quand vous étiez rentré, vous aviez trouvé toutes vos affaires en cendres dans la cheminée. Ce ne serait pas la première fois que ça arrive… (Elle me regarda encore une fois des pieds à la tête, ses bras serrant toujours sa taille mince.) J’ai beaucoup de clients pour qui c’est le cas. Personne ne reconnaît la valeur d’une femme plus qu’un homme nouvellement divorcé qui ne réalise tout ce qu’elle faisait pour lui qu’une fois qu’elle est partie. Il ne sait même pas comment s’habiller.

J’avais du mal à ne pas la dévisager. Ces yeux. Cette assurance. L’avant de son pull était légèrement rentré dans son jean, et je distinguais ses hanches. Des hanches féminines. Personne ne m’avait jamais parlé ainsi, mais j’imaginais que si elle savait qui j’étais, elle me parlerait quand même sur ce ton.

J’étais vachement intrigué.

– Laissez-moi prendre vos mesures. On avisera après.

Elle se retourna et se dirigea vers le comptoir, où elle prit son ruban à mesurer.

C’était peut-être le jean, mais cette femme avait un cul que je n’oublierais jamais.

Elle revint vers moi et commença par mon bras, mesurant la longueur de mon épaule à mon poignet. Puis elle en vérifia l’épaisseur en enroulant le ruban autour de mon biceps. Elle mesura mes épaules, mon dos, la longueur de mon torse.

Puis elle se mit à genoux.

Juste devant moi.

Elle enroula le ruban autour de ma cuisse.

Je la fixai de haut, l’imaginant en train de baisser mon jean pour me sucer la bite.

Elle mesura l’intérieur de ma jambe. Puis l’extérieur. Mon jean fut soudain un peu serré. J’étais sûr qu’elle l’avait remarqué — et j’espérais que ce soit le cas.

Puis elle se releva.

– Vous travaillez dans quel domaine ?

Ses cheveux tombèrent légèrement derrière ses épaules lorsqu’elle se redressa. Elle avait la tête haute, le ventre plat, la colonne droite.

Je me perdis dans sa beauté en réfléchissant à une réponse. Eh bien, du moins à une réponse appropriée. J’étais un type franc, et je disais sans détour la vérité.

– La vente de médicaments.

– Alors vous aurez besoin de chemises et de pantalons propres pour le boulot, et de quelques tenues plus décontractées. Vous savez, histoire de ne pas ressembler à Terminator.

Ses lèvres se retroussèrent en sourire, et ses yeux s’égayèrent légèrement.

Elle se moquait de moi.

Elle retourna à son poste derrière le comptoir et fit quelques notes en regardant son calendrier.

– Je crois que je peux vous dénicher tout ça en une semaine. J’offre la livraison gratuite, alors je peux venir vous les porter chez vous.

Elle me regarda d’un air optimiste.

Laisser l’ennemi voir où j’habite ? Bien sûr, pourquoi pas ?

– Ce serait pratique.

Elle prit un stylo et nota mon adresse.

– Merci de votre confiance. Tous les vêtements sont ajustés à vos mesures, alors vous allez adorer ce que je vous dégoterai.

Je les balancerais dans le placard sans même les regarder.

– Votre nom ? demandai-je.

– Laura. Et vous ?

– Bartholomé.

– Ouah, c’est un nom rare de nos jours.

– À la semaine prochaine, Laura.

Je sortis de la boutique, mes mouvements légèrement entravés par l’énorme tige de métal dans mon froc.

* * *

Une semaine s’était écoulée, et j’étais assis sur le canapé de mon salon en jogging et rien d’autre, attendant que mon invitée arrive avec les fringues stupides que je ne porterais jamais. Je n’avais jamais porté un pantalon à plis de ma vie. Même dans les événements mondains où la tenue chic était obligatoire, je portais ce que je voulais. Et si je touchais une chemise à col, c’était pour étrangler quelqu’un avec.

Un de mes hommes entra dans la pièce.

– Elle est arrivée, monsieur.

Je le congédiai d’un petit signe de tête. Je regardais les infos à la télé. On parlait d’une fusillade ayant eu lieu dans un quartier malfamé. De la cocaïne était saupoudrée dans la rue, comme si des projectiles avaient percé les sacs. Les flics étaient sur scène et recueillaient des preuves, mais l’enquête ne mènerait nulle part. Il n’y avait pas de témoins non plus — car je les avais tous tués. Des imbéciles croyaient qu’ils pouvaient vendre ma came à un plus haut prix et se lancer en affaires.

Pauvres fous.

J’éteignis la télé.

Le bruit de talons hauts résonna contre le plancher au loin, et je sus que Laura et mon majordome étaient sortis de l’ascenseur.

L’instant d’après, ils apparurent. Laura portait plusieurs tenues sur des cintres, chacune couverte d’une housse.

– Livraison spéciale.

Sa voix était aussi joyeuse que ses seins étaient fermes.

Je me levai et m’approchai d’elle, étudiant sa réaction devant ma poitrine nue.

Ses yeux restèrent focalisés sur mon visage, comme par défi.

Le silence s’étira entre nous.

Je finis par lui prendre les vêtements des mains.

– Merci.

Mon majordome les porta immédiatement à ma chambre.

– Combien je vous dois ?

– Vous ne voulez pas les essayer d’abord ?

Pourquoi ? J’allais sans doute les donner à l’Armée du Salut.

– Je vous fais confiance.

Je pris mon carnet de chèques sur la table et j’écrivis le montant auquel j’ajoutai un bon pourboire, puis je lui tendis.

Elle l’empocha sans regarder le montant.

– Merci, Bartholomé.

J’aimais la façon dont elle disait mon nom, prononçant chaque syllabe comme si elle essayait de le graver dans sa mémoire.

Je pourrais l’aider à se souvenir de moi à jamais si elle m’accompagnait dans ma chambre.

– Vous savez où me trouver.

Elle me fixa.

Je soutins son regard.

J’ignore à quoi je m’attendais exactement. Je la voulais dans mon lit, ses cuisses somptueuses me serrant les hanches, ses chevilles croisées derrière mes fesses et ses ongles enfoncés dans mon dos alors qu’elle criait mon nom encore et encore…

Mais je ne savais pas comment passer à l’étape suivante.

Ce n’était pas une pute, alors je ne pouvais pas la payer.

Et elle était mon ennemie, ce qui compliquait les choses.

Blue sortit d’une autre pièce.

– Bartholomé.

Sans dire un mot de plus devant Laura, il s’éloigna.

Elle lui jeta un coup d’œil et se retourna vers moi.

– Bonne soirée.

Elle tourna les talons et retourna d’où elle était venue, son pantalon lui moulant les fesses, surtout avec ses escarpins vertigineux.

Je la regardai marcher jusqu’au bout du couloir jusqu’à ce que j’entende le léger vrombissement de l’ascenseur.

Elle était partie.

J’entrai dans le salon où Blue m’attendait.

– Rick vient d’appeler. Il y a un problème aux docks.

– Quel genre de problème ? demandai-je calmement, pensant toujours au sexe.

– Les flics patrouillent sur les lieux, et on a une livraison ce soir.

Je soupirai.

– Les flics ne s’en mêlent habituellement pas.

– J’imagine qu’ils ont un nouveau chef de police. Très strict envers les criminels, surtout les dealers de drogue. Apparemment, son fils est mort d’une overdose.

Je roulai des yeux.

– Seuls les idiots meurent d’overdose, et s’il ne veut pas rejoindre son fils, il a intérêt à nous lâcher les baskets. J’aime pas tuer les flics, mais je les buterai jusqu’au dernier s’ils m’obligent à le faire.

– Je sais.

J’arpentai le salon, ne pensant plus au sexe, mais au travail.

– Dis à Rick de changer de port. On s’occupera du reste.

– Compris, dit Blue. Et la fille ? Ce serait un bon moment pour s’emparer d’elle.

Elle était entrée dans la gueule du loup sans protection. Je n’avais même pas eu à la kidnapper dans la rue ni à me faufiler chez elle et la droguer. Je pouvais la garder comme prisonnière jusqu’à ce que je sois prêt à l’utiliser.

Mais je n’en fis rien.

– Laisse-la partir, dis-je. Je veux m’amuser avec elle d’abord.

3

BARTHOLOMÉ

Quelques jours plus tard, je retournai dans sa petite boutique.

Comme la dernière fois, elle parlait au téléphone.

– Je savais que vous aimeriez ce blazer. Les épaulettes sont discrètes, mais elles font leur effet. Je vais vous en prendre dans d’autres coloris. Merci, Brian.

Elle raccrocha, puis leva le menton pour me regarder.

Pas d’effronterie. Pas d’éclat dans les yeux. En fait, elle avait l’air mécontente de me voir.

– Il y a un problème avec les vêtements ?

– Non.

J’avais repris ma tenue habituelle, un jean et des bottes avec un t-shirt noir à manches longues. Il y avait pire que d’être appelé Terminator. En fait, c’était une comparaison assez pertinente. Si seulement elle savait…

Je m’approchai du comptoir, avisant la méfiance dans ses yeux.

– Alors en quoi puis-je vous aider ?

Ton sec. Expression neutre. Je savais reconnaître une femme en colère quand j’en voyais une.

– Venez prendre un verre avec moi.

C’était la fin de la matinée et la seule boisson appropriée à cette heure était le café, alors que je préférais les breuvages plus forts. Quelque chose me disait qu’elle refuserait, mais j’avais prévu de l’inviter à sortir et je m’y tenais.

– Non.

J’attendis une explication. Elle ne vint pas. Juste un non ferme.

Intéressant.

– Puis-je savoir pourquoi ?

– Qu’est-ce que ça peut faire ? Non, c’est non. Vous ne comprenez pas ça ?

Bigre, cette fille démarrait au quart de tour.

– Je comprends. Mais c’est un non mollasson.

– Non, répéta-t-elle froidement. C’est un non ferme et définitif.

– C’est intéressant. Alors, tu t’agenouilles toujours devant la bite d’un homme pour prendre ses mesures ? J’ai cru que j’avais droit à un traitement spécial.

L’hostilité vacilla dans son regard. C’était subtil et rapide, mais je le vis.

– Je sais que tu me draguais, chérie. Je ne suis pas né de la dernière pluie.

– Je ne suis pas votre chérie. Et ne me tutoyez pas.

– Alors, ne me fais pas bander juste pour le plaisir.

– Je ne l’ai pas fait pour le plaisir…

– Tu l’as fait pour ton enquête et je parie que t’as aimé ce que t’as vu.

Elle soutint mon regard, les épaules en arrière, l’air féroce.

Bon sang, j’avais envie de baiser cette fille.

– Allons boire ce verre.

Elle prit son temps pour répondre.

– La réponse est toujours non.

Elle était chaleureuse, drôle et tout en séduction jusqu’à ce qu’elle vienne chez moi. C’était la seule chose qui avait changé. Ma fortune l’intimidait-elle ? J’avais du mal à croire que quelque chose intimidait cette fille.

– Pourquoi ?

Elle se raidit lentement comme si elle redressait sa colonne vertébrale en prévision d’une attaque.

– Je sais qui vous êtes.

Je clignai des yeux en pondérant cette déclaration.

Ses mains restèrent sur le comptoir, près du crayon taillé posé là au cas où elle aurait besoin de le saisir et de me frapper dans l’œil.

La chaleur entre nous se mua soudain en tension.

– Et je suis qui ? finis-je par demander.

Ses yeux effectuèrent des allers-retours entre les miens.

– Un criminel.

Les coins de ma bouche se retroussèrent.

– Qu’est-ce qui m’a trahi ?

– Les hommes. Les armes.

Ils avaient été discrets, mais elle était très observatrice.

– Je ne suis pas le genre de criminel qui fait du mal aux gens.

– Seulement ceux qui vous provoquent ? demanda-t-elle froidement. Comme je le fais en ce moment.

Mes yeux s’étrécirent.

– Et je ne ferai jamais de mal à une femme.

Elle n’avait pas l’air d’avoir peur de moi.

– Vous n’êtes pas mon genre, alors partez.

– Alors tu dois aimer les filles, car je plais à toutes les femmes.

Elle lâcha un rire forcé.

– Eh ben… Je ne sors pas avec des criminels.

– Alors, ne sors pas avec moi.

Elle soutint mon regard, une attraction indéniable crépitant entre nous.

– Tu sais ce que tu veux de moi. La même chose que je veux de toi.

– C’est-à-dire ?

Je lâchai le mot sans détour et sans arrondir les angles.

– Te baiser.

Elle rompit tout contact visuel, comme si mon ardeur était devenue trop forte pour elle.

– Dans la bouche. Dans le cul. Entre les seins. Partout où ça rentre.

Elle garda le regard détourné, mais prit une inspiration profonde qui dévoila son jeu.

– Je ne veux pas m’engager avec quelqu’un comme toi.

Elle dut se forcer à le dire, à passer outre les pulsions qui la taraudaient.

– Alors, ne t’engage pas. Une nuit. C’est tout.

Ses yeux revinrent sur moi.

– Tu pourras retourner demain à tes cinq à sept avec des trouducs chiants comme la pluie.

Elle resta silencieuse, les doigts effleurant le crayon sur le comptoir. Pendant toute la conversation, elle avait discrètement déplacé sa main, de plus en plus près, comme si elle pensait que je ne le remarquerais pas. Maintenant, elle était assez proche pour le saisir et me le planter dans le cou, mais elle ne s’en donna pas la peine.

– Une nuit.

Ma bite banda plus vite que son ombre.

– Sérieusement.

– Une nuit, ça me suffit amplement, chérie.

– Et ne m’appelle pas chérie. Sinon, je te gifle.

– C’est censé m’en dissuader ? demandai-je. Rendez-vous à vingt heures.

– Où ?

– Chez toi.

– Tu sais où j’habite ?

Je lui fis un grand sourire avant de me retourner pour partir.

– Un criminel sait tout, n’est-ce pas ?

* * *

Elle vivait dans un appartement situé dans un quartier agréable de Paris, mais l’immeuble était vieux et délabré, et j’imaginais qu’elle louait un modeste deux-pièces de moins de trente-cinq mètres carrés. Pour la fille d’un milliardaire, c’était carrément vivre dans la misère. Toutefois, cela indiquait qu’elle était indépendante et n’utilisait pas les cartes de crédit de son père pour maintenir son train de vie.

Je respectais une femme indépendante.

Ça m’excitait même, honnêtement.

Je frappai à sa porte, chaussé des bottes militaires qu’elle n’aimait pas et portant la veste en cuir qui me donnait l’air d’un tueur sans pitié. Elle s’était moquée de mes choix vestimentaires, mais elle voulait bien me baiser quand même, donc elle ne trouvait pas ça si moche.

– C’est ouvert.

Je franchis le seuil du petit appartement, où les meubles jouaient à touche-touche. Il y avait une petite cuisine américaine qui donnait sur le salon où un unique canapé faisait face à un téléviseur et un décodeur. Un tapis bordeaux recouvrait le parquet. Au fond, j’aperçus la porte ouvrant sur la salle de bain. Sa chambre devait se trouver derrière l’autre porte.

C’était petit, mais son goût pour la décoration rendait l’endroit accueillant. Il portait sa marque de fabrique : audacieux mais élégant.

Elle débouchait une bouteille de vin dans la cuisine, vêtue d’une robe noire scintillante cintrée à la taille. Elle porta le verre à ses lèvres et avala une gorgée en m’observant de l’autre côté de la pièce. Elle s’était fait un maquillage charbonneux, avec du fard à paupières foncé et des cils épais. Ses cheveux bruns étaient raides cette fois et ils tombaient sur ses seins. Quand elle eut fini son verre, il portait la trace de son rouge à lèvres rouge.

J’aimais les traces de rouge à lèvres — mais pas sur les verres.

Elle porta la bouteille et les verres jusqu’au canapé et s’assit en croisant les jambes, ce qui fit remonter la robe sur ses jolies cuisses. Elle réussissait à rendre cette robe plus sexy que de la lingerie.

Je m’assis à côté d’elle et pris le verre qu’elle m’offrait.

– C’est beau chez toi.

– Vraiment ? demanda-t-elle, voyant clair dans mon petit jeu.

– Je suis sincère.

– Mon appartement fait sans doute la taille de ton dressing.

– Et ce serait un trou à rats sans ton bon goût.

Elle sembla apprécier ma franchise et but une gorgée.

– Un truc à savoir sur moi : je dis toujours ce que je pense.

– Je me fiche que tu sois direct. J’espère juste que tu vas droit au but dans tous les domaines…

J’avalai une rasade en l’observant, une femme d’autant plus étonnante qu’elle était impitoyable. Ses yeux étaient féroces. Sa bouche était brutale. Je n’avais jamais rencontré une fille comme elle. Camille était différente des autres femmes, mais elle n’avait pas ce feu. Un brasier… c’était une meilleure description.

– Oui.

J’étendis le bras sur le dossier du canapé, et je m’installai confortablement, les genoux bien écartés, en la matant à côté de moi.

Elle me fixait, gardant une attitude confiante pour masquer son malaise. Elle était nerveuse, son cœur battait la chamade sous sa robe fine. Je le percevais dans ses respirations. Sa poitrine la trahissait.

Je posai la main sur son genou, doux sous mes doigts calleux. Puis mes doigts sondèrent l’arrière du genou, là où la peau avait la finesse de la soie. Mes yeux tombèrent sur ma main tellement ce contact était enivrant. Je remontai lentement en ouvrant la robe le long de sa cuisse. Une peau dorée aussi délicate que des pétales de rose. Je montai plus haut, atteignant le sommet de ses cuisses.

Mes doigts rencontrèrent le satin d’une culotte noire.

J’aimais le noir.

Mon pouce trouva son clitoris et le poussa comme un bouton.

Sa réaction fut immédiate ; elle prit une grande inspiration. Sa tête s’inclina en arrière et un genou s’écarta légèrement de l’autre, m’offrant plus de place pour la toucher.

J’acceptai l’invitation et intensifiai mes caresses.

Sa respiration s’approfondit et s’accéléra, tandis que sa peau rosissait joliment.

Ma main glissa jusqu’à sa nuque et saisit ses cheveux soyeux. Je m’approchai lentement, posant mes lèvres sur ses nuages roses. Tandis que mes doigts plongeaient dans sa culotte, je l’embrassai en imaginant ma bouche barbouillée de son rouge à lèvres.

Elle posa la paume sur ma joue et agrémenta le baiser d’un tourbillon de sa jolie langue en dosant parfaitement la bonne quantité de souffle et de halètement. Sa main s’enfonça dans mes cheveux courts et elle commença à se frotter contre mes doigts.

Elle n’avait pas peur de montrer à un homme ce qu’elle désirait — et j’adorais ça.

J’éloignai mes doigts de son sexe palpitant et les montai jusqu’au nœud de la ceinture à l’avant de la robe. Je dénouais lentement le ruban de satin. Son baiser était exquis, mais je voulais voir les beautés cachées sous sa robe.

Je découvris un ventre plat avec un joli piercing au nombril. Levant les yeux, je vis les seins les plus sexy du monde.

– Mince, tu es parfaite.

J’aplatis la main sur son ventre et remontai lentement, la glissant entre ses seins ronds avant d’en saisir un à pleine main.

Mes lèvres atterrirent dans son cou et je l’embrassai en lui pelotant le sein, appréciant sa souplesse et sa douceur tout en effleurant le mamelon dur avec mon pouce. Puis ma bouche s’aventura vers ses globes en léchant sa peau délicieuse avant de se refermer prestement sur un téton.

Putain, cette fille était en feu.

Elle se donnait à moi maintenant. Le corps au-dessus du sien, je l’embrassai partout. Le cou, la mâchoire, la clavicule. Les deux mamelons furent aspirés par ma bouche et humidifiés par ma langue. Mes baisers se déplacèrent dans la vallée entre ses seins. J’embrassai son ventre plat, puis je fis tournoyer ma langue autour du piercing scintillant de son nombril. Je passai le pouce sous l’élastique de sa culotte et elle souleva les hanches pour m’aider à la faire glisser le long de ses longues jambes.

Je ne bouffais pas souvent de chatte, mais bon sang, je n’allais pas partir avant d’avoir goûté la sienne.

Bonté divine.

Mes lèvres se refermèrent sur sa chaleur et je m’offris un véritable festin, savourant une chatte gouleyante comme le bon vin, mais sucrée comme les fraises. La combinaison créait un bon goût sur ma langue. À genoux sur le tapis, je passai les bras sous ses cuisses et lui soulevai le bassin, lui arrachant des gémissements de plaisir tandis qu’elle plantait ses ongles dans mes avant-bras.

Ses chevilles étaient croisées derrière ma tête et elle se frottait contre ma bouche comme si elle voulait que je lui dévore la chatte.

Avec plaisir, ma chérie.

Je me concentrai sur son clito et je tournai, appuyai, enfonçai ma langue sans relâche jusqu’à ce qu’elle se mette à frissonner.

La jouissance la faisait-elle crier ou pleurer ? J’allais bientôt le savoir.

Ses hanches s’agitèrent contre mon visage et elle se contorsionna sur le canapé en poussant des râles qui traversèrent les murs fins et envahirent le salon des voisins. Sa voix grave devint aiguë, monta crescendo, puis elles arrivèrent.

Les larmes.

Je me relevai et la soulevai, impatient que ce soit mon tour. Je la portai dans sa chambre et la déposai sur le lit contre le mur, puis je reculai d’un pas et enlevai ma veste qui me faisait l’effet d’un poncho à ce moment-là.

Elle se déplaça au bord du lit et déboutonna mon jean d’une main impatiente.

Je passai ma chemise par la tête pendant qu’elle tirait sur mon jean et mon caleçon. Les baskets partirent en dernier, car il fallait dénouer les lacets avant de les enlever. Je les dégageai d’un coup de pied, puis je la regardai me mater, fixer sans détour la bite qui bandait pour elle.

Je claquai des doigts vers le bas, lui ordonnant de s’agenouiller.

Dans un autre contexte, j’aurais probablement été giflé, mais elle semblait vouloir me faire plaisir après que je l’ai fait jouir.

Elle s’agenouilla, ses fesses sexy reposant sur l’arrière de ses chevilles, et elle agrippa mes cuisses en approchant ses lèvres pour m’embrasser sur le gland. Puis sa langue tourbillonna, s’aplatit. Elle souffla, puis engloutit ma grosse bite dans sa bouche.

Ma main glissa dans ses cheveux épais, et je m’enfonçai en elle jusqu’à ce que je sente sa gorge.

Je la sentis hoqueter, comme elle allait s’étouffer, mais c’était manifestement une pro, car elle garda son calme.

Cette image exacte m’avait traversé l’esprit lorsqu’elle avait pris mes mesures dans son bureau, mais la réalité était meilleure que n’importe quel fantasme. Ses yeux étaient rivés sur moi tandis qu’elle approchait sa bouche de mon gland et l’enfonçait à nouveau, remplissant sa gorge de cette grosse queue. Elle continua de la faire coulisser, lentement et régulièrement, prenant le temps d’en profiter plutôt que de se dépêcher de me faire jouir.

Je glissai une main sur sa joue tout en laissant le bout de mes doigts dans sa chevelure. Sa peau était douce et je me surpris à lui serrer le cou plus fort que je n’aurais dû. Nu dans toute ma gloire, tel un dieu au-dessus d’une prêtresse du temple, je lui baisai la bouche jusqu’à ce que sa salive dégouline sur son menton.

Elle avait eu les yeux plus gros que la bouche, mais ça lui plaisait quand même.

Sa pipe était délicieuse, mais sa chatte promettait d’autres plaisirs.

Je sortis de sa bouche, un fil de salive s’étirant entre sa langue et ma bite.

Elle se releva, puis grimpa et s’allongea sur l’oreiller.

Je montai sur le matelas et je me mis sur elle, recouvrant son corps sensuel du mien. Je lui écartais les genoux avec mes cuisses et nous nous imbriquâmes, ses seins contre ma poitrine, ses mains derrière mon dos.

Ma queue pointa la tête vers sa fente.

– Tu crois vraiment que je vais te laisser me baiser sans capote ? s’offusqua-t-elle, toujours fougueuse même quand elle avait l’esprit embrumé par le plaisir. Je sais où les hommes comme toi fourrent leur queue.

Dans les putes jusqu’aux couilles.

Mes filles étaient testées et moi aussi, mais je ne voulais pas tuer l’ambiance par une discussion. Je pris la capote sur sa table de nuit, je la déroulai sur mon chibre et je plongeai dans sa chatte.

Les sensations étaient atténuées par le latex, mais plus je m’enfonçais, plus c’était bon. Elle était tellement serrée que la pression sur ma queue compensait la perte de sensations. Et rien ne pouvait m’empêcher de sentir à quel point elle était mouillée. Un seul orgasme ne lui suffisait pas. Cette fille en voulait plus.

Je la pénétrai profondément et vigoureusement, lui arrachant immédiatement des soupirs. La tête de lit martelait le mur, les ressorts merdiques du matelas grinçaient et elle gémissait contre mon oreille, les chevilles croisées derrière ma taille. Elle me griffait le dos en criant son plaisir, balançant les hanches en rythme. Visiblement, elle aimait que je la tringle comme une pute.

Puis elle dit un truc qui me décontenança.

– Plus fort.

Comme si ce n’était pas assez fort ?

J’étais un tueur dans les rues, mais un gentleman dans la chambre, alors j’obéis. Chaque fois que je la pénétrais, j’écrasais son clito comme si c’était le bouton rouge déclenchant la bombe nucléaire. Ses respirations s’intensifièrent et ses ongles s’aiguisèrent. Quand ses cuisses commencèrent à me serrer et que sa respiration s’arrêta, je sus que je lui procurais exactement ce qu’elle voulait.

Mes lèvres s’approchèrent de son oreille.

– C’est assez fort pour toi ?

Son corps se mit à convulser, ses ongles me griffèrent de plus belle, ses gémissements se transformèrent en cris. Puis elle s’effondra sous moi au terme de l’orgasme le plus long jamais enregistré.

Sa tête toucha l’oreiller et elle la tourna sur le côté, de nouvelles larmes coulant jusqu’à son oreille.

Mon désir de libération prenant le dessus, je la défonçai frénétiquement, atteignant un orgasme si jouissif que ma peau s’enflamma. Je remplis le latex, regrettant que le foutre ne dégouline pas le long de ses jambes à la seconde où elle se tiendrait sur ses pieds. Nos orgasmes se synchronisèrent pendant un bref instant, nos gémissements et nos cris composant en chœur une bande sonore érotique. Puis je restai enfoui profondément dans une chatte exquise.

Putain, c’était bon.

Je roulai sur le côté et jetai la capote avant d’en dérouler une autre.

Les yeux fatigués de Laura s’illuminèrent quand elle vit que j’étais prêt à recommencer — déjà.

Je tapotai ma cuisse.

– C’est ton tour, ma chérie. Montre-moi ce que tu sais faire.

* * *

Nous restâmes en silence pendant un long moment.

Nous avions besoin l’un et l’autre d’une pause.

J’étais un super soldat, mais je restais humain.

Elle était allongée à côté de moi, les draps repoussés au bord du lit. J’admirais son corps magnifique — ventre plat et gros seins. Elle avait de longues jambes toniques, comme ciselées par les heures passées à marcher en escarpins.

Elle dut remarquer des détails de mon corps aussi, car elle me regardait fixement.

Le moment idéal pour des confidences sur l’oreiller.

– Tu bosses demain ?

– Non. C’est un des avantages d’être son propre patron.

C’était encore plus agréable d’être le patron d’un empire. J’avais passé mon téléphone en mode silencieux, car je n’avais de comptes à rendre à personne.

– Tu n’as pas l’air fatigué.

– Je bosse la nuit.

Elle glissa la main vers moi sur le drap et posa le bout de ses doigts sur la cicatrice en étoile sur mon ventre.

– On t’a tiré dessus ?

Elle s’y connaissait en cicatrice.

– Oui.

– Tu le méritais ?

Je souris en coin.

– Absolument.

– Tu as tué l’homme qui t’a fait ça ?

– Non.

J’aurais aimé avoir un cigare en ce moment. Et un verre de whisky sur la table de nuit.

– Alors ça doit être ton ami.

– Je n’ai pas d’amis. Mais si j’en avais… il serait l’un d’eux.

Elle continua de caresser ma cicatrice.

– Tu vas porter un jour les vêtements que je t’ai choisis ?

Je haussai les épaules.

– Donc tu es entré dans ma boutique uniquement pour me baiser ?

Ce n’était pas la seule raison.

– Sinon, pourquoi je t’aurais laissé m’insulter ?

– Je ne t’ai pas insulté, sourit-elle. J’essayais juste de te donner quelques conseils.

– Je t’ai plu physiquement, alors je n’ai peut-être pas besoin de conseils.

– Touché.

Sa main remonta jusqu’à mes pectoraux en acier, cartographiant le relief de mon corps.

– Tu as vécu toute ta vie à Paris ?

– Non.

– Je l’entends à ton accent.

– Alors pourquoi cette question ?

Un rictus me retroussa la lippe.

– Tu viens d’où ?

– Florence.

– Le berceau de la Renaissance. Tu me rappelles les portraits de l’époque.

– Ceux où les odalisques sont alanguies sur des sofas, les seins à l’air ?

– Exactement.

Elle lâcha un petit rire à la musique agréable.

– Je vais le prendre comme un compliment.

– C’en est un.

Je la matais à côté de moi, adorant ces hanches sexy. Elle avait une silhouette en sablier. Incroyable. Je sentis ma bite durcir à nouveau.

– Ta famille s’est installée en France ?

– Non, répondit-elle sans ciller.

– Donc, tes parents vivent toujours en Italie ?

– Pas ma mère.

– Où est-elle ?

– Morte.

Elle l’annonça sans émotion, comme si elle s’en fichait. Ou bien c’était une façade pour masquer sa douleur insupportable.

Je n’avais pas eu de parents, donc je ne pourrais jamais vraiment comprendre ce genre de peine.

– Je suis navré. Mais au moins, il te reste ton père.

Elle lâcha un rire sarcastique.

– Pff ! Pas vraiment.

J’étais arrivé au vrai but de ma visite.

– Vous ne vous entendez pas ?

– On ne se parle pas.

– Ça fait combien de temps ?

– Sept ans.

– Je suis désolé.

Ses yeux étaient durs, son expression impitoyable.

– Je peux te demander pourquoi ?

Ses yeux restèrent fixes, comme si elle avait décroché pendant notre conversation.

– C’est un sale con. Voilà pourquoi.

Je savais qu’elle n’en dirait pas plus, aussi je n’insistai pas.

– Et toi ?

Après mon interrogatoire, j’étais obligé de répondre.

– J’étais un accident de parcours pour mes parents. Ils ne pouvaient pas s’occuper de moi, alors ils m’ont déposé dans un orphelinat. J’avais deux ans. Je ne me souviens pas d’eux.

Elle me lança un regard compatissant.

– J’ai quitté l’orphelinat quand j’avais seize ans. J’ai fréquenté des voyous, mais j’ai vite rencontré les bonnes personnes. J’ai gravi les échelons, tué tous ceux qui se trouvaient sur mon chemin, et maintenant je dirige le plus grand empire de la drogue en France.

Elle ne cilla pas.

– On a un point commun… Mon père aussi est un sale con.

– Tu as repris contact avec tes parents ?

Je ris jaune.

– Non. Je les ai recherchés pour les tuer dans leur sommeil. Mais un détail à la con m’en a empêché.

– Quel genre de détail ?

– Des mômes.

Elle fronça les sourcils.

– Tu m’as entendu, chérie. Ils ont eu deux enfants après m’avoir abandonné à l’orphelinat. Ils ne sont jamais revenus me chercher. Ils m’ont zappé.

Je lui racontais tout ça en souriant, trouvant cette histoire assez drôle finalement.

– Je ne voulais pas que ces enfants finissent orphelins comme moi, alors je les ai épargnés.

Elle parut soufflée par cette information, car elle se contenta de me fixer longuement.

– Ils avaient quel âge ?

– Des préados à l’époque. C’était il y a presque dix ans.

Elle se tut comme si elle ne savait pas quoi dire.

– Est-ce que ton père te semble moins con maintenant ? demandai-je.

Ses yeux plongèrent dans les miens, le visage dur et impénétrable.

– Ce n’est pas une compétition.

Son regard respirait le pouvoir. Par son éclat, mais aussi par sa confiance. Elle pouvait exiger l’attention d’un simple regard, vous donner l’impression d’être une petite merde par son autorité naturelle. C’était addictif — être le destinataire de ce regard. Je n’avais jamais vu une femme avoir autant d’assurance.

La plupart des filles que je fréquentais étaient des putes. Des femmes payées pour faire ce qu’on leur disait. Il y avait peu de conversation sur l’oreiller. Je ne draguais pas dans les bars parce que les madame-tout-le-monde m’emmerdaient. Il était plus facile de jeter une liasse de billets et d’aboyer des ordres. Quand j’avais rencontré Camille, je l’avais trouvée intéressante, mais elle n’était rien à côté à cette lionne.

Je sentis mon érection durcir plus je la regardais. Je ne l’avais pas encore prise par-derrière, en matant ce joli cul, mais j’étais tellement fasciné par ses yeux que je ne voulais pas détourner le regard. Je voulais observer sa réaction à chacun de mes mouvements.

Lorsque je me mis sur elle, elle bougea avec moi, comme si elle attendait que je la prenne depuis qu’elle avait vu que je bandais à nouveau. Elle m’empoigna immédiatement les cheveux et écrasa sa bouche insatiable sur mes lèvres.

Je frottai ma bite contre son clito, l’excitant en vue d’une nouvelle pénétration. Elle devait être endolorie, mais son désir d’un autre orgasme l’emportait sur l’inconfort de ses chairs distendues.

J’enfilai une capote et la pénétrai d’un seul coup.

Elle gémit dans ma bouche, ses jambes renversées sous mon torse avec les chevilles sur mes épaules. Elle m’agrippa le cul de ses ongles pointus.

Cette fois, elle n’eut pas besoin de me dire comment elle voulait que je la prenne.

Je la baisai sauvagement — et je savourai les cris qu’elle poussa en jouissant.

* * *

Il était quatre heures du matin quand elle me raccompagna à la porte.

Elle avait enfilé un peignoir en satin noir cintré à la taille pour cacher son corps nu des regards. Ses cheveux et son maquillage défaits m’indiquaient que j’avais bien travaillé. Elle ouvrit la porte et attendit que je sorte.

– Au revoir, Bartholomé.

Le coup d’un soir était terminé. Notre aventure s’arrêtait là.

Mais je ne voulais pas que ça s’arrête.

– Bonne nuit, ma chérie.

Je m’approchai d’elle et je vis ses yeux tomber immédiatement sur mes lèvres. Je frottai mon nez contre le sien, le désir nous aimantant comme si notre nuit de baise ne suffisait pas à l’éteindre. Je l’embrassai, les yeux ouverts pour voir à quel point elle aimait mes baisers.

Puis je m’écartai et passai la porte.

– Peut-être qu’on se recroisera dans le coin.

– Peut-être, mais j’espère que non, dit-elle en refermant la porte.

4

BARTHOLOMÉ

J’étais assis sur mon trône aux Catacombes, un verre à la main.

Une semaine s’était écoulée depuis mon rendez-vous nocturne. Un désir chaud et dévorant coulait dans mes veines depuis. J’avais cru que je l’oublierais en quelques jours, comme j’oubliais toutes les femmes.

J’avais eu tort.

C’était comme un feu de forêt qui ne pouvait pas être contrôlé. Il me brûlait de l’intérieur, incendiant tout sur son passage. Ma peau était toujours aussi enflammée qu’elle l’avait été quand j’étais dans son lit. Ma vie tournait autour du boulot. C’était le cas d’aussi loin que je me souvienne. Alors je n’avais jamais eu de plans cul réguliers avec les femmes. Jamais eu un flirt avec une nana rencontrée dans un bar. Mon corps était satisfait par les perversions auxquelles je m’adonnais avec les putes, et ça avait toujours suffi.

Mais plus maintenant.

– Bartholomé ?

Mes yeux se focalisèrent sur Blue devant moi.

– Oui ?

Il hésita, ses yeux fouillant les miens à croire qu’il me parlait depuis un moment sans que je m’en aperçoive.

– Tu sembles distrait.

– C’est parce que je le suis.

Blue hésita de nouveau, comme s’il ne s’attendait pas à cette admission.

– Je peux faire quelque chose pour toi ?

– Non.

Pour une fois, c’était une bonne distraction.

– Tu as fini de t’amuser avec la fille du Skull King ? Je crois qu’elle pourrait nous être utile.

Je m’étais bien amusé. Et je ne lui devais rien. Quand je la capturerais, elle serait furieuse, mais elle comprendrait que ça n’avait rien de personnel. Or je ne voulais pas m’y résoudre, car une fois que je l’aurais fait… il n’y aurait pas de retour en arrière possible.

– Non.

Blue s’efforça de dissimuler son irritation.

– On a découvert que le gros de la camelote est expédié depuis le Maroc sur des cargos et des semi-remorques. Une fois la marchandise arrivée au port dans le sud de l’Italie, elle est conduite à Florence. Ils écoulent près d’un million de kilos toutes les deux semaines. Le Skull King la répartit entre ses dealers, qui la vendent aux clients aux quatre coins du pays.

– Alors si on intercepte ce cargo, on lui coupe les vivres.

– Oui.

– Ou encore mieux, on va directement à la source. On les paie pour qu’ils fassent affaire exclusivement avec nous.

– Ça ne ferait que contrarier le Skull King.

– Certes. Mais sans vivres, son business dépérira. Ses hommes vont commencer à se dresser contre lui.

– Je trouve ça improbable, car on ne se dresserait pas contre toi.

Le coin de ma bouche se retroussa.

– Ne sois pas naïf. On est tous des loups ici.

Blue me fixa.

– Je vais faire une entente avec lui. Je lui vends ce dont il a besoin, et en retour, j’obtiens une part du magot.

Blue réfléchit un instant.

– Tu aurais non seulement le territoire, mais aussi le réseau de distribution.

– Exact.

– Et s’il ne coopère pas ?

– Alors je tuerai sa fille. Il n’aura pas d’autre choix.

Blue se tut un instant.

– Et si elle n’en vaut pas la peine à ses yeux ? Tu as découvert pourquoi ils ne se parlent plus ?

Je n’avais rien glané de cette femme. Pas même une intuition.

– Non.

Mais cette fille avait une échine de fer et un sourire éblouissant comme le soleil. Il était impossible qu’un homme ne fasse pas n’importe quoi pour elle — surtout son père.

– Trouvons d’abord la source. Puis on frappera.

Blue opina avant de tourner les talons.

– Très bien.

5

LAURA

Je finis de préparer à dîner, puis je portai mon assiette à la petite table ronde près de la fenêtre. Je me servis un verre de vin et j’installai mon laptop devant moi. Ce n’est pas parce que je n’étais pas au bureau que je n’avais pas de boulot. Mon business n’allait pas assez bien pour que j’embauche des employés, aussi je bossais jour et nuit, comme une Américaine.

Je venais pratiquement de m’asseoir quand on frappa à la porte.

Je n’attendais pas de visite ni de livraison, aussi je restai silencieuse en attendant que mon visiteur indésirable s’en aille.

Toc. Toc. Toc.

Je soupirai avant de me lever et de traverser la pièce, vêtue d’un legging et d’un pull à l’encolure large qui dénudait une épaule. Comme j’étais seule à la maison, j’avais viré mon soutif. Car quel genre de femme portait un soutif toute seule chez elle ?

Je regardai par le judas.

– Qu’est-ce que… marmonnai-je.

C’était Bartholomé. Devant mon appartement. Sans invitation. Vêtu de sa tenue noire habituelle, il ressemblait à une ombre qui sortait tout droit des ténèbres. Le soir tombait, alors il devait commencer sa journée de travail.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

– Je préfère parler à toi plutôt qu’à la porte.

– Eh ben, tu vas devoir te contenter de la porte, parce que tu n’as rien à faire ici.

Il n’avait rien oublié chez moi, alors je savais qu’il ne venait pas chercher une affaire à lui. Il était là pour une autre raison, et je n’allais certainement pas lui donner gain de cause.

– Tu crois que je ne peux pas défoncer ta porte en carton ?

– J’en suis sûre. Mais tu auras affaire à moi.

Un sourire se dessina sur son visage séduisant. Il était incapable de contenir son amusement.

– J’adore ta façon de parler.

Le judas limitait ma vision, mais je le vis glisser les mains dans les poches de sa veste, prenant ses aises devant ma porte.

Il n’allait pas décoller.

J’inspirai profondément, puis je soupirai avant de le laisser entrer.

Ses yeux trouvèrent les miens dès qu’il me vit. Son sourire s’était déjà envolé, et je faisais maintenant face à son regard intense qui avait retenu mon attention le jour où il était entré dans ma boutique. J’aurais dû savoir ce qu’il était à ce moment-là, car un homme n’exsudait pas autant d’autorité à moins d’être haut placé. À moins d’être quelqu’un qui n’avait pas peur de prendre les gens à rebrousse-poil, de leur dire quoi faire, de leur dire ce qu’ils ne voulaient pas entendre. Il entra dans mon appartement et ferma la porte derrière lui, ses bottes résonnant sur le parquet.

J’eus l’impression de ne plus être dans mon élément dès que nous respirâmes le même air — et il était dans mon appartement. Il y avait plus d’une semaine que nous nous étions dit au revoir. Une longue nuit de sexe torride qui m’avait satisfaite pour un bon bout de temps. Je savais que je n’aurais pas dû coucher avec lui, pas même un coup d’un soir, mais ça en avait certainement valu la peine.

Or maintenant, je n’étais plus aussi sûre.

Il jeta un coup d’œil à la table.

– Je te dérange ?

– Tu attends une invitation ?

Il s’approcha de moi, grand et mince, exhalant le pin et le savon… et la poudre à canon. C’était une odeur particulière qu’on reconnaissait seulement si on l’avait sentie toute sa vie… comme moi.

– Si ta cuisine est aussi bonne que ta chatte, alors oui.

J’essayai tant bien que mal de cacher ma réaction. Seuls les hommes comme lui pouvaient sortir une réplique du genre sans paraître ridicules. Pourquoi tous les bons coups étaient-ils des salauds ? Je tombais toujours dans le panneau. Je l’avais fait encore une fois lorsque je m’étais agenouillée devant lui pour prendre des mesures dont je n’avais même pas besoin. Je l’avais su d’un seul coup d’œil ; il avait les mensurations d’un top-modèle. Le mètre quatre-vingt-dix. Des épaules larges et masculines. Moins de six pour cent de graisse corporelle.

Je me dirigeai vers la cuisinière et je lui préparai une assiette. Puis je la posai devant la mienne sur la table.

Bartholomé s’approcha de la chaise et étudia l’assiette. Au menu : poulet sauté dans une sauce au vin blanc avec de la purée de pommes de terre et du brocoli italien.

– Une femme qui sait baiser et cuisiner… j’ai de la chance.

Il leva les yeux vers moi en laissant tomber sa veste sur ses épaules et le long de ses bras. Il la posa sur le dossier de sa chaise et s’assit, ses biceps mis en évidence par son t-shirt noir cintré. D’épaisses cordes de muscle remontaient de ses poignets à son cou. Ce type devait se nourrir de viande et d’alcool pour avoir ce corps.

Je m’assis aussi, nos yeux maintenant au même niveau. Je fermai le laptop entre nous, puis je coupai mon poulet.

Il but carrément mon verre de vin.

Nous mangeâmes en silence, comme si nous étions à un premier rencard tendu.

Il ne détachait pas les yeux de moi, mâchant chaque bouchée.

– T’as appris où ?

– À cuisiner ? demandai-je. Ou à baiser ?

Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres, adoucissant la dureté de son visage.

– Les deux.

– À cuisiner, en ligne. À baiser, avec l’expérience.

Nous mangeâmes en silence pendant un moment, à nous regarder dans les yeux.

– Comment ça va au boulot ? demanda-t-il.

– Je suis occupée. Je suis la seule employée, alors je n’arrête jamais. Comment va l’empire de la drogue ?

– Bien, répondit-il. Mais ça va toujours bien.

– Tu sais que la drogue détruit la vie des gens, n’est-ce pas ?

– Vraiment ? fit-il en haussant les épaules. Ça n’a fait qu’améliorer la mienne.

– Alors tu n’en prends pas.

– Je n’en prends plus, corrigea-t-il.

Je sondai son visage.

– J’ai grandi dans un orphelinat. À quoi tu t’attendais ?

– Tu as arrêté quand ?

Il détourna le regard, comme s’il essayait de faire le calcul dans sa tête.

– Il y a dix ans, environ. On ne peut pas être à la tête d’un réseau quand on est constamment défoncé.

– Eh bien, quelle que soit ta raison… tant mieux pour toi.

– Et toi ? demanda-t-il. Tu sembles avoir un côté sauvage.

– Pas de drogue pour moi. Je n’ai pas besoin de cette saloperie pour m’amuser.

– Cette réponse me plaît.

Il remplit le verre de vin que nous partagions, puis il but une gorgée. Il finit son assiette en ne laissant que des miettes.

– Merci pour le dîner.

– Le petit déjeuner, tu veux dire ?

Son regard attendrit légèrement son visage taillé à la serpe. Pommettes hautes. Mâchoire carrée. Yeux et cheveux sombres. C’était l’incarnation même du grand brun ténébreux. Et il était un peu effrayant aussi… ses yeux me brûlaient parfois.

– Maintenant que le bavardage est fait… tu vas me dire ce que tu fais ici ?

– Le bavardage ? dit-il d’une voix encore plus sombre que ses vêtements. Si c’était ça, c’est la première fois que ça m’a plu.

Je pris le verre entre nous et je bus une gorgée.

– On avait convenu que ça n’arriverait qu’une fois.

– Aucun deal n’est bétonné. Il y a toujours moyen de négocier.

– Pas avec moi.

Dans d’autres circonstances, j’aurai cédé au moment où j’avais ouvert la porte. Ce mec était à l’évidence la perle rare. C’était le dieu de la baise. J’en ferais volontiers un plan cul régulier. Il serait au sommet de la liste. Punaise, il était tellement beau que c’en était presque douloureux. Mais je restai forte, car… j’étais déjà passée par là.

Le silence s’éternisa entre nous. Son regard intense me transperçait, dur comme le marbre, impénétrable comme le béton. Son visage ne trahissait aucune émotion, et il était littéralement impossible de deviner ses pensées. Il ne laissait pas ses émotions emplir la pièce comme la fumée de cigare. Cet homme avait une trempe d’acier. C’était sans doute pourquoi il avait autant de succès dans son domaine.

– Pourquoi ? demanda-t-il.

– Je ne te dois pas d’explication.

– Oh si.

Mes sourcils bondirent au sommet de mon front.

– Excuse-moi ?

– Après avoir baisé comme on l’a fait, t’as intérêt à me donner une explication.

Il posa le bras sur la table et se pencha légèrement en avant, presque comme s’il me menaçait.

– Ne fais pas comme si tu ne t’étais pas touchée toutes les nuits en imaginant que j’étais dans ton lit.

Je m’efforçai de rester aussi impassible que lui, mais je sentis la peur traverser mon regard à son accusation.

– Je ne t’espionne pas, dit-il, répondant à la question que j’étais trop fière pour poser. Je le sais parce que je fais la même chose. Alors, explique-toi — ou baise-moi.

Heureusement, mon cœur était dissimulé sous ma peau et mes os, car il aurait vu la panique s’emparer de moi. Mes poumons peinaient à se gonfler, mais j’essayais de garder ma respiration sous contrôle, de battre ce dieu du sexe à son jeu de cartes invisible.

– Tu es un criminel. Tu tues des gens…

– Seulement ceux qui le méritent.

– Tu ne crois pas que c’est un peu subjectif ?

– Et la loi ne l’est pas ? répliqua-t-il. Tu sais, aux États-Unis, ils emprisonnent les innocents et libèrent les coupables tous les jours. Ils ont le taux d’incarcération le plus élevé du monde. Mais c’est moi le méchant ?

– Tes connaissances ne m’impressionnent pas.

– La façon dont je gagne mon argent et les gens que je tue n’ont rien à voir avec toi.

– J’imagine que tu n’as jamais fait ça.

Je pris le verre de vin et je bus une gorgée pour me calmer les nerfs.

Bartholomé cilla, ne sachant pas quoi répondre.

– Quoi donc ?

– La monogamie.

Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.

– Ma chérie, ne nous emportons pas…

– Tu fais tous ces efforts juste pour me baiser sans capote ? Soyons réalistes. La monogamie et l’engagement sont deux choses différentes. Mais qu’est-ce qui arrivera si quelqu’un remarque que tu passes tes nuits avec moi plutôt qu’avec une ribambelle de putes ? Il s’en prendra à moi, parce qu’il croira que je suis importante pour toi. Puis tu me retrouveras pendue dans mon salon, les poignets tranchés.

Bartholomé resta silencieux, comme s’il imaginait la scène.

– J’ai aimé la nuit qu’on a passée ensemble, continuai-je. Est-ce que j’aimerais le refaire ? Bien sûr. Mais ça n’en vaut pas le risque — pas avec un homme comme toi.

Il semblait n’avoir rien à dire, car ses yeux se posèrent sur la fenêtre et il regarda les lumières de la ville qui brillaient dans l’obscurité.

J’attendis qu’il parte.

– Je suis désolé.

Je sentis une chaleur dans mon ventre, comme si j’avais bu trop de vin.

Il reposa les yeux sur moi.

– Pour ce qui t’est arrivé.

Mes yeux restèrent rivés aux siens, et je m’efforçai de rester stoïque.

– Mais ça n’arrivera pas avec moi. Je suis au sommet de la chaîne alimentaire, et je n’ai pas d’ennemis.

– J’espère que tu réalises la contradiction dans tes propos. On ne peut pas être au sommet sans que tout le monde nous regarde.

– Qu’ils me regardent. Ça ne veut pas dire qu’ils peuvent me toucher.

Je soupirai doucement.

– On peut en parler toute la nuit, ma réponse ne changera pas.

Il se cala dans sa chaise, son regard s’assombrissant de déception.

– Tu es une femme têtue.

– Je suis italienne. C’est dans ma nature.

Il sourit en coin.

– Tu es aussi corsée que ton vin… ça me plaît.

La conversation semblait tirer à sa fin, et il n’avait plus qu’à sortir de chez moi.

Mais il resta.

– On pourrait se fixer des rendez-vous secrets. Sous un pseudonyme à l’hôtel. Je pourrais prétendre baiser mes putes. Quiconque m’observerait n’aurait aucun soupçon. Cette relation serait un feu de joie. Elle nous chaufferait à blanc sur le coup, mais lentement, elle se transformerait en braises. Autrement dit, elle ne durerait pas longtemps.

Ses yeux se focalisèrent sur moi, et il prit mon poignet pour m’attirer vers lui.

– Laisse-toi enflammer, ma chérie.

* * *

Il prit l’arrière de son collet et ôta son t-shirt par la tête. Il avait la peau pâle, à croire qu’il n’avait pas vu la lumière du soleil depuis des années, mais elle était quand même belle, ferme et tendue sur sa musculature. Ses bras étaient découpés, avec des veines saillantes des poignets aux épaules. Sa tablette de chocolat définie était encadrée par un V qui descendait dans son jean. Il braqua ses yeux sombres sur moi comme s’il était le prédateur et que j’étais la proie.

Je n’avais pas l’habitude de me figer, mais je perdis mes moyens devant ce regard. Un regard cruel et impitoyable. Il m’enserra la taille d’un bras et m’attira vers lui, ses lèvres atterrissant dans mon cou comme s’il avait les crocs d’un vampire. Ses baisers étaient durs et chauds alors que sa langue goûtait ma chair.

Je fondis instantanément, enveloppée dans la puissance de cet homme. Mes bras s’enroulèrent autour de son cou et je le laissai me dévorer, m’enlever le peu de raison qu’il me restait.

Il me retourna brusquement et m’écrasa le dos contre sa poitrine. Les baisers continuèrent et il passa un bras autour de mon ventre. Son autre main descendit dans mon legging, se glissa dans ma petite culotte, puis atteignit mon clito. Le contact était délicat au début, ses doigts me titillant délicatement le berlingot alors qu’il dévorait mon cou. Puis il me frotta plus fort, me faisant arquer le dos contre lui, et m’agripper à son avant-bras tellement c’était bon. Ses lèvres s’approchèrent de mon oreille.

– C’est comme ça que tu te touches ? demanda-t-il en me frictionnant plus fort et écoutant mes halètements qui s’intensifiaient. Quand tu penses à moi ?

Je sentis sa main glisser sous mon pull et m’empoigner les seins. Il en pressa un avant de passer le pouce sur le mamelon. La sensation de sa poitrine nue contre mon dos, la profondeur de sa voix dans mon oreille, ses doigts puissants dans ma culotte… je me transformais en un bâton de dynamite.

– Oui.

Je le sentis sourire contre mon oreille.

Il m’enleva mon pull par la tête, puis il prit mes seins à deux mains. Il les malaxa fermement avant de baisser mon legging, s’agenouillant en même temps et me forçant à me pencher en avant pour qu’il puisse m’embrasser l’entrejambe.

Je m’accrochai au bord du lit en sentant sa langue tournoyer sur moi. Encore et encore. M’amenant au bord du gouffre. Les étincelles approchaient, touchant presque la mèche de la dynamite, menaçant de me faire exploser en mille morceaux.

Puis il s’arrêta.

– Bartholomé…

Il baissa son jean à ses cuisses.

– J’arrive, ma chérie.

Il déchira l’emballage de la capote, la déroula sur sa queue, puis il m’agrippa les hanches avant de s’enfoncer en moi.

Mon gémissement fut pratiquement un cri. Mon Dieu, j’aimais cette queue. Elle me faisait mal — mais c’était si bon.

Il aplatit la main sur mon ventre et m’attira vers lui, m’asseyant sur lui alors que nous nous agenouillions sur le tapis au pied de mon lit. Il me défonça par-dessous, nos corps bougeant en rythme, ses mains me pelotant les seins et le clito en même temps.

– Rien ne peut arrêter ça, dit-il, les lèvres contre mon oreille, sa voix si profonde qu’elle attisa mon désir. Pas même toi.

6

BARTHOLOMÉ

Camille et moi nous assîmes à la table ronde. Tous les autres sièges étaient vides à l’exception des nôtres.

Elle portait une robe noire élégante et ses cheveux étaient joliment coiffés. À son annulaire gauche, un gros caillou scintillait. Ça détonnait avec notre couverture, mais je ne lui avais pas demandé de ne pas porter la bague. Si les gens pensaient que je me tapais une femme mariée, ça collait avec mon image.

– Tu sembles distrait.

Je regardais la foule, les yeux dans le vide.

– Je songe.

– À quoi ?

La chatte. Une chatte en particulier.

– Ma drogue traverse maintenant les frontières de la Croatie, mais j’ai des vues sur un nouveau territoire.

– L’Italie, dit-elle. Je me souviens.

– J’essaie d’y arriver, mais c’est compliqué.

– Tu n’es pas obligé, tu sais. Tu as toute la France, et maintenant la Croatie.

Je lâchai un petit rire.

– Quoi ?

– Ce n’est pas parce que ton mari s’est dérobé aussi facilement que je vais faire la même chose.

Je continuai de fixer les invités qui se mêlaient à la foule et attendaient l’occasion de s’entretenir avec le diplomate français. J’arrivais à faire passer mes drogues par la frontière, mais c’était une entreprise coûteuse. Si je faisais changer la réglementation sur les expéditions, ça me faciliterait grandement la vie.

Camille étudiait mon profil. Je sentais son regard me brûler la peau.

– J’ai une question pour toi.

– Ça promet…

– Combien d’argent tu as ?

Je lâchai un autre petit rire.

– T’aimerais bien le savoir, hein ?

– Des milliards ?

Je ne répondis pas.

– Tu as tout ce pognon, et tu ne peux même pas le dépenser. À quoi ça te sert ?

Je détournai à contrecœur les yeux de la foule et regardai Camille en face.

– Tu crois tout savoir pour moi parce que tu fais semblant d’être ma maîtresse. Alors que tu ne me connais pas du tout. Et tu ne sais certainement que dalle sur mon pognon.

Ces mots suffirent à la faire taire.

– J’ai des centaines d’entreprises différentes à Paris. Des restaurants, des salles de sports, des entrepôts, des bars, tout ce que tu peux imaginer. C’est comme ça que je blanchis mes pépettes. Et c’est comme ça que mes gars sont payés assez bien pour envoyer leurs gosses dans des écoles privées et toutes ces conneries.

– Comment tu gères tout ça ?

– J’ai des employés.

Elle sembla légèrement étourdie.

– Alors je vais te poser la question autrement. À quoi ça te sert d’en faire plus si t’es déjà milliardaire ? Est-ce que tu vas en avoir assez un jour ?

Je détournai le regard.

– Ce n’est pas une histoire d’argent, Camille.

– Alors de quoi ?

Je laissai le silence s’étirer même si j’avais la réponse au bout de la langue.

– De pouvoir.

– Tu ne t’en lasses pas ?

– Tu ne te lasses pas du sexe ? dis-je en la regardant de nouveau. Tu ne te lasses pas d’admirer la mer sur ta terrasse ? Tu ne te lasses pas de voler dans ton jet privé ?

Elle resta silencieuse.

– Non, répondis-je à sa place.

– Les régimes tombent tous les jours. L’Empire romain a déjà été intouchable… mais regarde ce qu’il en est advenu.

– Mais on s’en souvient. Avec révérence.

Elle poussa un faible soupir.

– Je suis désolée, Bartholomé. Mais tu ne figureras pas dans les livres d’histoire.

– Peut-être. Peut-être pas.

– Je ne vois juste pas à quoi ça sert, surtout quand on a une cible dans le dos.

– Quiconque s’en prend à moi est suicidaire.

– Grave et Cauldron sont des hommes puissants, mais on s’en est pris à eux.

– Je ne suis pas comme eux, chérie.

La comparaison était à la limite insultante.

– Et qu’est-ce qui se passera quand tu seras vieux ?

Je la regardai, la transperçai du regard.

– Je ne t’ai pas invitée ici pour m’interroger. Et certainement pas pour me juger.

– Je ne fais rien de tout ça. Seulement, je tiens à toi.

– Tu tiens à moi ?

Je faillis rire tellement les mots étaient étranges.

– Oui.

– Je t’ai dit que je n’avais pas d’amis.

– Alors qu’est-ce qu’on est ?

– Des partenaires en affaires.

– Je crois qu’on est plus que ça si on a cette conversation.

– Tu m’obliges à l’avoir, fis-je remarquer.

– Tu n’as pas répondu à ma question, insista-t-elle. Qu’est-ce qui arrivera quand tu seras vieux ?

– Vieux ? répétai-je. Ça n’arrive pas dans mon métier. Il n’y a pas de retraite. On meurt jeune — en bon criminel.

– Mourir jeune… ça ne t’effraie pas ?

– Pas du tout.

– Alors, une femme et des enfants… ça ne te branche pas ?

– M’avoir comme mari serait un calvaire. Et mes gosses me détesteraient.

Elle m’étudia, me disséquant du regard.

– Bon, cette conversation est finie ? demandai-je. Parce qu’on a du boulot.

– Ouais… j’imagine.

7

LAURA

J’étais au téléphone quand un type entra dans le bureau.

Je dis un type parce que ce n’était certainement pas un de mes clients. Comme Bartholomé, il était habillé en noir de la tête aux pieds à croire qu’il bossait pendant la nuit et qu’il venait de finir de travailler, à dix heures du matin.

– Anne, je te rappelle.

Sans dire un mot, il posa une enveloppe scellée sur le comptoir. Il n’y avait rien d’écrit dessus. Puis il disparut aussi vite qu’il était arrivé.

Je sortis les papiers que Bartholomé m’avait fait parvenir.

Le premier montrait les résultats de ses tests d’ITS, prouvant qu’il était clean. Les tests avaient été effectués dans un laboratoire quelconque, et je trouvai amusant d’imaginer Bartholomé entrer là-dedans… avec sa gueule de Bartholomé. Il avait sans doute son propre médecin privé, mais pour me garantir qu’il n’avait pas modifié les résultats, il était allé dans un lieu grand public.

Il y avait aussi un mot et une clé de chambre d’hôtel.

Hôtel Four Seasons

Chambre 822

20 h

C’est tout ce que le mot disait.

C’était une si mauvaise idée. Peu importe combien le sexe était bon, ça ne valait pas le coup de me laisser entraîner dans ses ténèbres. De voir ses acolytes débarquer dans mon bureau. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Mais j’avais fréquenté mon lot de mecs, et seuls les méchants étaient réellement bons au pieu.

* * *

L’hôtel était le comble du luxe. De gros bouquets de fleurs sur toutes les tables. Des ascenseurs dorés. Des escaliers de verre. J’entrai dans l’ascenseur et j’appuyai sur le bouton du huitième étage, regardant mon reflet dans la mer dorée tout autour de moi.

Mon cœur battait à tout rompre.

J’avais baisé cet homme deux fois, et pourtant, j’avais l’impression que c’était la première fois.

Aucun homme ne m’avait rendue aussi nerveuse de ma vie. Ni n’avait fait courir l’adrénaline dans mes veines ainsi. Ou ne m’avait effrayée autant qu’il m’attirait.

Les portes s’ouvrirent et je sortis de l’ascenseur, posant les pieds sur le plancher moquetté. La chambre se trouvait au bout du couloir. Un lustre de cristal était situé à mi-chemin, et des appliques murales tout aussi ostentatoires longeaient les murs.

Je passai la carte dans la porte et j’entrai.

C’était une suite luxueuse, avec un vestibule, un grand salon, et une chambre au fond. Mes talons claquèrent contre le parquet alors que j’avançais. Je me dirigeai vers la baie vitrée au fond du salon, avec une vue imprenable sur la tour Eiffel.

J’admirai la ville en attendant qu’il arrive. Je me disais qu’un homme comme lui serait ponctuel, aussi je sortis mon portable pour regarder l’heure. Il avait dix minutes de retard. Je me tournai pour poser mon sac à main, mais je me figeai en le remarquant dans un fauteuil.

Les genoux écartés. Les coudes sur les accoudoirs. Ses grandes mains jointes. Il était assis là à me regarder depuis le début, et à en croire l’intensité dans ses yeux, il s’était régalé de la vue.

Quelque chose chez cet homme me faisait perdre mes moyens. J’étais sans voix. Incapable de contrôler mon propre corps. Je ne laissais jamais un homme m’enlever mon pouvoir, mais Bartholomé me l’arrachait carrément des mains. Je m’efforçai de respirer calmement, de soutenir son regard sans ciller et de prétendre qu’il ne me faisait pas autant d’effet.

J’espérais que ça fonctionne.

Après un long regard fixe, il se leva. Sa veste était déjà sur le dos du fauteuil, et il portait un t-shirt qui mettait en valeur le buffet de muscles qu’étaient ses bras. Avec la confiance d’un empereur romain, il marcha vers moi, baissa la tête vers la mienne, ses lèvres effleurant pratiquement les miennes, puis il me fixa.

C’est à peine si je pouvais respirer.

Ses mains prirent mes joues en coupe, puis glissèrent dans mes cheveux, et alors qu’il parlait, ses yeux descendirent à mes lèvres.

– J’ai pensé à toi toute la journée, ma chérie.

Il nicha ma tête au creux de sa main en m’embrassant, un doux baiser qui envoya des frissons dans tout mon corps. Comme une casserole qui mijote sur la cuisinière, la chaleur monta et entra lentement en ébullition. Ses lèvres s’ouvrirent et prirent les miennes, sa langue entrant dans ma bouche pour conquérir son territoire.

Comme mus par leur propre volonté, mes doigts se plantèrent dans ses cheveux, et je m’agrippai à son épaule puissante de l’autre main. Mon cœur battait la chamade, de désir plutôt que de peur, et je me laissai complètement et délicieusement sombrer dans la promesse de l’extase.

Je saisis son t-shirt par l’ourlet et je lui ôtai prestement par la tête. Quand mes mains touchèrent sa peau nue, je crus toucher le soleil. Une brûlure ardente se diffusa de mes extrémités à mon centre, un transfert de chaleur plus rapide que l’électricité.

Il m’ôta mon chemisier ensuite et dégrafa mon soutif d’une seule main. Lorsque le tissu tomba, Bartholomé m’empoigna les seins à deux mains et gémit dans ma bouche. Ce mec devait adorer les nichons, car il ne ratait pas une occasion de peloter les miens.

Il me guida à reculons vers le lit, défaisant la braguette de mon jean d’une main et le baissant sur mes fesses alors que nous marchions.

La chambre était décorée dans des tons rosés, avec des accents de cristal. Une grande fresque occupait un mur, dépeignant une scène antique. Nous finîmes de nous déshabiller et atteignîmes le lit. Quand mon dos toucha les draps soyeux, je réalisai qu’il avait déjà viré l’édredon pour que nous puissions baiser sans interruption.

Il était manifestement pressé de me tringler sans capote, car il ne me fit pas de cunni comme d’habitude. Il alla droit au but, séparant mes cuisses avec les siennes et se guidant vers mon entrée, me pénétrant lestement.

De toute façon, je n’avais pas besoin de préliminaires. La seule vue de son corps nu avait suffi à m’enflammer.

Ses yeux sondèrent les miens alors qu’il s’enfonçait en moi, gémissant de désir dès qu’il sentit ma peau contre la sienne.

– Oh putain.

Oui, putain. Ça décrivait parfaitement la situation.

Il me baisa comme il n’avait jamais eu l’occasion de le faire. Agressivement. Me défonçant en soutenant une de mes jambes avec son bras. Son torse et ses épaules de marbre se mirent à luire de sueur, mais il continua comme s’il avait l’endurance d’un marathonien.

Je n’avais qu’à rester couchée et le laisser me baiser.

Mon Dieu, quelle chance j’avais.

Il passa soudain le bras derrière mon dos, au creux de mes reins, et m’attira vers lui, frottant son bassin contre mon clito encore et encore, son énorme chibre palpitant à l’intérieur de moi.

Cet homme semblait connaître mes préférences même sans que j’aie à lui dire ce que j’aimais. Il me pénétrait de longs coups de reins réguliers, faisait trembler mes jambes ; je savais qu’il faisait exprès de me faire jouir.

La plupart des hommes ne se donnaient même pas la peine d’essayer.

J’enfonçai les ongles dans son dos et j’ondulai en rythme avec lui, renversant la tête en arrière. Tout me stimulait, la sensation de son corps sur le mien, les ombres dans la chambre, le bruit de nos gémissements, nos corps lisses et mouillés emboîtés l’un dans l’autre, le fait que nous nous rencontrions en cachette dans un hôtel comme des amants maudits par le sort. Je jouis, et je jouis puissamment — sans doute plus fort que je ne l’avais jamais fait de ma vie.

Il ne me laissa pas détourner le regard alors que je me laissais emporter dans le maelstrom de la délectation. Il m’empoigna une touffe de cheveux et m’ancra en place, m’installant au premier rang de ma performance larmoyante. Il dévora la scène des yeux du début à la fin, sa queue s’épaississant en moi et annonçant la décharge de sa semence.

– Regarde toujours l’homme qui te fait jouir.

Ses doigts se resserrèrent sur ma nuque alors qu’il continuait de me baiser.

Les larmes roulèrent de mes yeux à mes oreilles, et mes ongles lui lacérèrent le dos comme un chat sauvage. Mes mains lui empoignèrent le cul, et je le tirai vers moi.

– Jouis en moi.

Je le tirai encore et encore. L’orgasme était fini, mais la chaleur brûlait toujours entre mes jambes.

– Tu l’as mérité.

Il réagit plus vite qu’un interrupteur allumé, ses hanches accélérant la cadence, ses gémissements se transformant en grognements de loup. Lorsqu’il serra les dents, les cordes de muscles se tendirent dans son cou et sa mâchoire s’aiguisa comme le verre brisé. Sa peau habituellement pâle était rougie par l’effort et le désir, et il me pilonnait comme un homme voulant désespérément de marquer son territoire.

Je le sentais en moi. Je sentais son poids. Je sentais sa chaleur.

Il s’arrêta, la queue toujours bandée ; l’orgasme n’avait manifestement pas épuisé ses réserves.

Tous les deux à bout de souffle, nous nous regardâmes, nos corps enchevêtrés, embrasés vifs par la flamme du désir.

– Quelle position tu veux maintenant, chérie ?

Je ne rejetai pas la marque d’affection. Un homme qui me faisait jouir comme ça pouvait m’appeler comme il le voulait.

– Celle-là.

Je démêlai nos corps et j’écrasai ma joue contre le lit, le cul pointé droit vers le plafond. J’approchai la tête de mes genoux, approfondissant l’angle de mon dos le plus possible.

Ses genoux enfoncèrent le matelas lorsqu’il s’approcha de moi. Il m’agrippa les poignets d’une seule main et les plaqua au creux de mes reins. Puis son énorme queue me pénétra comme un boulet de démolition.

– Excellent choix.

* * *

Le lit était tellement confortable. Il y avait belle lurette que je n’avais pas dormi sur ce genre de literie. Le luxe faisait partie intégrante de ma vie avant, mais je n’avais pas utilisé de produits luxueux depuis si longtemps que j’avais oublié combien ils étaient merveilleux.

Bartholomé était couché tout près de moi, le drap baissé à la taille, son bras plié derrière la tête alors qu’il admirait la vue.

Nous étions tous les deux épuisés et en sueur après des heures passées à nous envoyer en l’air.

Il prit le verre de scotch sur la table de chevet et but une gorgée, puis il ramassa le cigare qu’il avait posé à côté.

– Ça t’ennuie ?

– J’aime bien l’odeur.

Il prit un briquet et alluma le cigare.

– Je ne m’attendais pas à cette réponse.

– Eh bien, je crois que tu l’aurais fumé, peu importe ma réponse.

Il sourit et aspira un nuage de fumée dans sa bouche, laissant le goût imprégner sa langue. Après quelques secondes, il relâcha sa bouffée, et la fumée monta dans les airs, bloquant momentanément la vue des lumières par la fenêtre.

Nous restâmes étendus l’un près de l’autre dans un silence confortable. L’odeur de cigare me rappelait de bons souvenirs, de mon père qui fumait au bord de la piscine tandis que ma mère parcourait un magazine. J’avais une sucette glacée dans la bouche. Le citron était mon parfum préféré.

Il me tendit le cigare.

– Non merci.

Il le ramena à ses lèvres et prit une autre taffe.

Je tirai les draps sur moi et essayai de ne pas m’endormir. J’ignorais comment je pouvais être aussi à l’aise en présence du plus grand baron de la drogue de France. Sans doute était-il facile d’oublier qui il était quand tout le reste chez lui était un rêve devenu réalité.

– C’était ton père ?

Je tournai la tête vers lui, un régal pour les yeux malgré la lumière tamisée. Si je n’étais pas endolorie, je lui sauterais dessus dare-dare.

– Quoi, mon père ?

– Celui qui fumait des cigares.

Il avait visé en plein dans le mille.

– Oui.

– Alors il n’a pas toujours été un connard…

– Ou bien j’étais trop jeune pour le réaliser à l’époque.

Un ange passa.

– Tu crois te réconcilier avec lui un jour ?

– Non.

– La famille est la chose la plus importante aux yeux des Italiens. Je peux savoir ce qu’il a fait ?

Je regardai les lumières de la ville en réfléchissant.

– On peut sauter les confidences sur l’oreiller.

– Dommage, parce que j’apprécie ta compagnie.

– Vraiment ? demandai-je, curieuse.

Il se tourna vers moi.

– Pourquoi ça te surprend ?

– Tu m’as l’air du genre taiseux.

– J’imagine que tu fais ressortir mon côté bavard, dit-il, continuant de fumer son cigare et regardant par la fenêtre. Mes hommes sont loyaux. Je suis toujours entouré d’une mer de gens. J’ai des tonnes de femmes dans mon lit. Mais honnêtement, je n’ai pas un seul ami. Enfin… sauf un. Et il te dirait sans doute que non.

Il pouffa tout bas.

Je n’étais pas surprise le moins du monde. Dans son domaine, on ne pouvait pas se faire d’amis.

– J’espère que tu n’essaies pas de me reléguer au rang d’amie…

Sa poitrine fut cahotée par les éclats de rire.

– Je ne pourrais jamais être ami avec une femme qui a un cul comme le tien, dit-il en prenant une dernière bouffée de cigare, puis l’écrasant dans le cendrier de cristal sur la table de chevet. Bon, je dois y aller. J’ai une grosse nuit devant moi.

Il se leva ; un mètre quatre-vingt-dix de splendeur masculine.

Pourquoi les types bien n’avaient-ils jamais ce physique ? Je reposai la tête sur l’oreiller, trop confortable pour bouger.

Il me regarda, voyant que je ne me levais pas.

– Tu peux dormir ici si tu veux.

– Je comptais le faire.

Il sourit.

– Prends le petit déjeuner demain matin.

– Ooh, je n’aurai pas à faire la vaisselle.

Il semblait toujours amusé.

Je m’appuyai sur le coude, puis je tapotai le lit.

Il ne bougea pas, mais ses yeux se posèrent sur l’endroit où je le voulais.

– Une dernière… pour la route.

Au lieu de me faire son sourire arrogant, il me consuma du regard. Ses genoux enfoncèrent le matelas, et une fois sur moi, il scella ses lèvres sur les miennes alors que sa grande main m’empoignait le cul.

– Oui, ma chérie.

8

BARTHOLOMÉ

Le boulot m’accaparait.

Une petite organisation vendait ma merde premium dans les rues de Paris à un prix encore plus élevé. Je pensais avoir tué les rats, mais bien sûr, il y avait un autre nid… et puis un autre. La plupart des grands patrons du milieu ignoraient les petits gars qui vendaient quelques grammes par semaine.

Mais pas moi.

J’étais le seul.

J’avais aussi un partenariat avec Enfer. J’étais devenu le principal distributeur de leur acide, moyennant une petite commission, car je l’avais fait pour rendre service — et regagner les faveurs de Claire. Cette relation soutenue me bouffait mon temps. Parfois, elle exigeait mon attention en dehors de Paris, et je m’absentais plusieurs jours de suite.

Mais je n’avais pas oublié Laura.

Je pensais souvent à elle et, parfois, je sentais encore ses seins chauds dans ma main quand je fermais les yeux. J’étais toujours ouvert aux affaires, mais elle faisait tourner mon moteur à des niveaux critiques qui ne pouvaient pas être satisfaits par une pute. Même si nous n’avions pas eu une relation exclusive, toute autre femme n’aurait été qu’une pâle copie de la vraie.

Dès mon retour à Paris, Blue avait du nouveau à m’annoncer.

– On a localisé le fabricant. Dans les montagnes au sud de Marrakech. Il a une entreprise complète là-bas, avec un laboratoire souterrain pour que le gouvernement ne le repère pas par satellite. J’ai réussi à entrer en contact avec des gens au courant de son existence, mais personne qui puisse m’obtenir un rendez-vous.

– Au moins, c’est un progrès. Continue, Blue, dis-je en m’asseyant sur mon trône. Comment va Benton ?

Il haussa les épaules.

– On n’a pas beaucoup parlé.

Je voyais les yeux de son frère chaque fois que je le regardais. Bleu acier.

– Tu sais comment sont les jeunes mariés.

– Je ne pense pas que ce soit la raison…

Je savais ce que c’était.

– Il veut protéger sa famille… je comprends. Je te préviendrai quand j’en saurai plus, dit-il avant de tourner les talons.

* * *

J’ai envie de te voir, ma chérie.

J’espère que tu as envie de plus que me voir.

Chaque fois que je lisais ses textos, j’entendais sa voix suave dans ma tête, je sentais sa fougue à travers les mots. Ça aiguisait ma sensation de manque. Rejoins-moi chez nous. Nous n’avions pas besoin de nous voir en secret comme s’il s’agissait d’une liaison adultérine qui pouvait briser deux mariages. Personne ne me surveillait. Personne ne la surveillait. Mais si c’était ce qu’elle voulait, qu’il en soit ainsi.

C’est chez nous maintenant ?

Je pensais que tu préférais te faire baiser dans un palace plutôt que dans un motel crade.

J’en sais rien… un motel louche dans les quartiers chauds, ça pourrait être sympa.

J’aspirai l’air entre mes dents et je sentis ma bite se contracter dans mon jean.

J’ai hâte de baiser cette bouche.

N’oublie pas de baiser d’autres orifices.

D’autres orifices ?

Tu me tortures.

Ça s’appelle des sextos. Des mots cochons, si tu veux.

Fais attention, ma chérie. Tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Alors dépêche-toi de venir me le montrer.

Je crispai la mâchoire et serrai le téléphone dans ma main. J’étais garé devant l’appartement, des gouttes de pluie s’écrasaient sur les vitres et ma trique était si grosse que je dus déboutonner le haut de ma braguette pour lui faire de la place.

Puis je dus attendre cinq bonnes minutes avant d’aller frapper à la porte.

Benton ouvrit, ses yeux d’acier me toisant avec froideur.

– Tu m’invites à entrer ou bien ?

Il parut débattre intérieurement pendant une minute avant d’ouvrir la porte.

– Ne fais pas de bruit. Claire est endormie.

* * *

Benton et moi étions assis au salon devant le feu, dans la même pièce où il m’avait appris que sa fille n’était pas morte comme il l’avait craint. Nous partagions une carafe de scotch dans les fauteuils en cuir, l’un en face de l’autre, alors que la pluie ne cessait de tomber.

Son poing fermé soutenant son menton, il contemplait la carafe en verre posée sur la table entre nous.

– Tu continues de dérouler ton plan à la con ?

– Lequel ? Pour toi, tous mes plans sont des conneries.

Son regard se durcit.

– Le Skull King.

– Oui, ce plan est toujours en cours.

Benton eut l’air d’avoir plein de choses à en dire, mais il préféra se taire.

– On a trouvé son fabricant. On va dériver la source. Le faire travailler pour nous.

– Et tu penses que ça va marcher ?

– Pourquoi ça ne marcherait pas ?

– Parce qu’il est le Skull King. Il est ton égal. Tu travaillerais pour quelqu’un d’autre ?

Je remplis mon verre

– Peut-être au début.

– On dirait que tu veux te faire tuer.

– Ce ne serait pas une perte pour le monde, dis-je avant de boire une gorgée. Mais ce n’est pas la raison de ma visite ce soir.

– Alors, ça devient plus intéressant…

Il se frotta les mains, les coudes sur les genoux.

Je croisai les jambes. Il serait facile d’abréger cette conversation et de courir jusqu’à l’hôtel pour fourrer ma bite dans la bouche de Laura, mais les affaires passaient avant tout.

– Blue dit que tu ne parles pas beaucoup.

Benton releva la tête pour me regarder.

– Ma relation avec mon frère ne te regarde pas.

– C’est parce qu’il travaille pour moi ?

Il ne répondit pas.

– Ce n’est pas fair-play, Benton.

– Ce n’est pas pour qui il travaille. C’est avec qui il s’associe.

– Tu te crois meilleur que nous ? N’oublie pas que tu dois la vie à une capote percée.

– Tu veux que je te tire encore dessus ?

Mon sourire ne voulait pas s’effacer.

– Ne ghoste pas ton frère. Il est la seule famille qu’il te reste.

– J’ai une famille ; une femme et une fille.

– Tu sais ce que je veux dire. Ce n’est pas parce qu’il gagne son argent de manière illicite qu’il ne devrait pas pouvoir venir ici et passer du temps avec Claire et toi. Si quelqu’un veut faire un sale coup, il s’en prendra à moi. Blue n’est qu’un pion. Je suis le roi. Il ne va pas vous créer des problèmes, ni à toi ni à Claire.

Benton baissa les yeux et fixa la carafe.

– J’aurais préféré qu’il ne s’implique pas…

– Je ne lui reproche pas de vouloir être riche. C’est ce qu’on veut tous.

– Mais le prix à payer est énorme.

– Quel est ce prix ? Parce que je n’ai pas payé un centime.

Il leva la tête et me regarda à nouveau.

– Tu ne le vois pas.

– Voir quoi ?

– Ce que ça t’a fait.

Je le fixai sans ciller.

– Qu’est-ce que ça m’a fait ?

Benton regarda le feu et soupira comme s’il aurait préféré ne rien dire.

– Qu’est-ce que ça m’a fait ? répétai-je, la gorge serrée par la colère.

Il inspira à fond avant de répondre.

– Tu prends tous ces risques parce que tu n’as rien à perdre. Tu as déjà accompli l’impossible, alors maintenant, il ne te reste plus rien à désirer. Tu peux provoquer le Skull King parce que vivre ou mourir n’a pas d’importance pour toi. Tu t’es prouvé à toi-même ta propre valeur, et maintenant que tu l’as fait, tu n’as plus de raison de vivre. C’est comme si… tu étais déjà mort.

* * *

C’était la même chambre que la dernière fois.

La suite royale. Dix mille euros la nuit.

J’entrai dans le salon en défalquant ma veste. La pluie percutait la baie, mais le son était assourdi par le double vitrage. Quelques lampes étaient allumées, mais pour l’essentiel, la pièce mettait en scène un ballet d’ombres.

J’entrai dans la chambre. Elle m’y attendait.

Une lampe au fond de la pièce était allumée et la lumière éclairait subtilement sa silhouette allongée sur le lit, vêtue d’un teddy, d’une jarretière et de bas noirs glissés dans des escarpins. Elle leva la tête, la bouche brillante de rouge à lèvres. J’espérais que le tube était dans son sac, car ce gloss serait étalé autour de ma bite dans quelques minutes.

À la minute où je la vis, j’oubliai ma discussion avec Benton.

J’enlevai ma chemise par la tête et déboutonnai mon jean.

– Bon sang. Ramène ton cul par ici.

Elle obéit et s’avança vers moi à genoux, ses gros seins débordant de son soutif à balconnet.

Je baissai mon froc pour libérer ma bite. Ma main agrippa son cou et le serra plus fort que prévu, mais elle se laissa faire, ouvrit la bouche et aplatit sa langue. Je lui fourrai mon sexe dans la bouche sans lui laisser le temps de préparer l’assaut de sa gorge.

Elle émit un hoquet étouffé, la bouche pleine de chair.

Je lui tins la nuque et m’enfonçai davantage, glissant sur la salive qu’elle produisait abondamment.

– Je vais te montrer à qui tu as affaire, ma chérie.

Sans pitié, je lui défonçai la bouche, lui laissant à peine le temps de respirer. Je conquis ce territoire comme un putain de conquistador, m’assurant qu’elle penserait à moi chaque fois qu’un nouveau venu enfoncerait sa petite bite dans sa bouche.

Elle ne se contentait pas de supporter ma sauvagerie, elle l’adorait. Le menton dégoulinant de la salive et les joues rouges, elle pouvait à peine contenir ma queue turgescente, mais elle semblait l’aimer quand même parce que ses yeux fixaient les miens — suppliant de lui en donner plus.

– Ça vient…

Je ralentis mon va-et-vient et lui maintint fermement la tête en déchargeant sur sa langue. La voir goûter mon sperme et l’avaler ne fit qu’accroître ma jouissance et secouer mon corps de vagues de plaisir.

– Montre-moi.

Son maquillage était foutu. Les larmes avaient fait couler son mascara et son eye-liner. Son rouge à lèvres s’étalait sur ma bite. Mais elle était encore plus belle, à mon avis. Elle tira la langue pour me montrer qu’elle avait tout avalé.

Ma bite était encore dure comme si rien ne s’était passé. Je n’avais pas été surpris la première ou la deuxième fois qu’on avait couché ensemble d’être aussi dur. Mais là, je continuais de bander après avoir joui, comme si les autres nuits n’avaient été que des échauffements.

Je virais mes boots alors qu’elle se mettait en position sur le lit. Elle s’allongea sur le dos, appuyée sur les coudes, et me regarda dans l’attente de la suite. Je finis d’enlever mon jean complètement et je rampai le long de son corps, insérant mes hanches étroites entre ses cuisses ouvertes. Je repliai ses jambes sous moi et m’enfonçai dans sa chatte étroite en poussant un râle de plaisir.

– Putain, chérie… tu m’as manqué.

* * *

J’étais adossé à la tête de lit, ses cuisses sexy me chevauchant les hanches. Les mains accrochées à mes épaules, elle balançait le bassin et se frottait contre moi, écrasant son clito sur mon pubis et ses fesses sur mes bourses.

Elle jouit encore, les yeux plantés dans les miens, m’utilisant comme un foutu sex-toy.

Quel honneur.

Sa tête roula en arrière au pic de l’orgasme et ses paumes glissèrent sur la sueur de ma poitrine. Ses ongles manucurés, vernis en marron, m’avaient griffé jusqu’au sang et le sel de la transpiration me brûlait la peau. Quand elle redescendit du septième ciel, elle me regarda à nouveau, son corps sexy luisant de transpiration.

– Tu peux jouir maintenant.

J’avais dû attendre et la regarder prendre son pied encore et encore, sans pouvoir gicler avant qu’elle m’en donne la permission.

Putain… cette femme.

Je découvrais que j’avais la maîtrise d’un moine pour me faire chevaucher par la chatte la plus mouillée que j’avais jamais tringlée et rester là, pantelant, à souffrir en silence. Oui, souffrir.

Elle se remit à tanguer, frotter ses hanches, écraser ses seins sur mon visage.

Inutile de dire que je jouis rapidement. Sa seule permission suffit à me faire décharger, mélangeant nos jus. L’orgasme était surpuissant après m’être retenu si longtemps en la regardant jouir tant de fois.

C’était foutrement bon.

Je me détendis contre la tête de lit et je fermai brièvement les yeux. Une fois les ébats terminés, je pris soudain conscience de la chaleur de mon corps et de mon abondante transpiration. Nous nous séparâmes. Elle s’installa d’un côté du lit tandis que je me levai pour aller prendre une douche froide.

Je me savonnais quand la porte de la salle de bain s’ouvrit. Elle remonta ses cheveux en chignon pour ne pas les mouiller et me rejoignit sous la douche. Elle pencha la tête en arrière et laissa l’eau ruisseler sur son visage en formant des rivières noires de rimmel.

Tout en frottant le savon sur mon torse, je la regardai se rincer, voyant la sueur disparaître et la chair de poule hérisser sa peau. Ses seins se tendirent et ses tétons durcirent à cause du froid. Elle s’éloigna du jet d’eau et fit couler du gel douche dans sa main pour laver les traces de maquillage.

Ses yeux ne ressortaient pas. Sa peau portait les marques discrètes d’anciennes cicatrices d’acné. Ses lèvres n’étaient pas aussi pulpeuses sans leur couleur habituelle. Mais elle avait toujours cette mâchoire élégante, ce cou gracile, ces cils épais. Contrairement à beaucoup de femmes, elle n’avait pas besoin de maquillage pour être belle. Il ne faisait que rehausser sa beauté naturelle.

Quand elle sentit mon regard, elle me regarda.

Je levai le savon.

– Je peux ?

Ses lèvres douces esquissèrent un sourire.

Je tournai le mitigeur pour que l’eau soit chaude et qu’elle revienne sous le jet, même si je sentais encore ma chaleur corporelle me brûler. Je passai le savon à l’arrière de ses épaules, le long de sa colonne vertébrale, puis autour de son ventre. Une fois son buste savonné, je saisis ses seins à deux mains et je les malaxai, son dos appuyé contre mon torse.

– Je ne pense pas qu’ils soient sales, dit-elle.

Je tendis le cou pour attraper ses lèvres.

– Ils sont sales pour moi.

Je l’embrassai sous la douche son petit corps enduit de savon glissant sous mes mains. Je la collai contre moi, laissant le jet couler sur nos corps serrés. L’eau lui mouilla les cheveux, mais elle ne parut pas s’en soucier.

Ma main s’aventura plus bas et mes doigts atterrirent sur le bouton qui la faisait chanter. Elle cala sa chatte au creux de ma paume comme si, même après avoir joui plusieurs fois, elle pouvait continuer.

Continuer à l’infini.

* * *

J’allai ouvrir la porte.

– Vous pouvez tout installer sur la table.

– Très bien, monsieur.

Le garçon du service d’étage poussa son chariot dans la suite et dressa la table du dîner. Une bouteille de vin et une carafe d’eau. Deux assiettes recouvertes d’une cloche en argent pour garder les plats au chaud. Et une corbeille de pain et de beurre au centre, que je ne toucherai pas.

Je signai la note et glissai des billets à l’intérieur avant qu’il ne quitte la pièce.

Dès que la porte se referma, Laura apparut, vêtue d’un peignoir blanc qu’elle avait trouvé dans un placard.

– Il est parti ?

– Oui.

– Super. Je meurs de faim.

Mon téléphone vibra pour la énième fois. J’avais reçu vingt appels et d’innombrables textos, mais rien ne paraissait urgent, aussi je l’ignorai.

Elle prit place à table et ôta la cloche de son assiette.

– Ça a l’air bon.

Je m’assis en face d’elle, en caleçon, et soulevai la cloche. C’était un steak accompagné de légumes verts et de purée.

Elle étala du beurre sur son pain et entama le plat de pâtes qu’elle avait commandé. Elle avait séché et brossé ses cheveux dans la salle de bain, et la façon dont ils encadraient son visage m’hypnotisait pour une raison inexplicable.

Elle croisa mon regard et le soutint.

Je ne détournai pas les yeux.

Au bout de quelques instants, elle s’intéressa de nouveau à ses pâtes.

– Je n’avais pas de nouvelles de toi depuis un moment.

Je dépliai la serviette sur mes genoux et pris mes couverts.

– J’avais du boulot.

– J’imagine.

– J’avais un alter ego, mais il est parti il y a quelques années.

– Un alter ego ?

– Un autre moi, en fait. On se partageait le boulot.

– Pourquoi il est parti ?

– Il a eu un enfant. Il a mis en cloque une fille qu’il ne supportait pas.

– Un vrai conte de fées…

Si seulement elle savait.

– Ça va mieux maintenant. Il s’est marié et attend un autre enfant.

– Et la mère ?

– Elle s’est barrée. C’est aussi bien, car elle détestait être mère.

Elle mangea son plat en sauçant son assiette.

– Je suppose que cet homme est ton seul ami ?

– Oui.

– Vous vous voyez encore ?

– On s’est éloignés pendant des années, dis-je. Jusqu’à ce qu’il me demande de l’aider à retrouver sa fille.

– Et tu l’as fait ?

– Oui.

– Il a de la chance de t’avoir.

Je ne lui précisai pas que c’est moi qui l’avais enlevée. Elle n’avait pas besoin de savoir quel genre de monstre j’étais. Notre relation était trop superficielle pour les confidences.

– Je cherche son remplaçant depuis longtemps, mais je n’ai confiance en personne.

– Tu dois te sentir bien seul.

Je haussai les épaules.

– Comme ça, je garde une plus grosse part du gâteau.

– Qu’est-ce qu’un million de plus ou de moins quand on est milliardaire ?

Je savais qu’elle venait d’une famille friquée et qu’elle avait renoncé à tout ce luxe pour une vie de médiocrité. Elle était l’une des rares personnes à pouvoir joindre l’acte à la parole.

– Si je t’ai manqué, pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

– Qui a dit que tu me manquais ?

– Tu as dit que tu n’avais pas de nouvelles de moi depuis un moment. Ça signifie que tu remarques mon absence.

– Je faisais la conversation, c’est tout.

Je fouillai son visage.

– Ne me raconte pas de conneries.

Elle tiqua à ma grossièreté.

– Tu sembles m’apprécier seulement quand on baise. Dès qu’on a fini, tu recommences à me juger et à me faire des remarques cinglantes. Sois vraie avec moi, comme on l’est au lit, ou c’est fini.

Je ne voulais pas d’une femme à double visage, qui me procurait du bien-être au lit, puis me donnait l’impression d’être une merde après l’amour.

– Je comprends que tu n’approuves pas mon métier, mais te forcer à me détester ne te fera pas te sentir mieux au final. Tu as fait un choix, assume-le, conclus-je.

Elle posa sa fourchette, profondément touchée par mes mots.

– Je sais que tu travailles beaucoup… et je ne veux pas te déranger.

Il ne s’agissait pas d’excuses, mais Laura ne m’en ferait jamais. Elle était trop fière pour ça. Mais c’était déjà bien ; elle réagissait à sa façon pour ne pas me perdre.

Elle ne me détestait pas du tout. Elle détestait le fait de ne pas me détester.

– Même si je suis occupé, tu ne me déranges jamais.

Un silence passa, lourd comme un nuage de fumée. Il planait au milieu de la table entre nous. Nous le respirions tous les deux, inhalant des fumées toxiques qui nous brûlaient les poumons. Quand l’air devint irrespirable, elle ramassa sa fourchette et se remit à manger.

Je l’imitai.

– À quand remonte ta dernière relation sérieuse ? demandai-je.

– Pourquoi tu penses que j’en ai déjà eu une ?

– Ben, regarde-toi. Une jolie brune. Des hanches sexy parfaites pour porter des enfants. Des yeux intelligents. Si j’étais un mec normal, je te voudrais pour moi.

– On ne va pas encore verser dans les confidences sur l’oreiller.

Je plissai les yeux.

– Tu m’exclus ?

– Ce n’est pas parce qu’on baise que tu as le droit de connaître ma vie.

– Il n’y a aucune chance que je te fasse du mal, alors où est le problème ?

Elle saisit le pied de son verre et le rapprocha d’elle.

– C’est une rue à double sens, Bartholomé. Si tu veux que je réponde à tes questions, tu dois répondre aux miennes.

– Je n’ai aucun problème à le faire.

Elle eut l’air déçue, comme si elle pensait que ça suffirait à me dissuader.

– Ma dernière relation sérieuse remonte à sept ans, dit-elle.

Quelle coïncidence.

– Ça fait long pour rester célibataire.

– J’ai perdu mes illusions en amour…

– Il t’a trompée ?

Je savais que ce n’était pas ça ; quel homme tromperait une femme comme elle ?

– Non.

Elle ne développa pas ; je n’aurais pas de réponse.

– Combien de temps a duré votre relation ?

– Deux ans.

– Notre arrangement me convient, mais tu ne devrais pas laisser un connard saboter ta vie amoureuse après tant d’années.

Elle esquissa un sourire et but une gorgée.

Je donnerais tout pour savoir ce qui s’était passé.

– Je peux le tuer pour toi, si tu veux.

Elle reposa son verre.

– Mon ex-mari ne vaut pas la peine qu’on perde notre temps.

Je ressentis un soudain pincement au cœur. Ma poitrine se compressa au point de bloquer ma respiration. Je gardai un visage impassible, mais intérieurement, ma surprise était totale.

– Tu es divorcée.

– Et heureuse de l’être.

Elle finit son vin, puis se lécha les lèvres.

– Tu t’es mariée très jeune.

Je calculais qu’elle devait avoir une vingtaine d’années à l’époque.

– Tu peux remercier mon père pour ça.

Un mariage arrangé.

C’était comme si elle lisait mes pensées sur mon visage.

– Je t’ai dit que c’est un connard.

9

LAURA

Bartholomé disparut des radars pendant des jours.

Nous n’avions jamais eu deux soirées consécutives. Il me laissait si endolorie qu’une nouvelle partie de jambes en l’air le lendemain me ferait sans doute trop mal. Nous remplissions notre réservoir, puis chacun vivait sa vie jusqu’à ce qu’il se vide.

Mais avec le temps, je me vidais de plus en plus vite. J’avais besoin de mon shoot plus tôt. J’avais besoin de la sueur de cet homme sur ma peau, j’avais besoin du plaisir que lui seul me procurait. Quand l’envie devint trop forte, je lui envoyai un texto.

Tu as des projets pour ce soir ?

Il répondit tout de suite.

Ça dépend si tu es libre.

Je suis libre.

Alors je n’ai rien de prévu.

Chaque fois que je lisais ses messages, j’entendais sa voix dans ma tête. Ça me donnait encore plus envie de lui. Sa confiance. Son attitude sans prise de tête. C’était le genre d’homme qui me plaisait, avec des désirs simples et des mots directs.

Je passerai à ton appartement.

Mon désir disparut soudainement.

Pas chez moi. C’était clair.

Cette fois, sa réponse se fit attendre. Il mit du temps à la formuler.

Je n’aime pas quand tu rentres seule chez toi au milieu de la nuit.

Je suis une grande fille, Bartholomé.

Il ne réagit pas.

On se retrouve à l’endroit habituel.

* * *

Lorsque j’entrai dans la chambre d’hôtel, il était déjà là, assis dans un fauteuil. Il avait retiré ses bottes, jeté sa veste sur un des canapés et il savourait un verre de scotch en contemplant les lumières de la ville.

J’accrochai ma pelisse et mon sac sur le portemanteau, puis je le rejoignis dans le salon.

Il se leva et vint à ma rencontre. Je crus qu’il s’approchait pour me parler, mais sa main glissa dans mes cheveux et sa bouche s’écrasa sur mes lèvres. Tout se passa très vite, et au lieu d’un lent baiser en commençant par le cou et la joue, il alla droit au but. Il plaqua les mains sur mes fesses puis il me souleva, m’invitant à enrouler les jambes autour de sa taille, et il me porta sur le lit.

Il m’arracha mes vêtements et me baisa sauvagement. Sa main m’agrippa le cou, le serrant juste assez pour que mon cœur s’emballe, mais pas assez pour me couper le souffle.

– Putain, chérie. Ta chatte a rétréci, non ? susurra-t-il la joue contre la mienne.

Je m’accrochai à son corps de marbre, plantant les ongles dans sa chair.

– Je crois que c’est ta bite qui a grossi…

Il se mit face à moi, ses yeux pervers rivés aux miens. Il me prit plus violemment, me serrant le cou plus qu’avant, me défonçant si brutalement que le cadre du lit faillit se casser.

Puis nous jouîmes en même temps, véritable explosion cosmique de deux galaxies. La chaleur solaire nous irradia tous les deux. Balayés par le plaisir, nous gémissions en nous accrochant l’un à l’autre de peur d’être emportés si nous ne nous tenions pas.

Puis la vague retomba, nous laissant pantelants, les yeux dans les yeux.

– Il était temps que je te manque, dit-il.

Cinq jours s’étaient écoulés sans que j’aie de nouvelles de lui. L’écran noir de mon téléphone me décevait, mais je savais maintenant que c’était volontaire de sa part.

– Tu attendais que je te fasse signe ?

– Ça marche dans les deux sens, dit-il. N’oublie jamais le principe de réciprocité.

* * *

Nous nous installâmes dans une routine.

Après avoir baisé plusieurs fois, nous nous douchions ensemble et commandions un plat sur la carte du service d’étage. Nous ne pouvions pas dîner ensemble en public, mais nous partagions un bon repas dans la suite royale. Ce soir, il opta pour du poulet et je pris une salade César avec du saumon fumé.

Le repas se déroula en silence. Nous échangions des regards à travers la table.

– À mon tour, dis-je après avoir bu un verre de vin.

Bartholomé se détendit dans la chaise, allongeant ses bras sur les accoudoirs en bois.

– J’adore quand tu es sur moi, dit-il en me lançant un regard amusé avant de prendre son vin.

Il pensait savoir quelle était mon intention, mais ce n’était pas ça.

– À quand remonte ta dernière relation sérieuse ?

Il continua de me fixer, toujours un peu amusé.

– Ça marche dans les deux sens, non ?

Un sourire illumina son beau visage.

– Il y a dix ans.

Je voyais bien qu’il était plus âgé que moi, mais je ne savais pas de combien. La trentaine peut-être ? Donc la dernière fois qu’il avait eu une femme dans sa vie, il était à peine un homme. En fait, je pensais qu’il me répondrait n’avoir jamais eu d’histoire sérieuse.

– Tu étais marié ?

– Je voulais l’épouser.

Je ne m’attendais pas à cette réponse. Et je ne pus cacher ma surprise. Mes yeux s’écarquillèrent. J’imaginais que Bartholomé était un de ces types qui ne pouvaient ressentir autre chose que du désir.

– Que s’est-il passé ?

Il inclina légèrement la tête.

– Tu veux vraiment le savoir ?

S’il répondait à ma question, je serais obligée de répondre à la sienne. Je ne voulais pas lui communiquer cette information, ni à personne, mais son histoire m’intéressait tellement que je ne pouvais pas laisser passer l’occasion.

– Oui.

Il m’observa de longues secondes.

– Très bien.

Il s’enfonça dans son siège, et posa son menton sur son poing fermé.

– Elle s’appelait Nina. Rencontrée dans un bar. C’était censé être une histoire d’un soir, mais… ce n’est pas ce qui s’est passé. C’était bien avant que je devienne un baron de la drogue. J’étais un type normal qui essayait juste de s’en sortir. Je me droguais et elle ne le savait pas, alors je me suis sevré avant qu’elle ne le découvre.

Il m’était impossible d’imaginer la vie qu’il décrivait, ce qui rendait l’histoire encore plus intéressante.

– C’est devenu sérieux entre nous. Je lui ai demandé d’emménager avec moi. Mais ensuite, j’ai rencontré ses parents…

Au lieu d’être blessé par ce souvenir, il sourit comme si c’était une blague.

– Ils m’ont tout de suite détesté. Ils m’ont vu pour ce que j’étais : un rebut de la société. Nina venait d’une bonne famille, avec des parents aimants, un grand frère protecteur. Ils tenaient un petit restaurant qui était dans leur famille depuis plusieurs générations. J’étais un gamin sans parents qui avait grandi dans un orphelinat, sans véritable avenir, sans rien à lui offrir à part mon cœur — qui ne valait rien, apparemment.

Je le regardais dans les yeux, mais j’avais du mal à garder un air impassible et ne pas le plaindre.

– Elle m’a largué peu après.

– Je suis désolée.

Il détourna le regard comme s’il ne m’avait pas entendue, perdu dans ses pensées.

– Elle s’est mariée quelques années plus tard. Avec un comptable, pouffa-t-il doucement. Le métier le plus chiant de la Terre.

Je comprenais mieux maintenant.

– C’est pour ça que tu es si ambitieux…

Il reposa les yeux sur moi.

– C’est pour ça que tu es devenu un puissant baron de la drogue, poursuivis-je. Si seulement elle pouvait te voir maintenant…

Malgré la gravité du moment, il prit un air amusé.

– Si elle me voyait maintenant, elle se dirait que ses parents avaient raison et qu’elle a pris la bonne décision. Mon ambition est purement motivée par l’argent et le pouvoir, pas par une fille que j’ai aimée alors que j’étais à peine un homme.

– Ta vie serait tellement différente si elle ne t’avait pas quitté.

Au lieu de contrôler la rue et de tuer ceux qui se révoltaient contre son oppression, il aurait été comblé par l’amour d’une femme, il aurait été père, il aurait eu des beaux-parents pour remplacer l’amour de ses parents qu’il avait perdu. Pour la première fois, j’eus de la peine pour lui. Je voyais l’homme brisé qui se cachait sous son épaisse carapace.

– Elle nous a rendu service à tous les deux. Elle a la vie qu’elle était censée avoir et moi aussi.

Il me fixa de l’autre côté de la table, l’amusement disparaissant de son visage. La gravité voila sa face comme une ombre noire.

– À ton tour, ma chérie.

Sa réponse valait-elle la mienne ? J’étais sur le point de le découvrir.

– Il m’a quittée.

Son expression ne changea pas d’un poil, comme s’il attendait la suite.

– Pourquoi ?

– Je préfère ne pas le dire.

Ses yeux noirs firent des allers-retours entre les miens.

– Pourquoi ?

Mon cœur se mit à battre la chamade. L’adrénaline me serra le ventre. Malgré le courant d’air dans la chambre, je me sentis étouffée par la chaleur.

– Je ne veux pas que tu me voies différemment. Parce que si tu le sais… tu partiras aussi.

Son regard confiant me transperça.

– N’oublie pas à qui tu parles, ma chérie. Je ne suis pas homme à juger. Rien de ce que tu diras ne changera la façon dont je te vois. Et rien ne me donnera envie de ne plus te baiser.

Lorsqu’il imposait son autorité de la sorte, j’avais envie de la croire, mais c’était impossible.

– Enfin, si tu avais violé ou tué un enfant… ça me laisserait un mauvais goût dans la bouche. Mais je sais que tu n’as pas fait ça.

Il était très loin de la réalité.

– Non… pas ça.

Il m’observait dans l’attention de ma révélation.

– Je t’ai dit que mon père était un sale con, et je ne suis pas la seule à le penser.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais lui révéler le secret que je n’avais jamais confié à personne, sauf à mon ex-mari.

– Mon père a énervé des gens… et au lieu de s’en prendre à lui, ils s’en sont pris à ma mère et à moi.

Je déglutis, sentant le trouble m’envahir. Je n’allais pas pleurer. C’était arrivé il y a si longtemps que j’avais tourné la page. Mais j’avais toujours l’impression de passer en jugement.

– Ils l’ont tuée. Et ensuite, ils… s’en sont pris à moi.

Je rompis le contact visuel pour ne pas voir sa réaction. Je ne voulais pas qu’il joue l’insensible.

Je laissai le silence s’étirer. On n’entendait que nos respirations.

Puis je finis par le regarder.

Son expression n’avait pas changé.

– Je le sais déjà, ma chérie.

– Comment ça…?

– Je l’ai deviné il y a un moment.

Je détournai de nouveau le regard.

– Il m’a traité différemment après ça. Il ne voulait pas me toucher. Il ne me désirait plus. Et il est parti.

Nouveau silence interminable.

– Je suis désolé que ça te soit arrivé, dit-il le visage dur, mais ses yeux brillaient de sincérité. Ils sont morts ?

– Qui ?

– Les hommes qui t’ont fait ça ?

– Je… je ne sais pas.

La survie était ma priorité à l’époque. Pas la vengeance.

– Eh bien, je vais le découvrir et m’en occuper.

– C’est un peu hypocrite, tu ne trouves pas ?

Ses yeux s’étrécirent instantanément.

– T’es un baron de la drogue. Je suis sûr que tes hommes font les mêmes saloperies.

C’était des criminels sans morale. Quand quelqu’un les emmerdait, ils violaient probablement leurs filles. Il n’y avait pas de loi — comme au Moyen-Âge.

Il resta silencieux un long moment.

– On ne fait pas ça. Et ton accusation m’offense terriblement.

L’énergie changea dans la chambre. Sa rage plombait l’air, comme un feu qui aurait commencé dans un coin et aurait lentement englouti toute la pièce. De la fumée sortait de ses yeux. Sans lever la voix ni rien dire d’autre, j’avais l’impression qu’il allait me tuer, moi et tous les clients de l’hôtel.

Puis il se leva et s’approcha de moi.

Je ne bougeai pas.

Il me toisa, en caleçon.

– Je suis un homme d’affaires qui vend un produit et qui tue tous ceux qui m’empêchent de faire mon business. C’est tout. Je ne me venge pas de mes ennemis en violant leurs femmes et leurs filles. Je ne punis pas des innocents qui se trouvent au mauvais endroit au mauvais moment. Je ne prétends pas être un homme bien, loin de là, mais c’est… c’est pire que si tu m’avais giflé.

Je me recroquevillai, regrettant immédiatement mes paroles.

– Ce qui t’arrive ne détermine pas qui tu es. C’est un verbe, pas un nom. Ça ne change en rien ce que je ressens pour toi. Je te prendrais sur la table tout de suite si je n’étais pas si énervé. (Ses yeux furieux transpercèrent les miens de plus belle.) Excuse-toi quand tu seras prête. Et si tu ne le fais pas, méfie-toi.

Sur ce, il s’éloigna, enfila ses vêtements et quitta la chambre d’hôtel.

* * *

Les jours suivants passèrent avec une lenteur insupportable. J’allais à la salle de sport tous les matins, je me préparais, puis je bossais pendant douze heures d’affilée. Je ne devais pas seulement choisir les vêtements de mes clients, mais aussi les ajuster à leurs mensurations. J’aurais pu demander à une couturière de le faire, mais chaque fois que j’avais sous-traité, le travail n’était pas assez bon. Les vêtements ne tombaient pas correctement, et mes clients ne payaient pas le prix fort pour avoir un résultat bâclé. Par conséquent, je m’occupais de tout dans ma petite entreprise. Littéralement de tout.

Dès que je me posais plus de deux minutes, mes pensées dérivaient vers ma dernière conversation avec Bartholomé. Le venin brûlait dans ses yeux. C’était triste à dire, mais j’étais habituée au monde que mon père avait créé, un monde où n’importe quel crime était justifiable si on lui cherchait des crosses.

Manifestement, Bartholomé ne partageait pas cette philosophie.

Je pris mon téléphone et envoyai un texto.

On peut se parler ?

Sa réponse fut immédiate.

T’en as mis du temps.

Même s’il était occupé à diriger un empire de la drogue, il n’était jamais trop occupé pour répondre à mes textos.

Je suis dehors. Je passerai chez toi plus tard.

Je t’ai déjà dit ce que j’en pensais, tapai-je.

Personne ne me suit et si c’était le cas, il saurait déjà tout sur toi. Ce n’est pas parce qu’on se voit dans un hôtel que tu es invisible. Je joue la comédie pour te faire plaisir, mais franchement, ça ne sert à rien.

Je lus ces mots plusieurs fois, les laissant faire leur chemin en moi.

Je serai là dans une heure.

Je posai mon téléphone sur la table et j’attendis.

* * *

Il ouvrit ma porte et entra. Habillé pour la soirée, il portait son blouson en cuir noir, un jean noir et ses sempiternelles santiags. Il aurait aussi bien pu se faire tatouer « Voyou » sur le front.

Il m’aperçut assise à ma petite table à manger, planta ses yeux dans les miens et prit tout son temps pour traverser la pièce. Chaque fois que ses bottes frappaient le parquet, cela créait un bruit sourd qui trahissait le poids de sa masse corporelle malgré sa minceur.

Il s’assit en face de moi, posa un bras sur la table et me regarda avec froideur.

Je me demandai soudain s’il était armé, car chaque fois qu’il se déshabillait devant moi, je ne voyais pas de flingue. Peut-être qu’il le laissait dans la voiture.

Il continua de me fixer, attendant des excuses de ma part.

– Je suis désolée… de t’avoir dit ça.

Il ne bougea pas, comme s’il attendait plus.

– C’est parce que la plupart des hommes font ce genre de choses…

– La plupart des hommes ? répéta-t-il d’un ton incrédule. Quel genre d’hommes tu fréquentes ?

Peut-être que ma réaction aurait plus de sens s’il connaissait mon passé, d’où je viens, qui était mon père… mais je le gardai pour moi.

– Y a-t-il beaucoup de limites que les criminels ne franchissent pas ?

– Tu confonds les criminels et les connards, et il y a une grande différence. Les hommes comme moi, au sommet de la chaîne alimentaire, ne réussissent pas en faisant n’importe quoi et en causant des dégâts. Les bons criminels, ceux qui restent en vie et font leur boulot, suivent un code d’éthique. (Il décompta les règles sur ses doigts.) Tenir sa parole. Épargner les flics. Renvoyer les civils. C’est à peu près tout.

– Renvoyer les civils…?

– Parfois les gens se trouvent au mauvais endroit au mauvais moment. Ils ne méritent pas de mourir pour ça.

– Comment vous faites pour qu’ils ne parlent pas ?

– On ne fait rien, répondit-il avec un léger haussement d’épaules. La plupart des forces de police sont à ma solde, alors parfois on les envoie enquêter sur nos activités. Je les laisse faire ce qu’ils ont à faire… et ils sont rappelés à l’ordre par mes gars. Personne ne doit mourir.

– Pourquoi tu les épargnes ?

Il réfléchit un moment.

– Ils font juste leur travail, non ? Ils veulent un salaire pour subvenir aux besoins de leur famille. En plus, ils s’occupent des petits gars dans la rue, donc je n’ai pas à le faire. On est des alliés — même s’ils ne le savent pas.

Je le crus. Il n’était pas en train d’essayer de m’embobiner par un mensonge.

Il s’enfonça dans le fauteuil, les bras croisés sur la poitrine, la tête légèrement penchée.

– J’ai dit que j’étais désolée…

– Mais immédiatement après, tu as cherché à justifier ta théorie. En gros, tu as dit : « je suis désolée de t’avoir accusé d’un truc aussi ignoble, mais c’était une supposition plausible, car A et B », dit-il en continuant de me dévisager d’un œil noir. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, j’ai des chattes sans même le demander. Je n’ai absolument pas besoin de les prendre de force.

– Et si tes hommes le faisaient ?

– Certainement pas pendant le travail. On a bien trop de choses à faire. Et on a un compte dans tous les bordels. Ils peuvent prendre leur pied à leur guise.

– C’est ce que tu fais ? demandai-je à brûle-pourpoint.

– Oui, répondit-il sans hésitation ni honte. Je paie régulièrement pour niquer, sauf en ce moment, bien sûr.

Je me sentais un peu bête d’avoir cru qu’il était comme mon père. Je n’avais jamais rencontré un baron de la drogue si ouvertement honnête.

– Je suis sincèrement désolée de t’avoir accusé à tort.

Pour la première fois, la froideur disparut de son visage, et son corps se détendit.

– Merci.

– Tu sembles être un homme honnête.

– Trop honnête — on me l’a déjà dit.

Nous restâmes assis en silence un moment. Il m’observait. Je l’observais. Sa colère silencieuse semblait s’évaporer lentement au fur et à mesure que les minutes passaient.

– J’allais préparer à dîner. Tu restes manger ?

Il opina.

– Avec plaisir, ma chérie.

* * *

Nous venions de finir de dîner lorsque Bartholomé se leva brusquement de table.

Il se dirigea vers ma chambre en enlevant sa veste, qui tomba au sol. Sa chemise suivit, tel un fil d’Ariane me guidant vers le lit par la porte ouverte. Il s’assit au bord du lit et délaça ses bottes avant de les envoyer valdinguer, puis de déboutonner sa braguette. Il se releva et défalqua son jean et son caleçon.

Il bandait dur comme fer.

Il me regarda dans l’embrasure de la porte.

– Amène ton cul ici, ma chérie.

Il s’installa confortablement, le dos calé contre la tête de lit, sa grosse queue appuyée sur son ventre.

Le verre de vin rouge resta posé sur mes lèvres pendant quelques secondes, car j’étais hypnotisée par l’homme nu qui se trouvait dans mon lit. Je descendis le vin d’un trait avant d’entrer dans la chambre. J’avais toujours une boule dans la gorge en le voyant. J’éprouvais cette bouffée d’émotion indescriptible qui me faisait me sentir à la fois engourdie et vivante. Il me rendait nerveuse, mais pas assez pour que je veuille m’enfuir.

Je m’arrêtai au pied du lit et je me déshabillai en prenant mon temps pour enlever chaque vêtement, sous ses yeux scrutateurs. Dès que mon soutif sauta, il garda les yeux rivés sur mes seins. Son membre turgescent m’indiquait qu’il ne pensait pas à ma confession, il ne pensait pas aux hommes qui m’avaient prise avant lui, surtout par la force.

Débarrassée de mes vêtements, je me tins devant lui dans le plus simple appareil.

Les doigts entrelacés derrière sa tête, il me contemplait avec appréciation.

– Maintenant, montre-moi à quel point tu es désolée.

Sa voix de baryton m’envoûtait. Son regard profond m’attirait comme un aimant. Il me commanda en silence d’avancer jusqu’à lui, et après avoir rampé sur le lit et sur son corps, je stationnai mon sexe juste au-dessus du sien.

Ses grandes mains se refermèrent immédiatement sur mes fesses, et il les malaxa tout en biglant sur mes seins. Il se pencha en avant et lécha la vallée entre mes seins, me pelotant le cul tout en guidant sa langue sur ma peau. Il goûta mes tétons, embrassa le creux de ma gorge, fit légèrement basculer ses hanches pour se frotter sur mon sexe.

Son chibre dur comme le roc me frictionnait le clito, la pression étant juste assez forte pour faire trembloter les cuisses. J’enroulai les bras autour de son cou et cambrai le dos alors qu’il me pénétrait. Son gland écarta mes grandes lèvres, puis je m’empalai sur toute sa longueur en enfonçant mes ongles dans sa peau.

Sans prévenir, il me claqua la fesse.

– Putain, cette chatte m’a manqué.

Il me faisait coulisser sans ménagement, voulant me prendre à la hussarde depuis le début. Les mains sur ses épaules, je le chevauchai au rythme qu’il imposait, sa grosse queue me fourrant sans répit. C’était trop bon. Je commençai à redouter la fin de notre petit arrangement, car aucun autre homme ne me baisait comme lui.

– Dis-le.

Il me pénétrait par en dessous, en me fixant avec des yeux de fou.

Je glissai les mains vers sa poitrine, mon clito frottant jouissivement contre son pubis. Je sentais déjà la tension dans mon ventre, la chaleur blanche qui était sur le point de me brûler de l’intérieur.

Il me fessa à nouveau, assez fort cette fois pour laisser une marque.

– Dis-le.

– Je… je m’excuse.

Ma tête roula en arrière alors que je ressentais ce plaisir incroyable entre mes cuisses, une extase que seul cet homme pouvait me procurer.

– Je suis désolée.

Son pouce s’éloigna de mon clito, puis il me bascula sur le dos et se mit sur moi, m’écrasant dans le matelas et me drapant dans sa chaleur. Sa queue resta enfouie en moi durant toute la manœuvre, ses bras plaquant mes genoux en arrière alors qu’il me repliait sous lui. Il me baisa vite et fort.

– Je te pardonne, ma chérie.

* * *

– L’hôtel me manque, dis-je allongée sur le flanc, en le regardant.

Il était couché sur le dos, une main sur le ventre, les draps à la taille, car il avait encore chaud. Sa peau luisait encore un peu.

– Vraiment ? Je préfère ici.

– Leur douche est fabuleuse. Et le room service…

Il esquissa un sourire.

– On vient de manger.

– Oui, mais ma cuisine n’est pas à la hauteur.

– Je préfère la tienne.

Je levai les yeux au ciel.

– Tu m’as déjà, alors inutile de me faire de la lèche.

– Je suis sincère.

– Et la vue…

– Ça, je te l’accorde, dit-il en se tournant vers moi pour me regarder pleinement. Mais tu es la seule vue qui m’intéresse.

C’était juste une phrase, mais il était si beau en la disant que ses mots me réchauffèrent le cœur.

– Tu es gentil.

– C’est naturel chez moi.

Il regarda à nouveau le plafond, ses cheveux noirs ébouriffés par mes doigts.

– Bon, c’est pas que je m’ennuie, mais j’ai du boulot cette nuit.

– Tu es comme un vampire.

Il me fit un sourire en coin.

– Je me nourrirais certainement de ton sang si j’en étais un.

Il se leva du lit, son corps ciselé sous l’éclairage tamisé. Il avait un fessier musclé, un dos sculpté et des veines saillantes sur les bras. Malheureusement, il se rhabilla, dissimulant sa perfection sous les vêtements.

J’avais envie qu’il reste — mais je ne lui demanderais pas.

Je me levai aussi et serrai mon peignoir autour de ma taille.

Il s’arrêta et me regarda, pensant manifestement à la première fois qu’il était venu chez moi et que je ne portais que de la dentelle noire. Je vis son beau visage changer. On aurait dit qu’il allait changer d’avis et rester.

Mais il n’en fit rien.

Je le raccompagnai à la porte, ses lourdes bottes martelant le parquet.

– Je dois te demander un truc.

Il se tourna vers moi, le menton baissé pour me regarder.

– C’est quoi ces bottes ?

Il inclina la tête, laissant le silence s’installer entre nous. Ses yeux avaient la couleur de la terre.

– Je veux dire, c’est des bottes de combat.

– Tu veux vraiment savoir pourquoi je les porte ?

Il me défiait du regard.

Je n’étais pas sûre de vouloir.

Il s’agenouilla et sortit un couteau de dix centimètres d’un compartiment secret. Il le retourna dans sa main pour me montrer sa lame tranchante comme un rasoir.

– Ce n’est pas tout, prévint-il.

Il tira rapidement le lacet d’une botte, se redressa et tendit le lacet à deux mains, puis il le passa derrière mon cou et m’attira pour m’embrasser.

– Voilà pourquoi.

Il me lâcha, puis relaça rapidement sa botte comme s’il l’avait fait des centaines de fois. Il rangea le couteau dans son compartiment et se releva.

– Bonne nuit, ma chérie, dit-il en sortant de chez moi.

– Bartholomé ?

Il s’arrêta et se retourna lentement. Il avait toujours une posture droite, les épaules en arrière, le regard perçant. Patiemment, il attendit que je parle, même si la pègre requérait son attention.

– Merci de… ne pas me traiter différemment.

Il m’avait montré de la compassion, sans me traiter comme une victime. Au lieu de voir en moi une femme irrémédiablement meurtrie, il avait agi comme si je m’étais égratigné les genoux, rien de plus. Certes, l’épreuve avait été une expérience traumatisante, mais la façon dont mon mari m’avait traitée par la suite m’avait traumatisée bien plus profondément. C’était lui qui m’avait donné l’impression d’être… sale.

Bartholomé me fixa longuement, comme s’il lui fallait un moment pour comprendre la raison de mon remerciement.

– Ton ex est aussi nase que les salauds qui t’ont fait ça. J’ai envisagé de le tuer aussi, mais je savais que tu dirais non.

– Tu vas vraiment les tuer ?

– Tu pensais que je plaisantais ?

– Non. Je… Ce n’est pas ton problème.

– Pas mon problème ? dit-il d’une voix glaciale. Le temps que ça dure, je suis ton homme. Alors si, c’est mon putain de problème. Je vais les tuer un à un, et avant leur dernier souffle, ils me supplieront de les achever.

Je me suis presque sentie mal pour eux.

– Et s’ils ont des familles…

– Je m’en fiche. Je vais leur écraser la tête sous ma botte jusqu’à ce que leur crâne explose et que leur cervelle éclabousse le sol. Puis je prendrai le suivant, et le suivant. Oh, c’est aussi une des raisons pour lesquelles je porte ces bottes… je ne pensais pas que tu voulais le savoir.

* * *

– C’est pour quelle occasion ? demandai-je à ma cliente au téléphone.

– Encore un de ces galas de charité…

– Pour quelle cause ?

– J’en sais rien, dit-elle. Une maladie quelconque… J’y vais seulement pour trouver un nouveau mari, vu que le mien s’est barré avec sa secrétaire.

– Donc vous voulez être sexy. Compris.

– Exactement.

– Très bien. Je vais faire des merveilles.

Je raccrochai et feuilletai mes notes, à la recherche de ses mensurations pour décider quel style mettrait le mieux en valeur ses atouts. J’allais à tous les défilés de mode. J’étais abonnée à tous les magazines. Je m’évertuais à rester à la pointe des tendances.

Mon téléphone sonna à nouveau.

Pensant que c’était un autre client, je décrochai sans réfléchir avant de regarder l’écran pour voir qui était au bout du fil.

Mon père.

Trop tard. J’avais pris l’appel.

Je fixai l’écran plusieurs secondes avant de porter le téléphone à mon oreille.

– Je ne m’attendais pas à ce que tu répondes.

Sa voix était exactement la même que dans mon souvenir, masculine et pleine d’arrogance. Elle avait un peu vieilli, ce qui n’était pas surprenant, car il y avait presque dix ans que nous ne nous étions pas parlé.

– J’ai décroché sans regarder qui appelait.

Il encaissa l’insulte en silence.

– Tu appelles pour une raison particulière ?

Je ne pensais presque jamais à mon père. Mais il y avait des moments où l’éloignement était douloureux, surtout pendant les fêtes de fin d’année que je passais seule ou avec des amis. Mais il avait pris sa décision, et moi la mienne.

– Oncle Tony est décédé.

Quand quelqu’un mourait, il avait une crise cardiaque ou un cancer. Il mourait dans son sommeil ou dans un accident de voiture. Des événements qui étaient hors de son contrôle. Mais je savais que ces circonstances ne s’appliquaient pas à l’oncle Tony.

– Désolée de l’apprendre.

– C’était un bon frère.

Parce qu’il suivait tes ordres aveuglément — et qu’on l’a tué pour ça.

– Merci de m’avoir prévenue.

– Les funérailles auront lieu vendredi — si tu peux te libérer.

J’avais vécu presque toute ma vie à Florence. Le Duomo était la première chose que je voyais par la fenêtre de ma chambre chaque matin. J’avais arpenté les rues étroites avec mes amis en mangeant de la glace à la pistache. Je traînais dans la ville à deux heures du matin sans jamais avoir peur. Florence me manquait encore… elle me manquerait toujours.

– Laura ?

– Je… je dois réfléchir.

– Tu l’aimais beaucoup.

Il était un meilleur père que toi.

– Oui.

– Alors, viens lui rendre un dernier hommage.

– Ne me donne pas d’ordres, Leonardo.

Je l’appelais par son prénom aujourd’hui. Je ne l’avais pas appelé Père depuis près de dix ans, même si je le désignais ainsi dans mon esprit ou lorsque je le mentionnais à quiconque me posait des questions à son sujet. C’était un signe d’irrespect, un rappel que je le détestais de toutes les fibres de mon être.

Son caractère semblait s’être amélioré, car il encaissa le coup en silence.

– J’aimerais aussi te voir. Ça fait longtemps que je n’ai pas vu ton visage.

L’envie n’était pas réciproque.

Quand mon père comprit qu’il n’obtiendrait rien d’autre de moi, il lâcha l’affaire.

– J’espère te voir aux funérailles, Laura.

10

BARTHOLOMÉ

Je sortis de la chambre en jogging. Les rideaux étaient ouverts, laissant rentrer la lumière du soleil au dernier étage de l’appartement. Il était difficile de déterminer l’heure simplement en regardant dehors, mais je présumais qu’il était passé quinze heures.

Mon majordome avait déjà mis la table pour mon petit déjeuner : un steak avec des blancs d’œufs brouillés, des légumes biologiques qu’il avait trouvés au marché ce matin ainsi qu’un Americano. Le journal était posé à côté, même si je le lisais à peine. Je m’installai, me frottai les yeux, puis je me mis à parcourir les textos, emails et appels qui avaient fait vibrer mon portable pendant mon sommeil.

Mon personnel ne m’adressait pas la parole, sachant que je préférais les matins silencieux.

Ou plutôt, les après-midis.

Ma paix fut interrompue par mon majordome qui s’approcha de la table.

– Blue demande à vous voir, monsieur. Est-ce que je le laisse entrer ?

Je levai le nez du journal et le regardai. Je n’aimais pas commencer mes journées par des conneries, mais je présumais que c’était important.

– Oui.

Il fit entrer mon visiteur l’instant d’après, et Blue s’assit en face de moi alors que je coupais mon steak.

– J’ai fait un deal potentiel avec les producteurs marocains. Ils acceptent d’être notre distributeur exclusif — mais ce ne sera pas donné.

– Je me fiche du prix.

– Ils viennent d’envoyer une cargaison, et la livraison ne peut pas être annulée. Mais après ça, ils cessent de les approvisionner. On a deux semaines.

– Bien.

Je mâchai ma bouchée, adorant le goût du steak avec le café.

Assis en face de moi, Blue regarda par la fenêtre à croire qu’il trouvait impoli de m’observer manger.

– Tu crois toujours que c’est une bonne idée ? demanda-t-il.

– Absolument.

– Qu’est-ce que tu comptes faire quand le Skull King apprendra qu’on lui a coupé les vivres ?

– Je lui dirai de vendre ma drogue à la place.

– Et tu ne crois pas qu’il comprendra le stratagème ?

Je haussai les épaules en coupant mon steak.

– Peu importe qu’il pige ou pas. Il n’aura pas le choix. Soit il bosse pour moi, soit il fait faillite. Aussi simple que ça.

* * *

J’étais assis au bar à parler affaires avec un de mes distributeurs. La nuit ne faisait que commencer. La plupart des gens avaient déjà dîné, alors que je n’avais pas encore déjeuné. Nous fumions des cigares et buvions, discutant des millions de kilos de came que nous avions fait entrer en France par l’Europe de l’Est rien que cette semaine.

– Notre infiltration en Croatie a été un succès. En plus, notre came est supérieure à celle que Roan dealait, alors on a pu augmenter son prix de vente.

Il descendit le reste de son scotch, puis laissa le verre sur la table.

– On pourrait peut-être penser à conquérir l’Allemagne, puis la Russie, dis-je.

Il pouffa par le nez.

– T’es complètement barjo, tu le sais ?

– Ah bon ? dis-je en crachant ma fumée de cigare. Ou peut-être que je suis le seul qui a les idées claires.

– La Russie, c’est une tout autre paire de manches. Ils sont sadiques là-bas.

Je haussai les épaules.

– On verra.

Une femme attira son attention au bar, l’invitant à se joindre à elle d’un signe de la main et d’un sourire. Ils semblaient déjà se connaître.

– Si tu permets, j’ai bien envie de tirer un coup.

Je levai mon verre et le fis tinter contre le sien.

– Fais-toi plaiz.

Il me laissa seul au bar, et je finis mon verre d’un seul trait avant d’ouvrir mon portefeuille et de balancer des billets sur la table.

Puis une main m’agrippa l’épaule. De longs ongles s’enfoncèrent dans ma veste, un contact possessif comme si ce n’était pas la première fois qu’elle me touchait. Des jambes apparurent dans mon champ de vision, dénudées par une robe courte, et elle sauta sur mon genou comme si j’étais le foutu père Noël. Son bras s’enroula autour de mon cou, et elle me regarda dans les yeux.

– Ça fait un bail.

– Je suis un homme difficile à traquer.

Elle me prit le cigare des mains et tira une bouffée. Elle essayait d’être sexy, mais elle ne put s’empêcher de tousser un peu. Elle le lâcha dans le cendrier.

– Alors, on se barre d’ici ?

– Aussi tentante que ton offre soit, Chloé… j’ai un rendez-vous.

– Mais c’est toi le grand patron, non ? Tu n’es pas obligé d’aller à un rendez-vous si tu ne veux pas y aller.

Je me levai, l’obligeant à descendre de mon genou et à poser les pieds par terre.

– Oui. Mais j’ai un engagement envers quelqu’un — et je tiens mes engagements.

Elle plissa les yeux et m’étudia, comme si elle tentait de résoudre une énigme sans le moindre indice.

– De quel genre d’engagement tu veux parler ?

– Je parle de monogamie.

Ses sourcils bondirent au sommet de son front.

– Bartholomé s’est engagé auprès d’une femme ? Une seule ?

– Du moins, ma queue l’a fait, répondis-je en m’éloignant. Bonne soirée, Chloé.

* * *

Tu passes me voir ?

Le simple fait de lire ce message me fit bander. J’avais eu une jolie poulette sur le genou plus tôt au bar et je n’avais rien ressenti, mais les mots de Laura étaient comme des préliminaires torrides.

Putain, oui.

J’avais d’autres rendez-vous ce soir, mais je les déléguai à Blue et aux autres pour pouvoir passer chez elle et lui faire prendre son pied.

Quand j’arrivai à son appartement, j’entrai sans frapper, sachant que la porte ne serait pas verrouillée. Elle était assise à la petite table à manger, à boire une bouteille de vin toute seule. Elle portait la petite robe noire de l’autre fois, et elle réussissait à rendre ce morceau de tissu plus sexy que la lingerie la plus cochonne qui soit.

Je m’assis en face d’elle et je me servis à boire. Je préférais l’alcool fort, comme le gin ou le scotch, mais j’avais appris à apprécier le vin avec le temps. Les différences subtiles dans les cépages, les rouges corsés, les blancs sucrés. C’était un peu trop chic à mon goût, mais le fait d’être milliardaire m’avait raffiné malgré moi.

Alors que j’étudiais son visage, j’y remarquai des petits changements, des détails que ses amis les plus proches ne remarqueraient sans doute pas. Sa peau semblait un peu plus claire que d’habitude, et son regard était plus méfiant et plus vulnérable à la fois. Elle était habillée sexy pour moi, mais son esprit semblait ailleurs.

Elle voulait me voir pour une raison différente.

Pour me parler de ses problèmes.

Et que je l’écoute.

Je n’avais pas signé pour ça. J’étais venu baiser — pas jouer les psys. Mais au lieu d’être un salaud comme je l’étais toujours, j’attendis patiemment qu’elle commence à parler. Une partie de moi était curieuse de savoir ce qui la déprimait soudain, car elle était restée forte comme une montagne en me racontant ce qui lui était arrivé il y a sept ans.

– Qu’est-ce qu’il y a, ma chérie ?

Je n’en pouvais plus. J’avais besoin de savoir ce qui pouvait bien décontenancer une femme comme elle.

Elle leva les yeux vers moi, les doigts sur son verre.

– Mon oncle est mort.

J’opinai lentement.

– Je suis désolé.

– Ne le sois pas, dit-elle entre deux gorgées. Il l’a cherché.

– Conduite en état d’ivresse ?

– C’était un acolyte de mon père.

J’opinai de nouveau.

– Je vois.

C’était une raison de plus pourquoi elle ne voulait rien savoir de ce mode de vie, et je me demandais maintenant comment cette conversation allait se terminer. Serait-elle un autre rappel du fait que coucher avec moi était une mauvaise idée ? J’espérais que non — même si elle visait juste.

– Vous étiez proches ?

– On l’a déjà été.

– Tu lui as parlé depuis que tu as quitté l’Italie ?

– Il m’appelait pour me souhaiter joyeux anniversaire tous les ans. On ne parlait jamais de choses sérieuses, seulement de la météo, de la cuisine française… ce genre de conneries.

J’aimais lorsqu’elle disait des gros mots. Comme si elle se moquait de tout.

– C’était le frère de ton père ?

– Oui. Perdre sa femme ne lui a pas suffi…

– Et sa fille.

Elle prit son verre et but une gorgée.

– J’ai décidé d’aller aux funérailles. Je pars demain.

J’étais passé maître dans l’art de dissimuler mes émotions, et cette faculté ne me fit pas défaut ; elle ignorait donc que mon cœur venait de chavirer dans mon estomac. Sa séparation avec son père la rendait inutile à mes yeux, mais s’ils se réconciliaient… les choses pourraient se corser.

– Pourquoi ?

– Mon oncle mérite que quelqu’un qui l’aimait réellement soit présent.

– Et qu’est-ce que tu vas faire pour ton père ?

Déjà que les funérailles étaient un événement sinistre, y ajouter le malaise des retrouvailles ne ferait qu’exacerber la tension.

Elle but une grande gorgée de vin.

– Aucune idée.

– C’est lui qui t’a appelée ?

– Oui.

– Et c’était comment ?

– Bref. Froid.

Elle renâcla. Puis elle vida son verre.

– Mais assez parlé de moi, continua-t-elle. Tu n’es pas là pour ça.

Pas du tout. Mais maintenant, c’est moi qui avais l’esprit ailleurs. Comment un homme qui avait une fille comme elle avait-il pu la laisser partir ? Comment pouvait-il faire autrement que d’essayer sans relâche d’arranger les choses ? Comment avait-il pu laisser des types la violer ? Je n’étais pas du genre à juger, mais il aurait dû faire passer sa famille avant son boulot, et le fait qu’il ait failli à son devoir me disait tout ce que j’avais besoin de savoir sur lui.

– Je t’accompagne.

Elle serra la bande de tissu qui lui cintrait la taille et le haut de sa robe s’ouvrit légèrement sur sa poitrine, révélant un peu de ses seins délicieux. Une peau exquise. Sans imperfections malgré mes baisers agressifs. Si la robe s’ouvrait un peu plus, ses mamelons seraient exposés.

– M’accompagner où ?

Elle passa ses doigts dans sa crinière, la dégageant de son visage et exposant la peau de son cou.

– À Florence.

Elle se figea en comprenant l’offre.

– Quoi ?

– La compagnie te ferait du bien. J’ai du boulot là-bas de toute façon.

– Quel genre de boulot ?

Je bus mon vin. Le silence s’éternisa, puis la réalisation la balaya ; je n’allais pas répondre.

– Je ne veux pas que tu t’approches de ma famille.

Je m’efforçai de ne pas sourire à l’ironie.

– Je ne m’invite pas aux funérailles, seulement dans ton lit. On pourrait loger dans mon appartement à Florence. Tu fais tes affaires, je fais les miennes. Et si tu as besoin de pleurer… tu peux le faire dans mes bras.

– Toi et moi, c’est censé être clandestin… et maintenant on voyage ensemble ?

– Je ne décrirais pas notre relation comme ça.

Mes yeux restaient posés sur son visage, mais j’étais tenté de les baisser, priant que sa robe s’ouvre un peu plus… et encore un peu plus. Je n’avais pas eu de cravate de notaire depuis que j’étais ado, mais je m’imaginais certainement en train de glisser ma bite entre ses seins voluptueux.

– On pourrait prendre mon avion privé. C’est la seule façon de voyager.

– Et tu ne vas pas me dire ce que tu fabriques là-bas ?

– Tu veux vraiment le savoir, ma chérie ?

Il y avait des soirs où je la laissais à l’hôtel et me rendais directement aux docks pour exécuter les traîtres et les fourrer dans des barils de pétrole qui seraient largués par des cargos au milieu de l’Atlantique. Elle n’avait pas besoin de connaître les détails de mon métier.

Elle sembla acquiescer, parce qu’elle laissa tomber.

– Très bien.

Ses doigts trouvèrent l’avant de sa robe avant de l’ôter. Elle laissa le tissu mince glisser sur ses épaules et s’écrouler derrière elle. Sa peau soyeuse exposée, ses tétons se durcirent immédiatement au contact de l’air frais.

J’avais toujours préféré les culs aux nibards, mais plus maintenant.

Elle se leva de sa chaise et passa devant moi en chemin vers la chambre. Vêtue seulement d’un string qui laissait peu de place à l’imagination, elle traversa la pièce, la féminité incarnée avec sa forme de sablier, ses cuisses toniques et son cul bombé que j’avais bien l’intention de défoncer un jour.

Comme paralysé, je ne pus que la regarder entrer dans sa chambre et passer les pouces dans sa culotte. Elle se pencha en avant, baissant le string jusqu’à ses chevilles et m’alléchant avec une vue très provocatrice.

Comme si je ne voulais pas déjà la tringler.

Puis elle me regarda par-dessus l’épaule, le regard si autoritaire qu’il me brûla la peau.

Je crois que je n’avais jamais été aussi allumé de ma vie.

* * *

J’étais allongé à côté d’elle, les draps couvrant à peine son corps dénudé, car elle avait chaud, même si c’était moi qui avais fait tout le boulot.

Je ne m’en plaignais pas.

C’était le genre de femme qui me donnait envie de faire toutes les sales besognes — sans mauvais jeu de mots. Ses yeux s’ouvrirent comme si elle savait que je la fixais, et elle me regarda. Couchée sur le flanc, le visage près de mon épaule, elle soutint mon regard un moment, mais ne dit rien.

J’aimais son assurance. Lorsqu’elle établissait un contact visuel, elle n’était pas pressée de détourner le regard, mine de rien. Elle gardait son aplomb, ne rapetissait pas devant mon intensité et ma présence dominatrice. J’étais conscient de l’effet que j’avais chez les gens. Soit je les intimidais, soit je les effrayais carrément.

Mais pas Laura.

– Je dois y aller.

Une grosse nuit de travail m’attendait. Mes hommes savaient que je n’étais pas aussi assidu que d’habitude, que je me présentais en retard aux réunions, si toutefois je m’y présentais. Mais personne n’osait me poser de questions.

– Ça va être comme ça à Florence ? demanda-t-elle. Tu seras parti toute la nuit ?

– Peut-être.

– T’es comme un vampire. À passer la nuit dehors… et la journée au lit.

– L’image colle bien — parce que je fais couler beaucoup de sang.

Avoir grandi dans une famille de criminels italienne avait dû l’insensibiliser, car elle ne broncha même pas à mes paroles. Au début, elle ne voulait rien savoir de moi à cause de mes agissements criminels, mais maintenant elle les excusait parce que je lui procurais des orgasmes explosifs.

– À quelle heure tu veux partir demain ? demanda-t-elle.

– En fin d’après-midi.

À mon réveil.

– Très bien. Je serai prête.

Elle sortit du lit et enfila un t-shirt, si grand qu’on aurait dit une tente sur elle. Il était gris avec l’encolure en V. Je ne connaissais rien à la mode, mais en tant que mec, je voyais que c’était un t-shirt d’homme — et cet homme n’était pas moi.

Un éclair me traversa le corps. La chaleur m’incendia les extrémités. Même mes yeux me brûlaient. J’avais chaud partout, la même sensation que j’éprouvais avant de buter quelqu’un en lui écrasant ma botte sur le crâne.

Puis j’avalai — et l’émotion passa.

Je sortis du lit et je me rhabillai, passant mes bottes et les laçant serré. Laura me raccompagna à la porte, les cheveux en bataille après nos ébats, les lèvres enflées par les baisers. Son maquillage était foutu, les larmes ayant créé des rivières de rimmel sur ses joues.

Mais je ne pensais qu’à ce t-shirt.

Ce satané t-shirt.

Elle ouvrit la porte, se fichant que quelqu’un se trouve dans le couloir et la voie à moitié à poil.

– Bonne nuit.

La main sur la poignée, elle me regarda franchir la porte.

Nous ne nous embrassions pas lorsque venait le temps de nous quitter. Elle ne faisait que me conduire à la porte et me regarder partir.

– Bonne nuit.

Je pris le couloir, entendant la porte se refermer derrière moi. Le verrou cliqua l’instant d’après.

Puis je m’arrêtai.

Laisse tomber.

Je restai là, à regarder l’escalier au bout du couloir, m’ordonnant de continuer.

Laisse. Tomber.

Je serrai la mâchoire, sentant une colère incontrôlable s’emparer de moi. C’était comme monter à cru sur un étalon sauvage sans rênes.

Je me retournai.

Merde.

Je frappai à sa porte et j’attendis.

Elle mit un moment à revenir m’ouvrir, et lorsqu’elle le fit, ses cheveux étaient attachés en chignon. On aurait dit qu’elle s’apprêtait à se brosser les dents et se démaquiller avant de se mettre au lit.

– T’as oublié quelque chose ?

– Non.

Ses yeux fouillèrent les miens, puis elle recula légèrement.

– Y a un problème…?

J’entrai sans avoir été invité et je fermai la porte derrière moi.

– Oui.

Je la toisai, la regardant croiser les bras sur sa poitrine et serrer le t-shirt contre son corps.

– Tu vas me dire ce que c’est ou bien…

– Il est à qui ce t-shirt ?

Elle cilla un instant, puis elle se regarda. Elle mit plusieurs secondes à imprimer, à comprendre ce qui avait déclenché mon courroux.

– C’est juste un t-shirt…

– Réponds-moi.

Parfois ma colère prenait le dessus et je me comportais comme le caïd dérangé que j’étais, mais je devais garder un ton calme et rester immobile. Sinon je lui foutrais la trouille.

Elle recroisa les bras, comme si elle ne voulait pas répondre à la question

– Ça n’a pas d’importance…

– Pourquoi tu ne réponds pas à ma foutue question ?

Je ne criais pas, mais je bouillonnais de colère.

– Parce que ça ne te regarde pas, s’énerva-t-elle. Voilà pourquoi.

Je cessai de respirer un moment, si enragé qu’elle me tienne tête que j’aurais pu réduire son appartement en charpie.

– Ça ne me regarde pas ?

Je fis un pas vers elle, et instinctivement, elle fit un pas en arrière.

– Si t’étais venue chez moi et que t’avais trouvé un string dans mon tiroir, tu me poserais la même question.

– Mais non…

– Ne te fous pas de ma gueule.

Là, la colère émergea, me crispant la mâchoire et me faisant hausser le ton.

– Réponds. Moi.

Elle baissa les bras, et le tissu se desserra autour de sa taille. Je n’arrivais pas à déterminer si elle était effrayée par ma fureur ou si elle craignait de me perdre si elle ne coopérait pas, mais elle finit par me donner ce que je voulais.

– Un type l’a laissé ici il y a longtemps. Le tissu est confortable, et j’aime le porter pour dormir. C’est tout.

Le monstre en moi ne battit pas en retraite. Il était sorti de nulle part, une partie de moi que je reconnaissais à peine.

– Tu veux un t-shirt confortable ?

J’arrachai ma veste et je la laissai tomber par terre. Puis j’ôtai mon t-shirt noir et je lui collai contre la poitrine.

– Tiens. En voilà un.

Elle le prit, ses yeux ronds fixés sur moi.

Je remis ma veste et la zippai pour cacher ma peau nue en dessous.

Elle resta agrippée au t-shirt, encore stupéfiée par le déroulement imprévisible de la soirée.

Je ressortis de chez elle, et cette fois, je ne lui souhaitai pas bonne nuit.

11

LAURA

Après avoir fini mon travail au bureau, je préparai mes affaires pour le voyage.

On frappa à la porte juste au moment où je fermais ma valise.

Mon cœur palpita, car je savais qui c’était. Je ne l’avais jamais vu en colère comme hier. Sa mâchoire était crispée. Ses bras tremblotaient comme s’il ne parvenait pas à contenir sa rage. Le plus effrayant, c’était les efforts qu’il déployait pour se retenir. Ça me donnait un aperçu de l’homme redoutable qu’il était au naturel.

J’avais de la chance de côtoyer sa version édulcorée.

– C’est ouvert.

De lourdes bottes frappèrent le parquet, annonçant immanquablement Bartholomé.

– J’arrive tout de suite.

Je ramassai ma valise et mon sac, ainsi que la pochette contenant mon passeport et de l’argent liquide. J’entrai dans le salon et je le vis. Il portait un t-shirt noir et un jean. Par cette chaude journée de printemps, son blouson en cuir avant disparu, mais pas sa froideur.

Ouaip. Il était toujours énervé.

– Tu n’es pas obligé de venir à Florence avec moi.

– Est-ce que j’ai dit que je ne voulais pas venir ?

– Eh bien, on dirait que tu vas me hurler dessus.

– C’est mon air habituel.

– Oh non, crois-moi.

Son regard transperçant me donnait l’impression d’être sa propriété même quand il ne me touchait pas. Et il y avait cette expression… comme s’il avait envie de m’étrangler.

– Tu vas être en colère pendant combien de temps ?

– Jusqu’à ce que tu t’excuses.

– Que je m’excuse ? m’étranglai-je, perplexe. Je n’ai rien fait de mal…

– Tu m’as manqué de respect.

– Je t’ai manqué de respect ? Tu n’es pas mon petit ami, Bartholomé…

– Je suis ton homme. On a déjà établi ce fait.

Je posai mon sac à main sur le sol parce que cette conversation n’était pas réaliste.

– On baise. C’est tout. Ne t’avise pas de transformer un plan cul en relation, parce que c’est la dernière chose que je veux…

– Je n’ai pas parlé d’une relation. Mais tant que je suis l’homme avec qui tu couches, tu es à moi. Tant que je te suis fidèle, je suis à toi. Ça veut dire que je te respecte et que tu me respectes. Porter le t-shirt d’un autre mec juste après que je t’ai baisée toute la soirée est une putain de gifle, cracha-t-il en s’approchant de moi. Est-ce que j’ai une tête à me prendre des gifles ?

Je tins bon et ne reculai pas, mais c’était difficile. Mon cœur battait si fort qu’on aurait dit un train à grande vitesse. Je ne savais pas si j’étais terrifiée, nerveuse, ou carrément excitée. Sans doute un peu des trois.

– Réponds.

– Non.

– Alors, excuse-toi.

Je soutins son regard, refusant de céder.

– Tout de suite.

– Non.

Il inclina la tête, le regard enflammé par la colère.

– Excuse-toi ou je pars.

Merde.

Il attendait, me surplombant comme un gratte-ciel.

Je ne voulais pas céder. Je ne voulais pas admettre ma défaite. Mais je savais que ce n’était pas des menaces en l’air et je ne pouvais pas perdre cet homme.

– Je suis désolée, murmurai-je si doucement que nous l’entendîmes à peine.

– À genoux.

– Pardon ?

– Mets-toi à genoux et excuse-toi.

– T’es vraiment un enfoiré…

– Oui, je sais. Obéis.

Une confrontation silencieuse suivit. Il me fixait d’un œil noir. Je le fixais en retour.

Il ne voulait pas céder du terrain. Pas un pouce. Pas un putain de centimètre.

Me maudissant intérieurement, je m’agenouillai sur le sol.

Son regard brilla alors qu’il savourait sa victoire.

– Je m’excuse.

Voilà. C’est fait.

Ses mains se posèrent sur la ceinture de son jean. Il le déboutonna, ouvrit la braguette. Puis il prit sa grosse bite dans sa main et m’attrapa par le cou.

– Montre-moi à quel point tu es désolée.

Au moment où ma bouche s’ouvrit, il frotta sa queue sur mes lèvres comme s’il m’appliquait du rouge à lèvres.

J’ouvris plus largement la mâchoire et j’aplatis la langue pour qu’il puisse s’insérer.

Il fourra toute la longueur de son sexe dans ma bouche et ne bougea plus, m’empêchant de respirer et me serrant le cou de manière possessive.

– Dis-le.

– Je suis désolée, marmonnai-je la bouche pleine de bite, la salive dégoulinant sur mon menton.

Cette bite était si bonne que je passai les dix minutes suivantes à la sucer aussi vigoureusement que je le pouvais, à répandre de la salive partout, à ruiner le maquillage que j’avais mis trente minutes à appliquer, à ignorer la douleur dans mes genoux qui appuyaient sur le parquet, lui prouvant ainsi à quel point j’étais vraiment désolée.

Il poussa un râle de satisfaction en déchargeant dans ma bouche, sa main me bloquant la nuque alors qu’il terminait, son beau visage tacheté de rouge, son regard plus possessif que jamais.

– Bonne pipe, ma chérie. Tu as gagné mon pardon.

* * *

J’avais l’habitude de voyager en jet privé dans ma jeunesse, aussi je n’étais pas dépaysée. Installée dans l’avion luxueux de Bartholomé, je me surpris même à penser que ce style de vie me manquait. Champagne. Caviar. Fromages français. Pas besoin de passer la sécurité, d’attendre que les bagages soient chargés, de poireauter sur le tarmac. Nous montâmes simplement dans le jet et décollâmes.

Bartholomé passa tout le vol sur son ordinateur, sans même me prêter attention. Ses hôtesses de l’air le cajolaient, à croire qu’elles ne vivaient que pour le servir. J’imagine que toutes les femmes qui le côtoyaient se comportaient ainsi.

Elles auraient adoré le supplier de leur pardonner comme je venais de le faire.

Je bus du champagne, mais l’alcool n’effaçait pas son goût sur ma langue. De toute façon, je voulais le conserver le plus longtemps possible.

Une heure quarante plus tard, l’avion se posa à Florence. J’aperçus le Duomo, visible du ciel, juste avant l’atterrissage. C’était une belle journée, ensoleillée et sans nuages, et à l’instant où mes pieds touchèrent le sol, j’eus l’impression de rentrer chez moi.

Un SUV noir vint nous chercher, et comme aucun mot ne fut échangé, je supposai que le chauffeur travaillait pour Bartholomé. Le trajet jusqu’au centre-ville fut rapide, malgré les rues inondées de voitures et de motos. Nous passâmes devant le Four Seasons puis nous nous arrêtâmes devant un palais derrière un portail privé.

Des valets déchargèrent nos bagages et Bartholomé fut accueilli par un homme en livrée — probablement le majordome de la résidence.

Il salua Bartholomé d’une petite courbette.

– J’espère que vous avez fait bon voyage, monsieur. La résidence est prête pour votre arrivée. Je serai dans le salon si vous avez besoin de moi.

Bartholomé acquiesça d’un signe de tête avant de monter les marches du perron.

Le majordome s’approcha ensuite de moi et me témoigna le même respect.

– Henry, pour vous servir. Je suis le majordome de la résidence de Bartholomé à Florence. Sonnez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Nous avions un majordome à la maison quand j’étais enfant. Je l’adorais.

– Merci, Henry.

Nous entrâmes dans la splendide villa palatiale de trois étages. Architecture méditerranéenne classique. Les fenêtres ouest donnaient sur le Duomo. J’ignorais si j’aurais ma propre chambre jusqu’à ce que je découvre que Bartholomé avait l’intention de partager ses appartements privés avec moi.

Il disposait d’un salon et d’un balcon avec une vue imprenable sur le Duomo.

Je sortis sur le balcon pour admirer la vue. Le bruit de la circulation montait de la rue. Des pigeons étaient perchés sur le toit voisin. Au loin, on apercevait la campagne toscane vallonnée avec ses villas latines construites au milieu des vignobles et des oliveraies.

J’avais l’habitude de marcher tous les jours dans ces rues. Je m’achetais un petit pain le matin, m’arrêtais sur une place pour prendre un espresso, me rendais à l’école à vélo. J’avais passé presque toute ma vie ici et mes souvenirs me serraient toujours le cœur. Ma mère adorait vivre à Florence. Au lieu d’envoyer les domestiques faire le marché, elle choisissait les produits elle-même sur les étals, prenant toujours les meilleurs ingrédients, et rapportait son panier plein à la maison. Nous déjeunions peu après, salivant juste en pensant aux bons petits plats que nous allions préparer.

Je dus rester un long moment sur le balcon, car Bartholomé apparut à côté de moi en jogging, les cheveux humides comme s’il sortait de la douche.

– J’adore ta maison. Tu l’as depuis longtemps ?

Il posa les mains sur la balustrade en fer forgé.

– Cinq ans.

– Tu viens souvent à Florence ?

– Non.

Il contempla le Duomo, une vue dont on ne pourrait jamais se lasser.

– Mon ancien appartement n’est pas très loin.

– Et ton père ?

– Il ne vit pas très loin non plus.

Nous possédions une maison d’été au cœur de la Toscane, un endroit où nous retirer quand les touristes affluaient. Mais mon père préférait passer son temps en ville, dans les endroits animés. C’était la façon la plus pratique de faire des affaires.

– Tu veux faire une balade ?

Je le regardai, surprise par l’invitation.

– On peut aller prendre un café.

– Je croyais que tu avais du travail.

– Demain.

Il retourna à l’intérieur pour s’habiller.

– Pas ce soir.

* * *

Lorsque nous rentrâmes de balade, le dîner était servi sur la terrasse de sa chambre. Le soleil se couchait, teintant le ciel de couleurs pastel. La fraîcheur du soir tombant, j’enfilai une veste avant de m’asseoir à table.

Bartholomé servit le vin, puis il commença à manger en contemplant la ville devant nos yeux.

Jusqu’à présent, toutes nos rencontres étaient axées sur la baise — rien d’autre. Or nous avions passé toute la journée ensemble, nous étions promenés dans les rues que je connaissais par cœur, un cappuccino à la main, et maintenant, nous savourions un dîner privé sur la terrasse de sa chambre. C’était probablement la soirée la plus romantique de ma vie — d’autant que je savais ma jouissance certaine à la nuit venue.

Nous mangions assis côte à côte à la petite table, en silence, nos chaises tournées vers le Duomo. Le chef avait préparé deux biftecks à la florentine, spécialité toscane que je n’avais pas dégustée depuis très longtemps.

– Tu as déjà visité la cathédrale ? demandai-je.

– Oui. Et toi ?

– J’ai fait une visite guidée. C’est magnifique. Imagine un mariage dans ce lieu…

– Tu n’as pas l’air d’être le genre de femme à te marier à l’église.

– C’est pourtant là que j’ai célébré mon mariage.

Bartholomé se tourna vers moi.

Je bus du vin, me rappelant le jour de mon mariage comme si c’était hier. J’étais jeune à l’époque, croyant bêtement que mon père voulait mon bien. J’étais crédule et naïve, pas la femme que j’étais aujourd’hui.

– Est-ce qu’il sera là ?

– Mon ex ? Sûrement.

Le regard de Bartholomé était dur, froid.

– Tu vas lui parler ?

– Ce serait bizarre de ne pas le saluer.

– Alors vous êtes toujours en bons termes.

– Je ne dirais pas ça… étant donné qu’on ne s’est pas parlé depuis mon départ d’Italie. Il est probablement remarié à l’heure qu’il est.

Bartholomé détourna le regard, fixant à nouveau la terrasse.

– Tu dois être nerveuse.

– Je ne suis pas nerveuse. Du moins pas pour ce genre de choses.

– Alors qu’est-ce qui te rend nerveuse ?

J’observai son profil, sentant mon cœur s’accélérer à la seule vue de sa beauté.

– Je ne vois rien qui me vienne à l’esprit.

* * *

À peine avais-je quitté la terrasse pour entrer dans la chambre que Bartholomé était sur moi. Il m’attrapa par-derrière, me plaqua contre sa poitrine, puis il scella ses lèvres sur mon cou comme s’il allait planter ses crocs dans ma chair. Sa langue me goûta, ses doigts s’enfoncèrent dans la peau tendre de mon ventre et il écrasa son érection contre mes reins.

Comme s’il m’avait désiré toute sa vie sans jamais avoir eu la chance de me posséder, il retira ma chemise par le haut, puis m’arracha mon soutif, le déchirant presque dans sa hâte. Le reste de mes vêtements suivit. Les siens aussi.

Je me retrouvai sur le lit, allongée sur le dos, les portes de la terrasse grandes ouvertes m’offrant une vue monumentale sur la ville. Il monta sur moi, me plia en deux, et écrasa sa bouche sur la mienne en me pénétrant d’un mouvement leste.

Je poussai un gémissement et enfonçai les ongles dans son dos.

Le visage contre ma joue, il me défonça, son souffle chaud me chatouillant la peau. Il gémissait bruyamment dans mon oreille. Curieusement, sa queue me paraissait plus grosse et plus dure que d’habitude. Il était un conquérant et j’étais son trophée. Il me baisait comme une pute en me donnant le sentiment d’être une reine.

En un temps record, je connus mon premier orgasme de la soirée. La vague de plaisir fut si longue et puissante que je ressentis des frissons le long de ma colonne vertébrale. C’était si bon que je n’étais pas pressée qu’il jouisse. Cet homme avait prouvé à maintes reprises qu’il pouvait me regarder jouir sans prendre son pied.

Il se positionna sur moi, appuyé sur ses bras, mes jambes sur ses épaules, et me défonça de plus belle en faisant bouger la tête de lit. Il me regardait dans les yeux, où flottaient encore les vapeurs de mon orgasme.

– Putain, ma chérie…

* * *

C’était la première fois que je dormais avec lui.

Je me réveillai plusieurs fois au milieu de la nuit et me retournai vers son côté du lit. Parfois il était là, parfois il n’était pas là. Quand la lumière du matin filtra par les portes de la terrasse, il était à côté de moi.

Endormi, le drap baissé jusqu’à la taille, allongé sur le ventre, les mains sous l’oreiller. Son dos nu était puissant et musclé, et il se soulevait et s’abaissait lentement en suivant le rythme de sa respiration.

Je me penchai et je déposai un baiser sur son épaule avant de sortir du lit et de me doucher. Je pris le couloir menant à la salle de bain principale, éloignée de l’endroit où il dormait pour ne pas le réveiller. Je passai l’heure et demie suivante à me coiffer et à me maquiller, me préparant à voir des personnes que je n’avais pas vues depuis près de dix ans.

Vêtue d’un peignoir qui se trouvait dans la salle de bain, je retournai dans la chambre. Bartholomé était réveillé. Il était assis sur la terrasse, en jogging, et buvait un café en lisant le journal.

Je sortis.

– Je ne t’ai pas réveillé, j’espère.

Il baissa le journal et me déshabilla de son regard scrutateur.

– Je t’ai dit que j’avais du boulot aujourd’hui.

– Mais je croyais que tu traitais tes affaires la nuit.

Il fixait la ceinture du peignoir comme s’il ne m’écoutait pas. Puis il tira un bout, la dénouant de sorte que le peignoir s’entrouvrit. La peau de mon ventre apparut, ainsi que la rivière entre mes seins. Sa main remonta le long de ma cuisse jusqu’à mes fesses, et il se pencha pour déposer un baiser sur ma peau nue.

– Prends ton petit déjeuner.

Il tira la chaise à côté de lui pour que je puisse m’asseoir.

Au vu de l’assortiment de fromages, de croissants frais et de fruits sur la table, je ne pouvais pas refuser. Je m’assis dans la lumière du matin tandis qu’il me servait une tasse de café. Il s’adossa à sa chaise et se remit à lire son journal.

Nous petit-déjeunâmes dans le silence confortable de deux êtres qui se connaissent bien. Le café italien était exquis, tout comme les fromages vieillis et le miel frais, mais j’avais l’estomac noué.

– J’aimerais que tu puisses m’accompagner.

Il baissa son journal et me regarda.

Ce n’est qu’alors que je réalisai la nature de mes propos.

– Je peux… si c’est ce que tu souhaites.

– Non. Mon père m’interrogerait à ton sujet.

– Tu n’es pas obligée de lui répondre, ça ne le regarde pas.

– Disons que ce n’est ni l’endroit ni le moment. Je suis ici pour rendre un dernier hommage… pas pour attirer l’attention sur moi.

Bartholomé m’observa de son regard dur, gardant ses commentaires pour lui.

– Et tu diras quoi si ton ex te demande si tu es en couple ?

– Je doute qu’il me le demande.

– Mais s’il le fait ? insista-t-il.

– Je lui dirai la vérité, répondis-je en haussant les épaules. Que je suis avec le meilleur coup de ma vie.

Je le dis en regardant ailleurs, non parce que j’avais honte, mais parce que c’était absurde.

Il ne jubila pas et ne sourit pas, comme s’il était habitué à ce genre de compliments. Avec tous les coups qu’il avait dû tirer dans sa vie, il n’était pas étonnant qu’il baise aussi bien.

Je pris quelques bouchées de croissant et bus mon café, puis je rentrai à l’intérieur m’habiller.

Sa voix résonna dans mon dos.

– Tu aimerais te taper le meilleur coup de ta vie avant de partir ?

Il se tenait derrière moi dans son jogging gris, bas sur les hanches, ses abdos ciselés comme une tablette de chocolat. Maintenant il souriait, avec un charme presque enfantin.

Je laissai tomber le peignoir et me tournai face à lui, sans rien d’autre que mon string.

– Avec plaisir.

12

BARTHOLOMÉ

J’étais fatigué.

Ce n’étaient pas mes heures habituelles de travail, me réveiller le matin, le soleil encore bas à l’horizon. Je pris la voiture dans le garage et je mis le cap sur la campagne toscane. Le printemps verdoyait tout autour, les motocyclistes filaient sur le bitume, profitant de la route avant l’arrivée des touristes. Les cyprès marquaient l’entrée des allées menant aux villas depuis la route principale. En moins d’une heure en voiture, vous étiez dans la contrée du vin, en pleine campagne de Sienne.

Je ralentis avant de m’engager sur un chemin de terre. La poussière monta dans mon sillage. Les oliviers se densifiaient alors que j’approchais du domaine viticole qui produisait les meilleurs vins italiens que j’avais bus de ma vie.

Je garai ma voiture et j’entrai.

Les dégustations avaient lieu sur la terrasse du restaurant, animées par une femme entre deux âges, mais encore ravissante. Je pris le couloir jusqu’au bureau, et quand j’entrai dans la pièce, je vis un homme que je ne reconnaissais pas.

Il était au téléphone, mais il me regardait maintenant en silence, son regard bleu acier à la fois méfiant et menaçant. Il sembla savoir qui j’étais – ou ce que j’étais – sans avoir à me poser de questions. Il se leva lentement, exsudant l’autorité et la puissance avec ses bras couverts de tatouages. Une alliance noire ornait son annulaire gauche. Il était bâti comme une pissotière en brique, à croire qu’il mangeait un bœuf tous les matins avant de soulever une camionnette.

– Je cherche Crow.

Il contourna le bureau et s’approcha lentement de moi.

– Et tu es ?

– Bartholomé.

– Je te demande qui tu es — pas ton nom.

Ce type était l’un des nôtres. Il devait s’être retiré du jeu quand il s’était marié.

– On a un ami en commun.

– Crow n’est plus dans le jeu depuis belle lurette.

– Et je ne lui demande pas de revenir. Juste une faveur.

Le type me jaugea du regard avant de se diriger vers la porte, faisant exprès de m’accrocher l’épaule en passant à côté de moi. Avant de sortir, il se pencha et glissa la main sous une table, dont il sortit un pistolet chargé.

– Attends ici.

* * *

Le domaine viticole comptait plusieurs bâtiments, car ils faisaient tout sur place, de la culture du raisin à la mise en bouteille. Je suivis l’homme sur le chemin de gravier entre les bâtiments. Il m’emmena loin de la dégustation de vin qui avait lieu devant le restaurant, et nous entrâmes dans un entrepôt avec des fûts stockés sur des étagères hautes de quinze mètres.

Crow apparut derrière l’une des étagères, en t-shirt noir et jean sombre. Sa peau olive me rappela celle de Laura, et ses yeux noirs me firent penser à des balles de fusil. Pour un homme qui aurait pu être mon père, il gardait drôlement la forme. Il affichait un air impitoyable, et on aurait dit qu’il pouvait lire dans mes pensées.

– J’ai renoncé à cette vie avant que mes enfants naissent. Ça fait plus de trente ans, et pourtant, des inconnus de ton acabit se présentent encore de temps en temps.

Il s’approcha, soutenant mon regard de ses yeux intelligents.

– Ma femme travaille au restaurant, mon beau-fils s’occupe de la comptabilité et mon frère fait la mise en bouteille — et tu crois qu’il est malin de me provoquer ?

J’aimais ce type. Il n’avait pas perdu sa dégaine de gangster.

– Je voulais te demander une faveur.

– Je ne te dois rien, connard.

Je souris en coin.

– Pour quelqu’un qui n’est plus dans le coup, tu sembles savoir exactement qui je suis.

– Je mène peut-être une vie pépère, mais je ne me cache pas la tête dans le sable. Maintenant, quitte ma propriété, ou je te carre une balle dans le buffet.

J’ignorai ses paroles.

– Tu vas aux funérailles d’Antonio aujourd’hui ?

Crow me fixa pendant plusieurs secondes.

– Oui.

Je voyais que son beau-fils l’admirait profondément, rien qu’à la façon dont il le regardait, dont il se tenait à côté de lui comme s’ils étaient des alliés sur le champ de bataille.

– Pourquoi ? demanda Crow.

– J’ai besoin de renseignements.

Il plissa les yeux.

– Je t’ai dit que je ne te devais rien. Et n’essaie pas de m’acheter — parce que ça ne marchera pas non plus.

– Je n’ai rien à offrir à un homme qui a déjà tout.

– Alors cette conversation est terminée, dit Crow. Dégage.

– Mais j’essaie d’aider quelqu’un, et je crois que ça pourrait t’intéresser.

Il me fixa, grand comme moi, ses manches retroussées serrant ses bras musclés.

– Si ce n’est pas un membre de ma famille, je m’en contrefous.

– Une femme qui m’est chère a été violée par des types. J’essaie de les retrouver, mais comme ça fait sept ans, j’ai besoin de pistes.

Crow ne réagit pas.

– C’est la fille de Leonardo, Laura. Et j’ai le pressentiment que Leonardo n’a rien fait pour se venger.

Crow ne réagissait toujours pas.

– Je sais ce qui est arrivé à ta sœur. Je sais que c’est une cause qui t’importe. Tout ce que je veux, c’est les noms — et je m’occupe du reste.

Il avait le visage le plus impassible que j’avais vu de ma vie.

– Je ne crois pas que ce soit un sujet approprié pour des funérailles.

– C’est ma seule option.

Après un long silence et un regard soutenu, Crow finit par hocher la tête.

– Je trouverai les noms.

– Merci.

Ce type semblait fâché en permanence, même quand son visage était neutre. Ses yeux transpercèrent les miens comme s’il était tout aussi en rogne qu’au début de la conversation.

– Je ne le fais pas pour toi.

13

LAURA

Je marchais dans la rue en direction de l’église. Sans regarder de plan, je savais exactement comment m’y rendre, car elle était à moins d’un kilomètre de la résidence de Bartholomé et je connaissais ce quartier comme le fond de ma poche.

Quand je tournai le coin, je vis le corbillard garé devant l’église et une procession de gens habillés en noir qui entraient à l’intérieur alors que la musique de l’orgue se mêlait aux bruits de la circulation. Ma tante Rebecca saluait tout le monde à la porte, vêtue d’une robe noire et d’un châle, son fils Alex à côté d’elle.

Mon père était là aussi, en costume noir, l’air en forme hormis son ventre un peu rond. Sa barbe était grisonnante maintenant. Et il avait des rides au coin des yeux qui n’étaient pas là avant. Il semblait même plus petit. Mais sa présence était la même que dans mon souvenir. Il dégageait une puissance naturelle — et inspirait la crainte à quiconque le regardait.

Je portais une jupe fourreau noire, un chemisier blanc et des escarpins. Passer mes journées en talons hauts avait fait de moi une pro, et je naviguais sans problème dans les rues pavées de Florence. Quand j’atteignis le trottoir, je sentis mon estomac se nouer. Je m’efforçais de rester stoïque, mais l’anxiété montait malgré moi. C’était comme boire un shot d’absinthe. Ça vous brûlait le gosier en descendant — puis ça écumait dans le ventre.

Je m’approchai d’eux.

Mon père fut le premier à me repérer. Il se tourna vers moi, me regardant de ses yeux ténébreux sans la moindre réaction. À croire qu’il ne m’avait pas reconnue tout de suite. J’aimais mes cheveux sombres et je ne les avais jamais teints, donc ça n’avait pas changé. Il avait dû remarquer que j’avais vieilli autant que lui. J’étais une femme maintenant — pas une fille qu’il pouvait manipuler à sa guise.

Tante Rebecca m’étudia avec la même expression réservée.

Les yeux de mon père fouillèrent les miens.

– Ma fille — toujours aussi belle.

Sa main se posa sur mon bras, et il se pencha pour me faire la bise.

Je ne bougeai pas d’un poil.

Il recula, n’étant pas insulté par ma froideur, comme s’il s’y attendait.

Je regardai tante Rebecca.

– Je suis désolée pour Tony. C’était un homme bien.

Les larmes lui montèrent instantanément aux yeux, le chagrin de sa mort étant encore frais.

Alex la prit par l’épaule et la conduisit à l’intérieur.

Mon père glissa les mains dans ses poches en me regardant.

– Content que tu sois venue.

Les sons de la circulation et la musique d’orgue faisaient office de trame de fond sonore. Personne d’autre ne s’approcha de l’église ; tous les invités devaient déjà être à l’intérieur.

J’opinai — et j’entrai à mon tour.

* * *

La cathédrale était immense, mais chaque siège était occupé. Beaucoup de gens présents étaient des hommes au service de mon père, et les autres étaient des amis et des proches. Comme tout Italien qui se respecte, l’oncle Tony avait une grande famille, unie par l’amour.

Dommage que la plupart soient des putains de criminels.

Ma famille étant catholique, le service fut interminable. Une prière après l’autre.

Tante Rebecca pleura sans arrêt. Tout comme son fils et sa fille, des cousins de qui je n’étais pas proche.

À la fin du service, les gens avaient le choix d’assister à la fête célébrant la vie de Tony au domaine de mon père ou de se joindre à la famille pour la mise en bière dans un cimetière à l’extérieur de la ville. Les invités sortirent à la file en faisant leur choix.

Certains se retournaient vers moi, parfois à deux fois, comme s’ils n’étaient pas sûrs de m’avoir reconnue.

J’avais l’impression d’être une étrangère dans ma propre famille, soit parce que j’étais divorcée, ce qui était interdit, soit parce que j’avais été violée, ou encore parce que j’étais brouillée avec mon père depuis des années.

Quelle que soit la raison, j’aurais aimé que Bartholomé soit à côté de moi, le bras posé de façon protectrice sur le dossier du banc d’église. Il aurait été la seule personne ici qui voulait réellement de moi.

– Laura.

Je reconnus sa voix avant de voir son visage. J’étais encore assise, coincée, alors je ne pouvais pas prétendre que je ne l’avais pas entendu et m’éloigner. Je décidai de lui faire face et je me levai, le regardant dans les yeux.

– Victor.

Il étudia mes traits, sondant mes yeux comme mon père l’avait fait, comme s’il voyait que j’étais différente, mais qu’il ne pouvait pas mettre le doigt sur ce qui avait changé chez moi. Il était toujours aussi beau et grand, et sept années lui avaient donné un air encore plus redoutable. Même sous la veste de son costume, ses muscles étaient immanquables.

– Ça fait longtemps.

Pas assez longtemps.

– Comment tu vas ? demandai-je en essayant de feindre la sincérité.

Il sembla voir clair dans mon jeu, car il ne répondit pas.

– Je suis désolé pour ton oncle. Ton père l’a vraiment mal pris.

– Ah bon ? Ça ne se voit pas.

Il haussa une épaule.

– Ce n’est pas le genre d’homme à faire étalage de ses émotions.

– Il pourrait faire une exception pour son frère.

Pressentant mon hostilité, Victor recula d’un pas.

– Tu n’es pas obligée de rester à Paris à cause de moi.

– À cause de toi ? demandai-je, incapable de contenir mon rire. Ne te prends pas la tête, Victor. Je voulais une nouvelle vie, loin de mon père, et je peux fièrement dire que j’ai eu ce que je voulais. J’ai ma propre compagnie, et mon petit ami, qui soit dit en passant est sexy à mort, se fiche que j’aie été violée par une bande de salauds.

Il broncha légèrement, soit mal à l’aise devant ma vulgarité ou honteux de son comportement.

– Ton père a dit que tu venais, et j’espérais pouvoir te parler.

– Il n’y a rien à dire, Victor.

Ses yeux plongèrent dans les miens, comme s’il surmontait sa honte pour être sincère avec moi.

– Je suis désolé pour la façon dont j’ai réagi. Je ne l’ai pas très bien pris…

– Tu m’as larguée, Victor. Pendant que je vivais le pire moment de ma vie, tu te demandais si tu pourrais me baiser à nouveau.

Il grimaça et ferma les yeux comme s’il ne pouvait pas me regarder en face tout en entendant ces mots.

– Et quand t’as déterminé que non, tu m’as demandé le divorce. Voilà comment tu l’as pris.

Il fixa le sol un instant, incapable de croiser mon regard.

– C’était plus compliqué que ça, mais tu as raison, je n’ai pas bien géré la situation, et… je suis désolé. Je me suis marié trop jeune, avant de vraiment comprendre le rôle de mari. J’ai beaucoup grandi depuis qu’on s’est parlé… et je porte encore ce regret en moi.

– Alors tu veux que je te pardonne ? dis-je froidement. Pour avoir la conscience tranquille ?

Il releva les yeux vers moi.

– Je ne mérite pas ton pardon. Mais je tenais à te présenter des excuses.

– Tu sais, elles auraient eu beaucoup plus d’impact… oh, j’en sais rien, six ou sept ans plus tôt.

Il hocha légèrement la tête.

– Je savais que tu ne voulais pas me parler.

– Et tu crois que ça a changé ?

Il se figea, et déglutit.

– Non, ça n’a pas changé.

* * *

Les oliviers parsemaient le terrain du cimetière, un espace ouvert avec une vue sur les collines verdoyantes au loin. C’était un bel endroit où reposer pour l’éternité. L’après-midi était chaud, mais heureusement, une brise rafraîchissait l’air.

Le prêtre reprit le service alors que nous étions rassemblés autour de la tombe de mon oncle. Tante Rebecca sanglotait dans son mouchoir noir, son fils Alex toujours à côté d’elle, le visage dénué d’émotion comme pour alléger la charge de sa mère. Mon père était debout les mains dans les poches, à regarder le cercueil noir de jais lustré, immobile comme une statue, comme si perdre son seul frère n’était qu’un aléa de son métier.

Je savais que je ne montrais aucune émotion non plus, mais c’était seulement à cause des gens autour de moi.

Le cercueil fut abaissé dans la terre. Tout le monde prit une poignée de lis blancs et les lança dessus alors qu’il descendait. Oncle Tony était enterré avec l’amour de ses amis et sa famille. La scène était belle et poignante, mais je ne pensais qu’à la façon dont il avait été tué.

Le cercueil était resté fermé du début à la fin. C’était louche pour une cérémonie catholique.

Il avait sans doute été impitoyablement charcuté — et tout le monde le savait.

Tante Rebecca pleurait toujours à côté de la tombe, assise sur l’une des chaises blanches au premier rang. Alex était maintenant l’homme de la famille, et il semblait prendre ce rôle au sérieux en ne la quittant pas d’une semelle.

Alors que la foule s’éclaircissait, mes yeux se posèrent sur un visage semblable au mien.

Cheveux sombres. Yeux verts. Air craintif. Elle soutenait mon regard comme si elle était tout aussi subjuguée par moi que je l’étais par elle. Sept ans s’étaient écoulés depuis que j’avais vu son visage ou même une photo d’elle. Quand j’étais partie, c’était encore une enfant. Mais aujourd’hui… c’était une femme.

Une femme mariée.

Un diamant scintillait à son annulaire gauche, et un homme en costume se tenait à côté d’elle. Il était beau, mais il avait des yeux méchants. Il semblait capable d’actes cruels.

Il se tourna, tirant légèrement sur son bras en l’entraînant avec lui.

Le soleil éclaira le visage de ma sœur comme un projecteur.

Et je le vis — l’œil au beurre noir.

Il devait dater de plusieurs jours, car il était estompé, assez pour que le fond de teint le dissimule assez bien dans un éclairage normal. Mais sous la lumière du soleil, la triste évidence était criante.

* * *

Le domaine de mon père était vaste, reluisant d’un luxe éhonté. Avec trois étages, une large cour – du jamais vu pour une propriété au cœur de Florence –, et un personnel de domestiques à son entière disposition — tout ça pour un seul homme.

Le sang de l’oncle Tony avait payé pour cet endroit.

La plupart des invités étaient rassemblés dans la cour décorée de larges oliviers dans leur pot de terre cuite. Des projecteurs attendaient d’illuminer la fête dès que le soleil serait couché. Des serveurs arpentaient la foule, servant du vin et des cocktails aux invités qui discutaient en petits groupes. D’autres invités étaient assis aux tables rondes drapées de nappes blanches et dînaient. Une fontaine se dressait au centre de la cour, et le ruissellement de l’eau se mariait à la douce musique dans la sono.

Comment tu vas, chérie ?

Malgré ma journée de merde, le texto réussit à me faire esquisser un sourire en coin.

J’ai connu mieux, vampire.

On m’a donné toutes sortes de noms dans ma vie. Mais jamais celui-là.

Il te convient.

Je suis debout, non ?

Touché.

Je pris un verre de vin sur le plateau d’un serveur et je me dirigeai vers une table. On servait le dîner, mais je n’avais pas faim.

Il y eut une pause, comme s’il s’attendait à ce que j’ajoute quelque chose. Quand je ne le fis pas, il envoya un autre message.

Qu’est-ce qui s’est passé ?

Pour un homme aussi impitoyable, il était franchement attentionné.

Trop de choses pour te les texter. Mais je vais foutre mon poing dans la gueule d’un connard.

Tu veux que je le fasse à ta place ?

Je savais qu’il était sérieux.

Non. J’ai un bon crochet.

Et un joli cul.

Je laissai échapper un rire, que j’étouffai prestement, sachant que le moment et l’endroit n’étaient pas appropriés.

Qu’est-ce qu’il a fait ?

Ma petite sœur a un œil au beurre noir. Et je crois que je sais à qui elle le doit.

C’est toujours le copain.

Son mari, en fait.

Je ne savais pas que tu avais une sœur.

C’est compliqué…

Appelle-moi si tu as besoin, chérie. Je lui donnerai plus que juste un œil au beurre noir.

Bartholomé était comme le soleil apparaissant entre les nuages. Une lueur de joie dans la tristesse. Ce n’était qu’un type avec qui je couchais, mais avec le temps, il était devenu bien plus.

Un ami…

Histoire de ne pas faire tache, je me servis à manger, puis je retournai m’asseoir seule à la table. Les gens parlaient tout bas, se remémorant l’oncle Tony et sa présence imposante. Ils prétendaient tous que ses funérailles arrivaient à un moment normal de sa vie et non qu’il avait été massacré parce qu’il bossait pour mon père.

C’était dégoûtant.

Un serveur prit mon assiette, puis je me levai pour aller me chercher un autre verre de vin.

– Laura.

La voix de mon père commanda mon attention. Elle me rappelait des souvenirs d’enfance, lorsqu’il disait mon nom pour me dire quoi faire. Pas des corvées, plutôt de lui apporter un autre scotch.

Je me retournai et je m’approchai lentement, mon pouls s’accélérant, mon cœur mu par la haine. Je le regardai droit dans les yeux, ignorant les hommes autour de lui.

– Voici ma fille, Laura.

Mon père me présenta à deux hommes qui étaient visiblement frères. Ils avaient les mêmes cheveux sombres. Le même teint olive. Les mêmes yeux brun foncé. Ils me regardèrent comme s’ils connaissaient déjà mon histoire.

– Laura, voici Crow et Cane Barsetti. Des vieux amis de la famille.

Crow me jaugea du regard comme un tireur d’élite qui regarde sa victime. Sans cligner des yeux. Sans parler ni me tendre la main. Ses yeux étaient si intenses, on aurait dit qu’il me détestait. Son frère se comportait de la même façon.

Je pris la parole pour briser la tension.

– Il y a un bail que je n’ai pas parlé à Vanessa. Comment va-t-elle ?

Nous étions amies avant, mais après avoir quitté l’Italie, je n’avais pas vraiment gardé le contact. Elle avait sa famille et ses priorités, alors elle voyageait peu. Et bien entendu, je n’étais jamais revenue au bercail avant aujourd’hui.

Dès que je mentionnai sa fille, la tension s’estompa sur le visage de Crow. Il me regardait maintenant avec une toute nouvelle attitude, légèrement plus avenante.

– Bien. De retour au boulot maintenant que mes petits-enfants sont à l’école.

– Tant mieux pour elle, dis-je. C’est une grande artiste.

Il opina.

– En effet.

La fierté s’entendait dans sa voix. L’instant d’avant, il ressemblait seulement à un gangster, hostile et rébarbatif. Et maintenant, il semblait plus humain… paternel.

Mon père ne m’avait jamais regardée comme ça. Ça n’avait rien de surprenant, mais ce n’en était pas moins blessant.

Je leur dis au revoir avant de m’écarter, les laissant reprendre leur conversation qui portait sans aucun doute sur les affaires. Oncle Tony devait avoir été mentionné brièvement, puis oublié. Il était déjà de l’histoire ancienne même si nous étions à ses funérailles en ce moment même.

Je la repérai de l’autre côté de la cour, assise seule à une table. Un serveur venait de ramasser son assiette sale. Elle enroula les doigts autour de son verre de vin rouge et but une petite gorgée. Elle semblait dans les vapes, les yeux dans le vide, son esprit l’emmenant ailleurs. Tellement distraite qu’elle ne remarqua pas mon approche avant que je sois directement devant elle.

Quand ses yeux trouvèrent les miens, elle se figea. Elle tint le verre de vin à ses lèvres d’une main stable.

Je m’assis à côté d’elle, mais en laissant une chaise entre nous.

Elle reposa lentement son verre sur la table.

La tension entre nous était tellement palpable, c’était à croire que nous avions chacune un flingue pointé sur l’autre. Ses sentiments envers moi étaient aussi clairs qu’un panneau publicitaire à Times Square. Elle avait entendu toutes les rumeurs sur moi, et elle s’était formé une opinion basée sur les conneries que devait raconter notre père quand quelqu’un lui demandait de mes nouvelles. Notre différence d’âge était si grande qu’elle était trop jeune pour réellement me connaître. Elle avait vingt et un ans aujourd’hui, mais elle ressemblait encore à une adolescente, trop jeune pour être mariée, tout comme je l’étais quand mon père m’avait forcée à épouser Victor.

Je soupçonnais qu’il lui avait fait le même coup — même s’il était le pire marieur du monde.

– Comment tu vas, Catherine ?

Après un long regard soutenu, elle haussa les épaules.

– Bien, j’imagine.

– J’ignorais que tu t’étais mariée.

Je savais que mon invitation ne s’était pas perdue en cours de route. Elle n’avait jamais été envoyée, tout simplement. Catherine ne m’appelait ni ne me textait jamais. J’avais baissé les bras il y a des années, car elle ignorait tous les rameaux d’olivier que je lui tendais.

Quel genre de père montait ses filles l’une contre l’autre ?

Elle ne répondit pas.

– C’est père qui l’a arrangé ?

Elle finit par opiner.

Mes yeux se focalisèrent sur son visage, remarquant la couleur estompée autour de son œil gauche.

– Tout le maquillage du monde ne va pas cacher ça.

Sa réaction fut instantanée, la terreur traversant ses traits ravissants.

– Père le sait ?

Elle baissa les yeux, et je sus qu’elle ne dirait pas un mot.

– Quitte-le, Catherine.

Elle garda les yeux baissés.

– Viens avec moi à Paris. Tu n’es pas obligée de rester ici.

Elle releva la tête.

– Le mariage, c’est pour toujours, Laura.

– Pas quand ton mari est un salaud, ma puce. Tu ne lui dois rien.

Elle détourna le regard, sans doute vers père de l’autre côté de la cour.

– C’est compliqué…

– Ce n’est pas compliqué. Je me souviens de quand j’avais ton âge. Je me souviens de la pression que je ressentais à faire tout ce que père voulait. Mais je t’assure que tu n’es pas obligée de lui obéir. Tu ne lui appartiens pas.

– Lucas est l’un des hommes en qui père a le plus confiance. Il l’a choisi exprès pour moi…

– Pour mieux te contrôler, Catherine. Pour te garder sous sa férule.

– Il nous a acheté un appartement somptueux comme cadeau de mariage…

– Encore une fois, pour mieux te contrôler. Il ne fait rien par amour. Tout est de la manipulation.

Ses yeux se posèrent derrière moi, par-dessus mon épaule, comme si elle avait croisé le regard de quelqu’un.

– Je ne devrais pas te parler…

– Tu ne peux pas parler à ta propre sœur ? m’étonnai-je.

Elle me regarda de nouveau.

– Tu as humilié père…

– Je l’ai humilié ? m’énervai-je en haussant le ton, ne faisant rien pour contenir ma colère. Oh, elle est bonne celle-là.

Ses yeux se posèrent au loin de nouveau.

– Je-je dois y aller.

Elle se leva de sa chaise et sortit de table, me laissant seule.

Je m’emparai d’un verre de vin abandonné et je le descendis avant de regarder derrière moi.

Catherine était à côté de mon père. Il avait le bras autour de ses épaules, comme s’il lui avait fait signe d’approcher et qu’elle avait obéi — comme un putain de clébard. Il continua sa conversation avec les frères Barsetti.

Je me retirai de ce merdier et j’entrai dans la maison. C’était la maison où j’avais grandi, alors je connaissais l’endroit par cœur. Je savais que le salon était au bout du couloir, après la cuisine. La fumée de cigare annonça les hommes qui s’y trouvaient avant même que j’entre. Quatre types étaient assis dans les fauteuils, se servant dans la réserve de scotch et de cigares de mon père. L’un d’eux était Victor, et son sourire s’effaça dès qu’il me vit, comme si je l’avais giflé. Mais je l’ignorai, jetant mon dévolu sur mon beau-frère.

Il s’immobilisa en croisant mon regard, comprenant que les couteaux dans mes yeux lui étaient réservés.

– On ne s’est pas présentés, dis-je en m’avançant vers lui. Je suis Laura.

Je lui arrachai le cigare des mains et je l’écrasai sur son avant-bras exposé.

Il hurla avant d’agiter le bras, essuyant la cendre chaude. Une brûlure marquait maintenant sa peau hâlée, une cicatrice qu’il porterait à vie.

– Espèce de salope.

Il était debout devant moi, me toisant comme s’il voulait me frapper.

– Oh, je ne ferais pas ça si j’étais toi.

Le visage de Bartholomé me traversa l’esprit. Il me protégeait sans même être dans les parages.

– Parce que mon petit ami va te faire la peau et accrocher ton cadavre au dôme de la cathédrale.

Il hésita, mais seulement un court instant. Il m’empoigna l’épaule et leva le poing pour me rosser de coups.

– Oh génial, maintenant je vais avoir le même œil au beurre noir que ma sœur.

Victor s’interposa entre nous, une main sur le bras de son ami.

– Laisse tomber.

Le type bouillonnait de rage, soufflant comme un taureau enragé dans les rues de Pampelune.

– Je ne vais pas laisser tomber, m’énervai-je. Touche ma sœur encore une fois et tu vas le regretter. Je te le promets.

Il cracha à mes pieds.

– Et si tu allais te faire violer encore une fois ?

Victor le frappa si fort au visage qu’il tomba sans connaissance. Le type s’écroula sur le tapis devant deux fauteuils. Puis Victor me regarda, respirant fort, étudiant mon visage pour s’assurer que j’allais bien.

Je restai impassible en enjambant le corps inconscient, sentant le regard furieux de Victor sur moi. Je levai le pied et marchai directement sur les bijoux de famille du type. Il était tellement K.O. qu’il ne réagit pas, mais lorsqu’il se réveillerait, il sentirait certainement la morsure de mon talon aiguille.

* * *

Victor marchait à côté de moi alors que je sortais de la propriété.

– Je n’ai pas besoin d’une escorte, Victor.

Je ne dis pas au revoir à mon père ni aux gens avec qui j’avais parlé. La sensation était si étrange — j’étais à la fois la bienvenue ici, et rejetée par mes semblables.

J’étais sur le trottoir devant le domaine, et pour la première fois depuis ce matin, mes talons commencèrent à me déranger. La journée avait été longue — très longue. Au lieu de héler un taxi, je décidai de marcher, car j’avais besoin de temps pour digérer toutes les conneries de la journée avant de rejoindre Bartholomé.

Je ne savais pas encore ce que j’allais partager et ce que j’allais omettre.

– C’était un truc vraiment dégueulasse à dire…

– Je me fiche de ce qu’il a dit, Victor.

Je savais enfin comment tout le monde me voyait. Bousillée. Irrémédiablement. S’attendaient-ils vraiment à ce que je me venge toute seule contre quatre hommes ? Difficile, quand on n’a pas de flingue.

– Eh ben, pas moi. Je vais m’en occuper.

– Comme tu t’es occupé de notre divorce ? répliquai-je.

Il grimaça.

La culpabilité me balaya, car à ce moment-là, je réalisai que Victor était mon seul allié ici. C’était le seul qui avait été gentil avec moi aujourd’hui. Tous les autres, les membres de ma propre famille, m’avaient essentiellement envoyée promener.

– Je n’aurais pas dû dire ça…

Il garda les yeux baissés un moment.

– Pourquoi mon père aurait choisi un type comme lui pour sa fille ?

Son esprit semblait ailleurs, car il mit un moment à répondre.

– Il est loyal.

– Vous l’êtes tous, non ?

– Mais c’est le chouchou. Il y a quelques années, il s’est passé un truc… Lucas est le seul qui ne s’est pas enfui. Il a pris une balle pour ton père.

Waouh, ils étaient faits l’un pour l’autre.

– Est-ce que mon père sait que Lucas bat sa fille ?

Je posais la question même si je connaissais déjà la réponse.

– Tu sais bien, il est traditionnel…

Je me demandais maintenant s’il battait ma mère aussi.

– Je dois sortir ma sœur de là.

– Tu ne peux pas aider quelqu’un qui ne veut pas être aidé.

– Elle est trop jeune pour comprendre.

Et je devinais que Lucas approchait la trentaine.

Victor haussa les épaules.

– Peut-être qu’elle changera d’avis quand elle sera plus vieille.

– Mais alors, il sera trop tard.

Elle aurait un enfant. Peut-être deux. Elle serait coincée pour de bon.

Victor me regarda comme il le faisait avant.

– Est-ce que je peux te raccompagner…

– Je peux me débrouiller.

En général, Bartholomé ne semblait pas du genre jaloux, surtout que je n’étais pas sa copine, mais ce serait quand même gênant s’il voyait mon ex-mari me déposer chez lui.

Je voulais demander à Victor de tenir ma sœur à l’œil, mais il avait été un mari tellement pourri que je savais qu’il n’était pas à la hauteur de cette simple tâche. Et de toute façon, ce n’était pas son problème.

– Je suis vraiment content de t’avoir vue aujourd’hui, dit-il, évitant mon regard comme s’il ne voulait pas voir la haine dans mes yeux. Content de voir que tu vas bien.

– Ouais. Moi aussi.

* * *

Quand je rentrai chez Bartholomé, il parlait au téléphone sur le balcon, vêtu du même jogging qu’à mon départ. Ses cheveux étaient coiffés et sa peau était rougie ; il devait s’être entraîné, puis douché pendant mon absence. Lorsqu’il réalisa que j’étais de retour, il mit tout de suite fin à son appel.

– Je te rappelle, Blue.

Il posa son portable sur la table et se leva, un mètre quatre-vingt-dix de virilité pure. Il me regarda comme il le faisait toujours, me donnant l’impression d’être la plus belle femme du monde.

Il s’approcha de moi dans la chambre, ses yeux sondant les miens à la recherche d’émotions négatives.

– Comment tu vas, ma chérie ?

Pour un type qui s’enrichissait sans vergogne sur le dos des drogués du pays, il semblait se soucier de toutes les pensées qui me traversaient l’esprit. On baisait déjà, alors ce n’était pas comme s’il essayait de me charmer avec une affection forcée. Mon père et lui avaient beau être deux criminels, ils étaient on ne peut plus différents.

– Je crois que j’ai besoin d’un verre…

Ses lèvres se retroussèrent en un petit sourire, mais ses yeux restèrent froids. Il se dirigea vers le bar, où il servit deux scotchs avec des glaçons, comme il aimait boire le sien, et nous nous installâmes au salon, à l’abri de la chaleur extérieure.

J’ôtai mes talons et je m’assis dans un coin du canapé, ramenant les genoux vers ma poitrine. Comme je l’avais imaginé aux funérailles, il s’assit à mes côtés et il posa le bras sur le dossier du canapé juste derrière moi. Ses jambes écartées prenaient plus de place qu’il en avait réellement besoin. Ses doigts trouvèrent ma nuque et il caressa doucement mes mèches de cheveux alors que je lui racontais ce qui s’était passé avec le mari de Catherine. Il examinait mon visage de ses yeux intenses, comme s’il voulait passer de ma nuque à ma gorge et la serrer.

– Tu l’as frappé ?

– Non. J’ai écrasé son cigare sur son avant-bras.

Un sourire subtil se dessina sur ses lèvres, et cette fois, il était authentique. Je savais distinguer les sourires forcés des sourires réels.

– Un message clair.

– J’espère qu’il pensera à moi chaque fois qu’il verra la brûlure.

– J’en suis sûr.

– Malheureusement, je ne crois pas que ça va changer quoi que ce soit pour ma sœur.

Il se remit à passer les doigts dans mes cheveux.

– Je peux m’en occuper pour toi.

– C’est tentant… mais ça va.

– Qu’est-ce qu’il t’a fait après que tu l’as brûlé ?

– Oh, tu sais, il m’a traitée de salope et tout…

J’ignorais pourquoi j’omettais la vérité. J’imagine parce que ces mots m’avaient fait plus mal que je voulais l’admettre. Devant Victor et les autres connards, il m’était facile de paraître indifférente… mais pas devant Bartholomé.

Il étudia mon visage, l’air de savoir que je ne lui disais pas tout, mais il n’insista pas.

– Il a voulu me frapper, mais Victor l’en a empêché.

– Victor ?

– Mon ex.

Il resta impassible, mais une lueur subtile lui traversa les yeux.

– Alors vous vous êtes parlé.

Un peu.

Il opina légèrement, puis détourna la tête.

– Et c’était comment ?

– Il a essayé de me présenter des excuses, mais je n’étais pas d’humeur. Je lui ai dit que j’avais tourné la page, et que mon passé n’empêchait pas mon petit ami sexy à mort de me baiser comme un dieu.

Ses doigts se figèrent dans mes cheveux, et il se tourna lentement vers moi.

– T’inquiète pour le commentaire du petit ami. C’était juste pour donner plus de poids à mes mots.

Il resta immobile, les yeux sur moi.

– Mon père avait l’air content de me voir… mais il était froid. Tous les autres me biglaient comme si j’étais une foutue apparition. Catherine est sous la férule de père, et elle obéit au doigt et à l’œil à lui et à son mari comme un putain de clébard. Je ne sais pas quoi faire…

– Je ne crois pas que tu puisses faire quoi que ce soit.

– C’est ma sœur… je ne peux pas juste l’abandonner.

– Elle n’est pas sous ta responsabilité.

– Eh bien, si ma mère était là, elle ne laisserait jamais la situation continuer. Et je ne vais pas rester là à rien faire non plus.

Enfin, j’espérais croire que ma mère aurait mis un terme à ces conneries dare-dare. Plus je vieillissais, plus je voyais mon père sous son vrai visage. Pourquoi l’avait-elle épousé à la base ? Est-ce qu’il était différent au début ? Est-ce que l’argent et le pouvoir l’avaient corrompu avec le temps ? Je pris le scotch et je bus une grande gorgée, laissant la brûlure me décaper la gorge après toutes les couleuvres que j’avais avalées aux funérailles.

– Comment il s’appelle ce type ?

– Lucas. Pourquoi ?

– Il a essayé de te frapper. Tu crois qu’il n’y aurait aucune conséquence pour ça ?

Il me transperçait de son regard intense, la mâchoire si crispée qu’elle aurait pu casser un poing.

– Victor l’en a empêché. Je te l’ai dit.

– Ça ne change rien. Personne ne menace ma nana et s’en sort indemne.

– Je l’ai provoqué…

– Ça. Ne. Change. Rien.

– Bartholomé, oublie…

– Je n’oublie jamais rien.

Il glissa la main sous mes cheveux et m’agrippa par la nuque. La férocité brillait dans ses yeux noirs, comme si c’était moi qui avais été assez idiote pour lui chercher des noises.

– Jamais.

* * *

Il passa les pouces dans l’élastique de mon string et le descendit le long de mes jambes fines. Maintenant que j’étais nue sur le lit, il prit son temps pour vénérer mon corps, posant des baisers derrière mes genoux, à l’intérieur de mes cuisses, puis là où j’avais le plus envie de lui. Sa langue m’embrassait de façon experte, me goûtait, faisait monter les larmes à mes yeux bien avant que je sois prête à jouir.

Il continua ses baisers en remontant, embrassant mon ventre, la peau sur mes côtes, puis suçant mes mamelons si fort que j’en grimaçai. Il lécha la vallée entre mes seins avant de poser un baiser sur ma clavicule. Lorsque sa bouche arriva à côté de la mienne, j’étais si fiévreuse que j’avais l’impression de perdre la tête.

Ses cuisses séparèrent les miennes, puis son gourdin me pénétra. Lentement et sûrement, il s’enfonça en moi et atteignit le déluge de mon excitation. La pénétration se fit lestement malgré sa taille énorme qui se frayait un chemin dans mon étroitesse.

Je passai les mains sous ses bras et je m’accrochai à ses épaules, en joignant les chevilles derrière son dos pour me le laisser me dominer. Sa chaleur m’engouffra, son poids m’écrasa dans le matelas, là où je voulais être. Mes ongles s’enfoncèrent de plus belle dans sa peau tellement c’était bon, exactement ce dont j’avais besoin après une journée aussi merdique.

Il tangua en moi, s’enfonçant jusqu’à la garde à chaque coup de reins, me fixant d’un regard si intense qu’on aurait dit de la haine.

Si je n’avais pas su qu’il m’attendait chez lui, j’ignore comment j’aurais survécu à la journée. Je m’agrippai à ses cheveux sombres, sentant mon corps cahoter sous lui, perdue dans une chaleur si torride qu’on aurait dit que nous baisions sur le soleil.

14

BARTHOLOMÉ

Je pris mon téléphone sur la table de nuit.

On est prêts.

Je le reposai et regardai la femme enroulée autour de moi comme une couverture. Elle utilisait ma poitrine comme oreiller et mon corps comme un animal en peluche à serrer dans ses bras. Les cheveux emmêlés et le maquillage défait, elle était vraiment sexy. Je n’avais pas envie de partir.

Je me glissai hors de ses bras, remplaçant mon corps par un oreiller.

Elle ne broncha pas.

Je ramassai mon téléphone et je sortis.

Je m’habillai dans une autre pièce, laçai mes bottes et enfilai mon blouson avant de rejoindre la voiture qui m’attendait en bas. Elle m’emmena à travers la ville dans une autre de mes propriétés.

C’était en pleine nuit, presque trois heures du matin, le moment idéal pour être en vie.

J’entrai dans la maison et je montai au deuxième étage.

Ils étaient tous là. Tous les quatre. Les mains attachées dans le dos. Les chevilles aussi.

Je remarquai la clé à molette et le tas de dents par terre. J’interrogeai Blue du regard. Il haussa les épaules.

– J’ai fait un tour de chauffe.

J’examinai les hommes agenouillés. Ils semblaient savoir qui j’étais, car l’un d'eux se pissa dessus.

– Qui veut passer en premier ?

– J’ai une famille, bafouilla le premier d’une voix terrorisée. Une femme… trois enfants. Je vous en supplie…

– Elle avait un mari. Est-ce que ça t’a arrêté ?

Il ouvrit la bouche en tremblotant pour répondre, mais aucun son n’en sortit.

– Tu seras le premier.

– S’il vous plaît, écoutez-moi… deux garçons et une fille. Qu’est-ce qu’ils vont devenir si je ne rentre pas à la maison ?

Je fis un signe de tête à Blue.

Mes hommes poussèrent le type sur le côté, la tête contre le sol.

Il devint hystérique.

– Je vous en supplie ! Je suis désolé. Je suivais juste les ordres…

– Une queue ne bande pas sur commande, dis-je en appuyant ma botte sur sa tête. Elle bandait parce que t’aimais ça. À moi de m’amuser.

– Non !

Boum. Boum. Boum.

Chaque fois que je frappais, ses cris retentissaient. Quand une fissure lui fendilla le crâne, il hurla encore plus fort.

Crac. Crac. Crac.

Il se tut.

Crac. Crac. Crac.

Je continuai jusqu’à ce que le sol soit couvert d’os, de cervelle et de sang. L’endroit où se trouvait sa tête auparavant offrait une vision cauchemardesque. La scène ne me perturba pas.

– Très bien. À qui le tour ?

* * *

Nous nous arrêtâmes au bar.

Il n’y avait que trois types à l’intérieur, qui buvaient à quatre heures du matin, car leur patron était le propriétaire du bar. Je les voyais à travers la vitre teintée, assis au bar avec leur pinte remplie de n’importe quelle pisse buvable.

– Tu es sûr ? s’enquit Blue, assis sur la banquette arrière avec moi.

– Ouais.

– Ils seront armés.

– Moi aussi.

– Ils sont à trois contre un…

– Je m’en occupe.

Je descendis de la voiture et marchai jusqu’à la porte. Elle était fermée, mais il ne me fallut que quelques coups d’épaule pour la faire sauter.

Ils étaient tous les trois immobiles, me regardant comme si j’étais un abruti d’ivrogne qui s’était aventuré dans le mauvais bar. Je rajustai mon blouson puis je m’approchai d’eux. Dès qu’ils me virent de près, ils comprirent que je ne venais pas par hasard.

– Lucas ?

Je m’arrêtai devant mon adversaire, un type si arrogant qu’il me jaugea sans descendre de son tabouret ni lâcher son verre.

– Qui le demande ?

– Le petit ami de Laura.

Un éclair traversa son regard.

– On dirait que t’as entendu parler de moi.

Il plongea la main à l’intérieur de sa veste pour prendre son arme.

Je l’attrapai sur son tabouret et lui plantai mon couteau dans les côtes.

Il haleta et s’immobilisa, comme s’il pouvait sentir exactement où se trouvait la lame.

Les deux autres types avaient sorti leur arme, mais avec leur camarade embroché, ils ne pouvaient rien faire.

Je le regardai, sachant que l’un des deux avait été marié à Laura. Sans doute celui de droite, car il était baraqué et beau mec — même s’il ne la méritait pas. Mais la justesse ou non de cette supposition n’avait pas d’importance pour le moment.

– Il suffit que je tourne le couteau vers la gauche et je perfore ton poumon droit. Tu arriveras peut-être en vie à l’hôpital, ou peut-être pas. Ça dépend de la vitesse à laquelle tu bouges ton cul.

Lucas respirait à peine, comme s’il avait peur qu’une respiration trop grande ne fasse riper la lame.

– T’as essayé de frapper ma nana ?

Il était paralysé. Le sang dégoulinait sur son flanc et imprégnait sa veste et sa chemise.

J’enfonçai le couteau plus loin.

– Ce n’est pas une question de pure forme, tu sais.

Il serra les dents en grognant.

– C’est elle qui m’a cherché des poux…

J’enfonçai encore la lame.

– Putain. Je suis désolé, d’accord ? Qu’est-ce que tu veux de moi ?

– Je veux que tu saches ce qui va se passer si tu recommences.

Je retirai la lame d’un coup sec.

Lucas faillit s’effondrer sur le sol.

Je le maintins debout.

– On est d’accord ?

– Oui… Bon sang.

Je le laissai tomber par terre.

Celui que je pensais être Victor baissa son arme.

Un homme avisé.

Je fixai l’autre, curieux de voir jusqu’où allait sa bêtise.

Après avoir jeté un coup d’œil à Victor, il baissa lentement son arme.

Lucas gémissait en se tordant comme une limace sur le sol.

J’essuyai ma lame sur son manteau avant de sortir.

* * *

Quand je franchis la porte, mes pas la réveillèrent.

Elle s’assit, ses cheveux emmêlés, et plissa les yeux pour voir dans l’obscurité.

– Bartholomé ?

Sa main tâtonna le lit à côté d’elle, me cherchant même si elle savait que je n’y étais pas.

– C’est moi, ma chérie.

Je me déshabillai et me mis au lit.

– Où… où es-tu allé ?

– J’avais des problèmes à régler.

Je roulai sur elle, positionnant son corps nu sous moi. Elle était encore à moitié endormie, chaude et totalement malléable. Elle écarta les jambes pour que je me glisse entre ses douces cuisses.

– Quels problèmes ?

Je la pénétrai, succombant instantanément à sa moiteur paradisiaque. Ma queue banda encore plus, excitée par le fait que j’étais le seul à être digne d’elle. J’étais le seul à savoir manier une femme possédant ce genre de feu.

Les questions cessèrent quand elle me sentit enfoui dans son étroitesse. Ses ongles se plantèrent dans ma chair, et elle se tordit sous moi. Les gémissements vinrent ensuite. Le souffle chaud. Les chuchotements sexy. Elle m’empoigna les fesses et me poussa en elle.

– Bartholomé…

15

LAURA

Bartholomé et moi nous douchâmes ensemble le lendemain matin. Nous nous tenions sous l’eau chaude et j’avais la chance de savonner son corps magnifique, de tracer les sillons de ses pectoraux, de frotter les plaines de ses abdos, de laver un à un les muscles de ses bras découpés.

Il me rendit la pareille, savonnant mes seins et mes fesses avec ses grandes mains.

– Je n’arrive pas à dire si t’es un homme à nichons ou à fesses.

Il me pelota les seins. Puis il me pétrit les fesses, comme s’il comparait les deux territoires.

– Chez toi, j’aime les deux.

Ses doigts contournèrent mon cul pour trouver mon clitoris. Il le caressa doucement tout en malaxant un sein de l’autre main.

– J’ai hâte de te sodomiser.

– Pardon ?

Il baissa la tête et m’embrassa, m’attirant contre lui alors l’eau chaude pleuvait sur nous.

– Tu m’as entendu.

Il sortit de la douche et déplia une serviette pour se sécher les cheveux, m’offrant le spectacle de son dos et son fessier nus et musclés. Agissant comme s’il ne venait pas de dire une chose terriblement présomptueuse et offensante, il s’approcha du lavabo pour se raser.

Je me séchai et je retournai dans la chambre. Quand je consultai mon téléphone, je vis dix appels en absence.

Tous de mon père.

Et une pluie de messages vocaux.

C’était intrigant.

Au lieu de les écouter, je le rappelai, car ce qu’il voulait me dire était manifestement important. Mon cerveau envisagea tout de suite le pire : Lucas avait tué ma sœur à cause de ce que je lui avais dit.

Mon père décrocha avant même que j’entende la première sonnerie.

– Laura.

Il était furieux. Je l’entendis à sa façon de prononcer mon prénom.

– Leonardo.

– Je suis la dernière personne au monde à emmerder. Je m’en fous que tu sois ma fille.

– La vache, il est à peine neuf heures et tu commences ta journée par des menaces ?

– Lucas est la famille. Comment oses-tu faire ça ?

– Euh, Catherine est la famille. Pourquoi tu ne te soucies pas d’elle plutôt ?

– Quel est le rapport ?

– Pardon ? demandai-je incrédule. Tu crois qu’un connard peut mettre un œil au beurre noir à ma petite sœur sans que je réagisse ? Je lui enfonce son cigare dans l’œil la prochaine fois qu’il la touchera.

Il se tut.

– Je ne suis pas désolée, alors si tu attends des excuses, tu n’en auras pas.

– Laura, je parle d’hier soir. Ton petit ami a débarqué au bar et il a poignardé Lucas. Le pauvre peut à peine faire deux pas sans s’effondrer de douleur. C’est un de mes meilleurs hommes, et je me trouve dans une situation de crise avec un homme de moins. C’est grave.

Je restai silencieuse, car j’ignorais de quoi il me parlait.

– Donne-moi son nom, siffla-t-il d’une voix menaçante et enragée.

– Tu n’as pas une situation de crise à gérer ?

– Personne ne s’en prend impunément à Lucas.

– Je viens littéralement de te dire que ton précieux Lucas frappe ta fille, et tu agis comme si tu n’avais rien entendu.

– Leurs problèmes conjugaux ne me regardent pas…

– Ouah, t’es encore plus dégueulasse que je le pensais, craquai-je. Au moins, mon homme s’en soucie. Quand je lui ai dit que Lucas a voulu m’en coller une, il a réagi. Quel genre d’homme tu es ?

– Je veux son nom…

– Crois-moi, c’est mieux que tu ne le saches pas.

Je lui raccrochai au nez et, pour ne plus qu’il m’emmerde, j’éteignis mon téléphone.

– Tout va bien ?

Je pivotai vers Bartholomé, en jogging, les cheveux encore mouillés de la douche. Son corps musclé n’était entaché que par une seule cicatrice, une balle d’un ami.

– Tu es allé voir Lucas hier soir et tu l’as poignardé ?

Il garda un visage impassible, sans aucun signe de culpabilité.

– Et tu leur as dit que tu étais mon copain ?

Il se rapprocha de moi, ses yeux fouillant les miens.

– Tu as l’air en colère.

– Parce que je le suis.

– Tu voulais que je le tue ?

– Non ! Je ne t’ai jamais demandé de t’en mêler.

– Vraiment ? Tu paraissais pourtant fière il y a une minute.

Je croisais les bras sur ma poitrine.

– J’aurais juste aimé que mon père… Ce n’est pas le propos. Pourquoi t’es allé dans ce bar et tu leur as dit que t’étais mon mec ?

– Parce que tu leur as dit avant.

– J’ai dit ça sur le moment. Je ne le pensais pas.

Ses yeux fouillèrent les miens de plus belle.

– Tu l’as dit à Victor, puis tu l’as dit à Lucas. Tu ne le pensais pas deux fois de suite ?

– C’était juste pour… frimer.

– Alors moi aussi, c’était pour frimer.

– Tu réalises dans quelle situation on est maintenant ? Mon père est furieux et il ne me lâchera pas tant qu’il ne découvrira pas qui tu es.

– Alors, dis-lui.

Il parlait sans hausser la voix d’un décibel, sans avoir l’air le moins du monde perturbé par le drame en train de se nouer.

– Donne-lui mon nom. Donne-lui mon adresse. Je m’en fous.

J’inspirai à fond pour me calmer, car j’allais exploser.

– Si je le fais, l’un de vous deux va mourir.

– Eh bien, tu n’as pas l’air de l’apprécier et apparemment, je ne suis plus ton mec, alors…

Mes bras tombèrent le long de mes flancs quand j’entendis son changement de ton.

– Tu es en colère contre moi ?

– Je suis ton mec ou pas ?

– J’ai dit ça sur le moment…

– Donc je ne le suis pas ?

– Oui.

– Alors je suis en colère.

– Quoi ?

– Je n’apprécie pas qu’on me mène en bateau.

– Je ne t’ai pas baladé…

– Tu as dit que j’étais ton petit ami sexy à mort qui te baise comme un dieu.

– Je l’ai dit pour me vanter, OK ?

– Vraiment ? siffla-t-il en s’approchant de moi, sa colère prenant un tour plus sinistre. Tu te vantes de ta vie sexuelle devant ton père maintenant ?

J’essayai de soutenir son regard, mais c’était difficile quand il me fixait ainsi.

– Si tu voulais vraiment te sortir de cette situation, tu aurais pu simplement dire que j’étais un obsédé qui te suivait partout. Mais tu ne l’as pas fait. Tu as dit que j’étais ton mec — et tu l’as dit comme si tu le pensais.

Je ne cédais rien, mais ça devenait plus difficile. Cet homme avait toujours été dans mon camp, mais là il était mon adversaire, et c’était une version de lui que je ne reconnaissais pas.

– C’était vrai ?

– Quoi ?

– Que tu le pensais.

Sa voix était calme, mais si profonde qu’elle en était caverneuse. Ses yeux me transperçaient.

– Écoute, on était tous les deux d’accord pour…

– Je sais ce dont on a convenu. J’ai une sacrée bonne mémoire. Maintenant, réponds à ma question. Je suis ton homme ou pas ?

Je rompis le contact visuel, incapable de le regarder plus longtemps.

– Non.

Sa réaction fut un mystère, car je le voyais pas. Mais je sentis sa rage, la façon dont elle se répandit dans la pièce comme le chauffage venait de s’allumer par une froide nuit d’hiver. Le silence s’éternisait, me mettant la pression pour que je parle.

– Je t’ai dit que je ne voulais pas être avec un criminel…

– Je sais ce que t’as dit.

Il me tourna le dos et s’éloigna vers la terrasse.

– Je suis désolée.

– Pas la peine. J’ai l’habitude.

C’était comme s’il m’avait poignardée. Je me souvins de son histoire au sujet de la seule femme qu’il ait jamais aimée… sur le fait qu’il n’était pas assez bien pour ses parents. Elle l’avait largué et avait épousé un autre homme.

– Ne le prends pas mal, ça n’a rien de personnel.

– Chérie, je vais t’expliquer la vie.

Il se tourna pour me regarder, le visage dénué de toute émotion.

– Tu penses qu’un comptable, un banquier ou un ouvrier du bâtiment aurait réglé tes problèmes ? Tu penses que l’un d’entre eux aurait eu les couilles de sortir avec une femme comme toi ? Tu ne veux pas d’un criminel, mais c’est exactement ce dont tu as besoin, Laura. Tu n’es pas meilleur que moi, chérie.

– Je n’ai jamais dit que j’étais meilleure, d’accord ? Seulement je n’ai pas envie de finir découpée en petits morceaux comme ma mère…

– Et tu crois que je laisserais ça t’arriver ? demanda-t-il incrédule. Tu sais ce que j’ai fait d’autre la nuit dernière ?

Je n’en avais aucune idée.

– J’ai raflé tous les connards qui t’ont touchée il y a sept ans et je les ai tous tués.

J’avais du mal à respirer tellement j’étais sous le choc.

– Tu penses qu’un putain de comptable aurait fait ça ?

Il se dirigea vers la commode et en sortit une chemise, comme s’il partait quelque part.

– Tu ne comprends pas, Bartholomé…

Il enfila la chemise, prit son téléphone et se prépara à partir.

– Écoute-moi, d’accord ?

Je ne voulais pas qu’il s’en aille. La seule pensée de son absence me paniquait.

Il s’immobilisa, mais ne me regarda pas.

– Je n’aime pas mon père… parce que ce n’est pas seulement un sale con. Je ne l’aime pas parce que…

– Je sais pourquoi.

Mes yeux fouillèrent son visage, attendant qu’il croise mon regard.

Ce qu’il fit.

– Je sais qui est ton père. Je sais dans quel milieu tu as grandi. Je le sais depuis très longtemps. Mais la différence entre ton père et moi, c’est que je me soucie vraiment de toi. Et ne me fais pas croire que tu ne l’as pas compris.

Il tourna les talons et disparut.

* * *

J’attendis son retour toute la journée, mais il ne rentra jamais chez lui. J’ignorais où il avait filé, surtout en jogging et t-shirt. Il avait pu prendre un hôtel. Ou peut-être qu’il possédait une autre villa à Florence. Cet homme était aussi riche que mon père, et les milliardaires avaient tendance à acheter des propriétés qu’ils n’utilisaient qu’une ou deux fois par an. L’attente oisive finissant par m’ennuyer, je sortis m’acheter en ville quelque chose à manger et boire un Americano dans mon café préféré.

Je ne l’appelai pas.

Il ne m’appela pas. Sans surprise.

Si nous nous retrouvions l’un en face de l’autre, j’ignorais ce que nous dirions. J’avais le sentiment que notre relation, situation, arrangement, peu importe son nom, était terminée.

Et ça me faisait mal.

Au coucher du soleil, je rentrai chez lui et montai péniblement les marches jusqu’à sa chambre. Quand j’entrai, je vis tout de suite qu’il était revenu. Les portes de la terrasse étaient grandes ouvertes, et les couleurs du ciel étaient de magnifiques pastels.

Il était assis au salon dans les vêtements qu’il portait en partant, un bras sur le dossier du canapé, une cheville posée sur le genou. Son regard était tourné vers la télévision, un écran noir qui reflétait son visage sombre. Au bout d’un moment, il tourna son attention vers moi, comme s’il m’avait entendue dès que j’avais monté l’escalier.

Il me fixa d’un regard transperçant et toxique. Je restai immobile, empoisonnée par son venin. Mon cœur s’emballant, battant aussi vite que lors de notre dispute. Moi, la fille calme et sûre de moi, il m’avait transformée en une nana paniquée et silencieuse.

Il m’indiqua d’un hochement de tête l’autre canapé.

J’obéis et je m’assis. La bandoulière de mon sac à main glissa sur mon épaule. Mal à l’aise, je me passai les doigts dans les cheveux, les écartant de mon visage, puis les triturant parce que son regard silencieux me mettait sur le gril.

Après un long moment, il prit la parole.

– On va sauter la conversation où on se dit qu’on veut des choses différentes dans la vie. Tu veux épouser un comptable et pondre deux gentils enfants, et je veux diriger le plus grand empire de la drogue que l’Europe ait jamais vu. Je ne te dirai jamais que je t’aime. Je ne te demanderai jamais en mariage. Je n’abandonnerai jamais tout ce que j’ai bâti pour une femme, pas même pour toi, dit-il en me fixant de son visage dur, aussi insensible que ses mots l’étaient. Mais je pense que notre histoire ne se limite pas au cul. Je pense que je fais partie de ta vie de façon plus importante que tu ne le penses. Tu es d’accord ?

Nous n’avions pas d’avenir ensemble. Je le savais déjà, mais l’entendre le dire aussi crûment me piqua comme du sel sur une blessure. Bartholomé n’était pas fait pour le mariage et dès que je trouverais un mari potentiel, je le quitterais. J’épouserais cet homme et j’ignorerais mes pensées de Bartholomé quand elles surgiraient au hasard… en cuisinant… en déposant les enfants à l’école… Et Bartholomé ferait la même chose que d’habitude — à supposer qu’il soit encore en vie.

– Oui.

Il me fixa comme s’il connaissait mes pensées.

– Alors je suis ton homme et tu es ma femme. Jusqu’à ce qu’on se sépare.

J’opinai sans conviction.

– Donc cette conversation est terminée.

Il se pencha en avant pour prendre son verre de scotch. Il le vida d’un trait, puis se lécha les lèvres.

– Allons dîner dehors.

Il se leva du canapé et entra dans son dressing. Il revint quelques minutes plus tard, vêtu de sa tenue noire caractéristique, ses manches courtes dévoilant ses bras d’Apollon.

J’avais du mal à retrouver une humeur égale. Il n’avait rien dit que je ne sache déjà, mais cette fois, c’était un peu différent. Je ne pouvais pas m’empêcher d’admirer sa mâchoire parfaite ni les lèvres que j’embrassais tous les jours. Avant, je ne me souciais pas de la fin de notre histoire. C’était du cul, rien de plus. Mais soudain, je chérissais nos moments passés ensemble, sa façon de se déplacer dans la pièce, de me regarder comme si j’étais tout ce qu’il désirait. Je les chérissais parce que je savais que ça ne durerait pas toujours.

Tout cela allait se terminer — et j’en souffrirais.

16

BARTHOLOMÉ

Il nous fallut un certain temps pour évacuer notre discussion. S’ensuivirent beaucoup de silences gênants, de regards malaisés. Nous pensions à la même chose au même moment, mais aucun de nous ne voulait en reparler.

Après quelques verres de vin, on nous servit les plats et la tension commença à retomber.

– C’est l’un de mes restaurants préférés, dit-elle en coupant son poulet.

– Moi aussi.

– C’est ici qu’on a fêté en famille mon huitième anniversaire.

Il était difficile d’imaginer la scène avec un père comme le sien.

– Ma sœur était un bébé à l’époque. Je me souviens qu’elle a pleuré tout le temps…

Elle pouffa, puis avala une bouchée.

Je buvais le vin en mangeant du bout des lèvres. Je n’avais pas d’appétit après avoir tant picolé dans la journée. J’avais passé mon temps dans mon autre propriété, où les femmes de ménage passaient encore la serpillère pour enlever le sang qui imbibait le plancher en bois.

Laura m’observait, ses lèvres pulpeuses peintes d’un rouge sombre comme la couleur de son vin. Ses cils étaient naturellement épais, et j’aimais la couleur de ses cheveux, la couleur de la nuit.

– Comment tu les as tués ?

Elle baissa la voix pour que les autres tables n’entendent pas, même si je n’avais rien à cacher.

– C’était rapide.

Ses yeux fouillèrent les miens, comme si elle voulait en savoir plus.

– Tu n’avais pas à faire ça…

– Si, et je l’ai fait.

Je voulais aussi tuer leurs femmes, leur briser le crâne sous les yeux de leurs maris. Mais c’était trop barbare, même pour moi. Et ce n’était pas de la justice non plus. Ça s’apparentait plus à un crime de psychopathe.

– Ça ne change pas ce qui s’est passé…

– Ils ont mérité leur sort. Tu devrais me remercier au lieu d’ergoter.

– Je suis reconnaissante, mais… est-ce qu’ils avaient des familles ?

Elle chercha la réponse dans mon regard.

Je ne mentais jamais, mais je savais que la vérité ferait plus de mal que de bien.

– Je n’ai pas posé la question. Mais leur réponse n’aurait rien changé.

Effectivement, ça n’avait rien changé.

Ses yeux se posèrent sur son verre de vin, mais elle ne but pas.

Son père était puissant comme moi. Il aurait pu la venger il y a longtemps. Le fait qu’il n’ait pas réagi à l’époque, qu’il ait laissé sa femme se faire violer et assassiner, qu’il accepte que son gendre batte sa fille aujourd’hui exprimait exactement ce qu’il pensait des femmes en général. Elles étaient le sexe faible. Elles étaient sans importance. Rien d’autre que du bétail.

– Qu’est-ce que tu as fait à Lucas ?

– Je l’ai poignardé. Assez près de son poumon pour qu’il sache que je ne plaisantais pas, mais assez loin pour qu’il puisse encore respirer. Je l’aurais bien tué, mais je savais que tu ne l’aurais pas voulu.

– Je ne sais pas… après avoir vu l’œil tuméfié de ma sœur, je pourrais le tuer moi-même.

Ainsi, elle éprouvait de la pitié pour les hommes qui lui avaient fait du mal… mais elle n’avait aucune clémence pour ceux qui faisaient du mal aux personnes qu’elle aimait. Heureusement que j’étais là pour m’occuper d’elle, puisque personne d’autre ne semblait le faire.

– Je peux finir le travail si tu veux.

– Non… ma sœur me détesterait. Elle m’en veut probablement déjà, d’ailleurs.

Je venais de lui compliquer la vie, mais je ne regrettais pas de m’en être mêlé. Si Lucas pensait pouvoir frapper Laura comme il frappait sa petite sœur, il allait perdre plus que ses poumons.

– Merde… Je ne sais pas quoi faire.

– À quel sujet ?

– Avec mon père.

– Je t’ai dit que je pouvais gérer.

On allait finir par se retrouver face à face lui et moi. Je ne voulais pas presser la gâchette trop vite alors que j’avais un plan bien plus ambitieux pour ce connard, mais je ne reculerais pas non plus devant un combat.

– Je ne veux pas que ces deux parties de ma vie se mélangent. Elles doivent rester séparées — chacune dans son pays.

Elle tendit les mains dans deux directions opposées, comme si c’était elle qui se trouvait au milieu du chaos.

– Je vais devoir lui parler.

Elle baissa les mains et saisit son verre de vin.

– Je ne suis pas désolé de les avoir punis, mais je suis désolé si je t’ai compliqué la vie.

Elle but une longue gorgée en me fixant, sa petite gorge se contractant pendant qu’elle avalait. Elle reposa le verre sur la table et se lécha les lèvres distraitement, comme si elle n’avait aucune idée de la façon dont chaque petit geste m’excitait chez elle.

– Je sais, Bartholomé.

* * *

Lorsque nous rentrâmes à la villa, la femme de chambre avait préparé la suite avant de terminer son service. Les draps étaient tirés, les lumières étaient tamisées, un verre d’eau était posé sur chaque table de nuit.

Laura s’assit sur le canapé et enleva ses escarpins.

– C’est comme vivre à l’hôtel.

Je me déshabillai, puis je rangeai mes bottes dans le placard et mon couteau dans le tiroir.

– Ton appart à Paris doit vraiment être incroyable.

Mes apparts. Je revins dans la chambre en caleçon. Elle portait un soutien-gorge blanc en dentelle et une culotte assortie. J’avais toujours préféré la lingerie noire, mais elle m’avait fait changer d’avis. La dentelle blanche était magnifique sur sa peau dorée, ses cheveux noirs comme la nuit, le rouge profond de ses lèvres.

Elle croisa mon regard et elle dut comprendre ce qu’il exprimait en silence, car ses yeux se voilèrent de méfiance, comme ils le faisaient toujours quand ma présence la rendait nerveuse. Elle qui avait d’habitude tant d’assurance, qui me poussait sur le lit et me chevauchait, semblait mal dans sa peau, intimidée. Ce changement soudain avait commencé quand nous étions arrivés à Florence, une facette d’elle qu’elle n’avait jamais montrée auparavant.

Ça me plaisait.

Je m’approchai d’elle, enlaçai son corps menu, respirai l’odeur des roses. Les yeux dans les siens, je la vis déglutir, puis baisser momentanément le regard face à l’intensité du mien.

Ma main glissa le long de sa nuque et dans ses cheveux épais, les écartant de son visage tandis que je la forçais à me regarder. Mon pouce soutenait son menton, à quelques centimètres de ses jolies lèvres.

– Tu as peur de moi.

Prise au piège, elle bougeait rapidement les yeux et respirait fort. Je sentais l’affolement de ses poumons contre ma paume, plaquée dans son dos.

– Je ne dirais pas ça…

Bien.

– Je suis un homme dangereux, mais je ne représente pas un danger pour toi.

Ses yeux continuaient d’aller et venir, m’interrogeant en silence.

Ma main glissa jusqu’à sa gorge, que je serrai doucement en l’embrassant. Nos lèvres s’épousèrent instantanément, et je sentis le souffle s’échapper de ses poumons avec soulagement. Elle devenait toute douce dans mes bras, comme un nuage chaud flottant dans le ciel. Mon bras se resserra au bas de son dos et je l’attirai contre moi, sentant la dentelle de son soutien-gorge contre ma peau nue. L’odeur des roses s’amplifia comme si je me promenais dans un jardin d’été.

Sa bouche était chaude comme la braise, un morceau de viande crue dans une poêle grésillante. Je sentais la fumée s’élever de notre baiser. Je montai la main dans son dos et dégrafai son soutien-gorge. Le tissu se détacha de son corps. Je l’attrapai et l’arrachai, pressé de sentir sa peau nue contre la mienne. Ses mamelons étaient durs comme si elle avait froid. Je la serrai contre moi. Elle inspira à fond et émit un gémissement si étouffé que je n’étais pas sûr de l’avoir entendu.

Je baissai ensuite son string, ôtant le tissu minuscule de ce cul magnifique. Ma main lui saisit une fesse et la pressa fermement. Ma bite était si dure qu’elle me faisait mal.

Ses petites mains saisirent mon caleçon et le baissèrent pour libérer ma queue. Sa confiance revenue, elle enfonça les ongles dans ma chair, ses yeux reflétant ma propre excitation.

La beauté de son corps nu était indescriptible. Avec de beaux seins, des hanches féminines, une bouche de rêve pour sucer des bites, elle faisait bouillir mon foutu cerveau. J’avais envie de la baiser il y a un instant, mais maintenant je voulais qu’elle me prenne dans sa bouche. J’appuyai sur son épaule pour qu’elle s’agenouille.

Elle obéit, ses genoux se repliant sous son corps.

J’attrapai sa gorge et je m’enfonçai dans sa bouche. J’avais envie de badigeonner ma queue de rouge à lèvres. Je ne lui laissai même pas le temps de respirer avant de m’enfouir profondément en elle. Je surfai sur sa langue trempée et je pris mes aises. La main agrippée à sa nuque, je visitai tous les recoins de sa gorge. Je vis les larmes rouler sur ses joues. Je vis la salive couler des coins de sa bouche comme la pluie tombant des coins d’un toit après un orage. Elle se pliait en quatre pour me procurer une jouissance absolue.

Je lui attrapai les cheveux pour finir, lui fourrant toute ma bite dans la bouche alors qu’elle luttait pour ne pas s’étouffer. Je remplis sa gorge en la regardant hoqueter et retenir sa respiration, faisant de son mieux pour tenir jusqu’à ce que j’aie fini.

Lorsque je la lâchai enfin, et elle avala une goulée d’air pour respirer.

Je l’attrapai par le bras et l’aidai à se relever.

– Viens, ma chérie. On n’a pas encore fini.

Je l’assis au bord du lit et je m’agenouillai entre ses cuisses. Puis j’embrassai la chatte humide qui m’attendait.

Son corps frissonna de façon involontaire quand elle me sentit. Puis elle gémit, poussant un son semblable au grognement d’un ours qui obtient finalement son miel. Ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux, et elle se déhancha contre mes lèvres, savourant le plaisir que ma bouche lui procurait.

– Bartholomé…

Quand elle prononçait mon nom de cette voix rauque, je pouvais la lécher toute la nuit.

17

LAURA

Le majordome m’escorta au petit salon, là où j’avais brûlé Lucas avec le cigare. La plupart de mes souvenirs d’enfance avec mon père se passaient dans cette pièce. En hiver, des buches brûlaient dans la cheminée. En été, on tirait les rideaux l’après-midi pour se protéger du soleil.

Aujourd’hui, les rideaux étaient ouverts et il n’y avait pas de feu.

Mon père était assis dans le fauteuil, un verre à portée de main, son cigare écrasé dans le cendrier. Un nuage de fumée flottait dans la pièce comme s’il l’avait éteint juste avant mon arrivée. Il posa les yeux sur moi, exprimant sa colère par un regard furieux.

Je posai mes fesses dans l’autre fauteuil, laissant le guéridon entre nous. Mon père ne m’avait jamais frappée, mais je n’étais plus sûre de ce dont il était capable. Je croisai les jambes et l’observai, les doigts repliés sous mon menton.

– Je veux un nom, Laura.

– Donc pas de bonjour ? Même pas un commentaire sur la météo ?

Mes propos l’énervèrent encore plus.

– Je le trouverai, que tu me le dises ou non. Et quand je l’aurai trouvé, je lui casserai les jambes et je les jetterai dans ma putain de cheminée…

– Touche-le et je te brûlerai les yeux avec tes cigares.

J’aurais dû utiliser ma voix intérieure, mais j’explosai comme un volcan en entendant sa menace.

– Tu vois, tu n’es pas le seul à pouvoir proférer des menaces, Leonardo.

Il était encore fort physiquement, mais sans arme, je pouvais lui briser ma chaise sur la tête et l’assommer. Mon passé de fille du Skull King m’avait appris quelques trucs. J’étais sûre qu’il n’avait pas oublié.

– Lucas a voulu me frapper et mon homme… (j’hésitai à le qualifier ainsi, mais ça me semblait le bon terme.) Mon homme m’a défendue. Je ne condamne pas du tout ce qui s’est passé et, en tant que père, tu devrais être soulagé que le copain de ta fille n’ait pas peur de se salir les mains de temps en temps.

– Tu es ma fille maintenant ? demanda-t-il froidement. Parce que tu m’as appelé Leonardo il y a deux secondes.

Je soutins son regard et laissai le silence s’étirer.

– Lucas va se rétablir complètement. Passe à autre chose.

– Passer à autre chose ? Je suis dans une période de crise.

– Alors tu n’as de temps à perdre avec mon petit ami, n’est-ce pas ?

Il s’enfonça dans le fauteuil. Quand j’entendis ses doigts pianoter sur l’accoudoir, je sus qu’il était vraiment furieux.

– Si cette ordure de Lucas ne me touche plus, on n’aura plus de problème. Alors laisse tomber.

Ses doigts tambourinèrent de plus belle. Tap. Tap. Tap.

– Mon homme est intervenu, mais ce sont les tiens qui ont commencé. Ne l’oublie pas.

Ses doigts pianotèrent pendant une éternité, tandis qu’il me fixait sans ciller. Les secondes s’égrenèrent, se transformant en une longue minute. Le silence était si grand qu’on entendait les bruits de la circulation de l’autre côté du portail.

– C’est ironique, tu ne trouves pas ?

Quoi ?

– Tu t’es enfuie à Paris parce que tu ne voulais pas de cette vie. Parce que tu avais honte de mon métier. Honte de l’empire que j’ai bâti. Honte de tout ce que j’ai fait pour t’offrir une vie de princesse. Et te voilà aujourd’hui dans le lit d’un homme comme moi.

– Il n’est pas comme toi.

– Il n’aurait pas poignardé Lucas à moins de savoir ce qu’il faisait. Je n’ai pas besoin de le connaître pour savoir qu’on est faits de la même étoffe, que ce type est moi avec trente ans de moins.

Je sentais mon pouls battre dans mon cou. Comme un tambour.

– Tu l’acceptes lui, mais pas moi ? s’étonna-t-il en tempérant sa voix, faible en volume, mais forte en émotion. Il a le droit de tuer des gens, mais pas moi ? C’est un marchand d’armes ? Un trafiquant ? Ces choses-là, ça va, mais la drogue, c’est inacceptable pour toi ?

Je tournai les yeux vers la fenêtre.

– Même si ça m’a fait mal, j’ai compris ta décision de partir. Mais là, je te trouve très hypocrite.

Je le regardai à nouveau.

– Il n’est pas comme toi. Il ne m’aurait pas laissé me faire violer. Il ne laisserait personne m’assassiner.

Il eut l’élégance de ciller et de détourner le regard quand je lui rappelai son erreur impardonnable.

– Quand quelqu’un me veut du mal, poursuivis-je, il me protège. Ton gendre a collé un œil au beurre noir à ta fille et tu te comportes comme si ce n’était rien. Ton gendre essaie de me frapper, et tu ne réagis pas non plus. Alors non, tu n’as rien en commun avec lui.

– Victor s’est interposé…

– Tu aurais dû t’interposer. Comment je peux vivre ici en sachant que tu ne me protégeras pas ? C’est la saison de la chasse et j’ai une putain de cible dans le dos.

Il fuit mon regard.

– Ce n’est pas l’homme que j’épouserai, mais c’est l’homme dont j’ai besoin en ce moment. Si tu ne veux pas avoir affaire à lui à nouveau, ne m’emmerde pas, dis-je en me levant pour partir. C’est des mots que j’aimerais pouvoir dire à ton sujet… mais je ne peux pas.

* * *

– Laura.

Je venais de franchir les doubles portes quand j’entendis sa voix derrière moi. Je continuai mon chemin sans me retourner.

– Laura.

Je m’arrêtai et poussai un gros soupir.

– Oui ?

Victor apparut à côté de moi. En chemise à manches courtes et jean, il n’avait pas l’air d’avoir froid malgré la fraîcheur du printemps. Il y avait eu plus de pluie que de soleil cette année. Il perçut immédiatement mon malaise.

– Allons prendre un café.

– Pourquoi ? lâchai-je sèchement.

Il eut l’air légèrement décontenancé.

– J’aimerais te parler et j’ai l’impression que t’as pas envie de traîner trop longtemps ici.

Je me dirigeai vers le portail en fer qui séparait la propriété de l’espace public.

– Entendu.

Nous marchâmes en silence dans la rue jusqu’au café le plus proche. Je commandai un café américain, même si j’aurais préféré de l’alcool. Il m’imita. Et pour me réconforter, je pris aussi un muffin.

Nous nous installâmes à une petite table. Le café était vide à cette heure de la journée. Victor ne me quittait pas des yeux, me regardant comme si j’étais une bombe susceptible d’exploser s’il touchait le mauvais fil.

Je picorai le chapeau du muffin aux graines de pavot, car c’était la meilleure partie.

– Tu fais toujours ça ?

Je détachai un petit morceau et je le mis dans ma bouche.

– Quoi ?

– Manger que le haut du gâteau.

– Ben, le reste, c’est nul.

Il esquissa un sourire.

– De quoi tu voulais parler, Victor ?

Il fallait que je rentre à Paris. Mes clients attendaient leurs tenues et je savais que Bartholomé avait besoin de rentrer pour… faire le boulot qu’il faisait en pleine nuit.

– Comment s’est passée la conversation avec ton père ?

– Mal, comme tout le reste.

– Pour ce que ça vaut, je pense que Lucas méritait son avertissement.

Je pris un autre morceau en le regardant.

– J’aurais dû le faire moi-même.

– Tu ne l’aimes pas ?

– Plus maintenant, dit-il. J’ignorais qu’il battait ta sœur.

Je m’étais préparée à frapper Victor quand je le reverrais, mais je réalisai qu’il n’était pas un sale type. Nous étions jeunes tous les deux et nous avions commis des erreurs. Ce n’était pas un sale con comme Lucas.

– Je vais essayer de lui faire entendre raison. Elle finira peut-être par m’écouter.

– Ouais, peut-être, dit-il sans conviction.

Je bus mon café tout en picorant mon muffin.

Il s’éclaircit la voix.

– Je voulais aussi te parler du type que tu vois.

– Qu’est-ce qu’il a ?

– Ça se voit qu’il est dans le milieu depuis longtemps.

Oui, depuis sa naissance.

– C’est pas le genre de mec qu’on titille.

Nan.

– Je ne suis pas sûr que ce soit le genre de gars avec qui tu devrais t’engager.

– Vraiment ? m’esclaffai-je. C’est gonflé, venant de toi.

– Fais attention à toi, c’est tout.

– Victor, j’avais besoin que tu fasses attention à moi il y a sept ans. Pas maintenant.

Il détourna les yeux à mon attaque.

– On traite avec beaucoup de salopards dans notre métier. Beaucoup de pourris. Beaucoup de gros durs. Je ne sais pas pour qui il travaille ni dans quelle branche il…

– C’est le patron, le coupai-je. Il ne travaille pour personne.

La fierté dans ma voix me surprit.

Victor m’observa pendant un moment avant de hocher la tête.

– Raison de plus pour rester loin de lui.

– Je sais me défendre, Victor.

– Il est dangereux…

– Pour vous. Mais pas pour moi.

Il regarda par la fenêtre, sa tasse de café fumant posée dans la soucoupe devant lui.

– J’ai beaucoup pensé à toi ces sept dernières années. J’ai eu beaucoup de culpabilité, de remords, mais j’ai surtout pensé à ce qui aurait pu se passer si j’avais parlé à quelqu’un… si on s’était fait aider… si on était restés…

– Si tu étais resté, tu veux dire.

Il se tourna vers moi.

– Oui… si j’étais resté. Comment on l’aurait vécu. Parce que je t’aimais, Laura. Je le pensais la première fois que je te l’ai dit. Je le pensais le jour de notre mariage. Je t’aimais encore quand j’ai demandé le divorce.

– Ne t’appesantis pas sur ce que tu ne peux pas changer, Victor.

Il me regarda fixement, avec les mêmes yeux qu’il y a sept ans.

– Tu penses que tu me donneras une autre chance un jour ?

– Pourquoi je le ferais ?

– Parce que tu m’aimais aussi.

Oui. Mais c’était il y a longtemps. À l’époque où j’étais une personne différente, vivant sous la coupe de mon père comme une fillette.

– Il a traqué les quatre hommes qui m’ont fait ça… et les a tués jusqu’au dernier. Je n’ai même pas eu à demander. Il m’a vengée, c’est tout.

Il baissa les yeux vers la table.

– Tu as eu sept ans pour faire la même chose — et tu étais mon mari.

– C’est compliqué…

– Ce n’est pas si compliqué. C’est même très simple.

– Ton père avait conclu une trêve avec eux…

– Ouah… il est encore plus infâme que je le pensais.

On ne concluait pas de trêve avec le violeur de sa fille. On ne faisait pas la paix avec les meurtriers de sa femme. J’avais toujours pensé que mon père était un connard fini, mais je me demandais maintenant si ce n’était pas le dernier des lâches.

– Je n’avais aucun moyen d’obtenir leurs noms…

– Eh bien, mon homme les a obtenus.

Il leva les yeux vers moi.

– Parce qu’il est dangereux.

– Parce qu’il joint le geste à la parole. Parce qu’il remue la merde. Parce que c’est un homme.

Il grimaça comme si ces mots le blessaient.

– Tu as du culot de me demander une autre chance.

– J’aurais regretté de ne pas l’avoir fait.

– Surtout en sachant que j’ai un mec.

– Votre histoire ne durera pas.

– Qu’est-ce qui te le fait croire ? dis-je en croisant les bras sur la table.

– Les hommes comme lui ne se casent pas.

Il avait vu juste.

– Et je sais que ce n’est pas le genre de mari que tu veux, de toute façon.

– Et tu crois l’être ? m’esclaffai-je.

– Tu m’as déjà épousé une fois, non ?

– J’étais jeune et bête…

– Et tu étais amoureuse de moi, affirma-t-il en retrouvant une confiance plus conforme à mon souvenir de lui. Tu vieillis et…

– Ne me parle pas d’horloge biologique. Ça ne marchera pas.

– Je dis simplement qu’on veut la même chose…

– Je veux un homme qui reste à mes côtés dans la santé et dans la maladie. Pas quelqu’un qui déguerpit à la première merde…

– J’ai retenu la leçon. Je ne referai jamais cette erreur.

– Oh, tant mieux, m’énervai-je. Je suis contente que tu te sois enfin repris en main. Oui, bien sûr, reprenons où on en était. (Je levai les yeux au ciel et croisai les bras.) C’est tellement romantique, putain. Chérie, c’est pas grave si tu t’es fait violer finalement. Viens, on fait des bébés…

Il ferma les yeux et grimaça.

– Je ne voulais pas que cette conversation prenne ce tour…

– Cette conversation n’aurait jamais dû avoir lieu. Tu as eu ta chance et tu l’as gâchée, Victor.

– Écoute, je suis prêt à laisser tomber le business pour recommencer avec toi. Si tu veux vivre à Paris, ça me va. Si tu veux déménager en Grèce, pas de problème. Je me fous de l’endroit où on vit…

– Ça n’arrivera jamais, Victor. Accepte-le, c’est tout.

Il détourna le regard, poussant un petit soupir irrité.

– Donc, tu sors avec un criminel, un type qui a fait des choses innommables, mais mes actions sont tout simplement impardonnables ?

– Tu étais mon mari, Victor.

– Et j’étais jeune. Et stupide. Pardonne-moi.

– Victor…

– Pardonne-moi.

– Je ne suis pas obligée de sacrifier mes sentiments pour toi. Tu penses avoir souffert ? C’est rien comparé à ce que j’ai enduré. Rien comparé aux années de thérapie qui m’ont coûté une petite fortune.

Il détourna le regard de nouveau et lorsque la lumière toucha ses yeux, je vis la brillance qui les enrobait, les larmes qui s’accumulaient au bord de ses paupières, la douleur contenue. Il cligna et l’humidité disparut aussi vite.

– Mais je te pardonne.

Les mots sortirent tout seuls. À ma grande surprise, je me sentais mieux, plus légère.

Il me dévisagea, sous le choc. Il ne cilla pas. Il ne respira pas.

– Merci.

* * *

À mon retour à la maison, Bartholomé travaillait dans son bureau. Je savais qu’il était au téléphone, car sa voix grave flottait dans le couloir, et il avait le ton sérieux qui sied à une discussion d’affaires.

Je rassemblai mes affaires et entrepris de faire ma valise.

Il entra dans la chambre quelques minutes plus tard, vêtu seulement d’un pantalon de jogging noir qui lui tombait sur les hanches, sexy à mort comme d’habitude. Sa barbe poussait déjà alors qu’il venait de se raser. C’était une ombre, mais à la fin de la journée, son menton entier serait rugueux. Il me regarda de sa façon particulière, une façon que d’autres hommes essayaient pâlement d’imiter. Son regard était puissant, il commandait mon corps sans dire un seul mot. Ses yeux fouillèrent les miens alors qu’il se rapprochait, m’interrogeant en silence.

– J’ai tout arrangé.

Il continua de me fixer.

– Évite de t’approcher de lui ou de ses hommes, c’est tout.

– Ça ne sera pas difficile… tant qu’ils ne touchent pas ma nana.

Il se dirigea vers le bar et se servit un verre, tournant son dos musclé vers moi, inconscient que sa vue me liquéfiait les guiboles. Il renversa la tête en arrière et avala un verre de scotch avant de s’essuyer la bouche d’un revers de la main.

– Tu es partie longtemps.

Mon cœur se figea dans ma poitrine. Tout se figea.

Il me dévisagea comme je ne répondais pas.

– Victor m’a demandé de boire un café avec lui.

Le regard de Bartholomé se durcit comme la pierre, ses pensées étaient impossibles à déchiffrer.

– Qu’est-ce qu’il voulait ?

– Prendre de mes nouvelles.

– Il pense être en droit d’en avoir parce que…?

Son ton ne varia pas, mais son regard fixe me déstabilisait.

– Il sait que la relation avec mon père est tendue.

Il s’approcha de moi, pieds nus sur le parquet, puis sur le tapis près du lit. Il devenait plus impressionnant à mesure qu’il avançait, jusqu’à m’englober dans son ombre.

– Je n’ai pas besoin qu’un autre homme s’intéresse à ma femme. Je dois lui dire moi-même ou tu t’en charges ?

Seigneur. C’était comme s’il avait entendu notre conversation dans le café.

– Je vais transmettre le message.

– Bien.

Il retourna au bar, prit son verre et s’assit sur le canapé.

– Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

Merde, comme si j’allais lui répéter.

– Il a dit que tu es dangereux et que je dois faire attention.

Un petit sourire dérida son visage dur.

– Seule la moitié de cette phrase est vraie.

Il but une gorgée et se lécha les lèvres.

– Il devrait suivre son propre conseil s’il ne veut pas sucer le canon de mon arme.

Je me posai sur l’autre canapé, gardant mes distances avec son hostilité latente.

– Tu ne penses pas que tu réagis de façon excessive ?

À la seconde où ses yeux me fusillèrent, je sus que je n’aurais pas dû dire ça.

– De façon excessive ?

Il répéta ces mots comme s’il s’agissait de nouveaux ajouts à son vocabulaire. Il les testait sur sa langue comme si personne d’autre n’avait jamais été assez fou pour les prononcer.

– Il y a un côté de moi que tu n’as jamais vu, ma chérie. Un côté qui réagit de façon excessive. Crois-moi, je ne réagis pas de façon excessive en ce moment. (Il serra le poing et le posa contre sa joue, la cheville croisée sur le genou.) Je n’aime pas qu’un homme tourne autour d’une femme qui m’appartient, surtout quand c’est une salope de lopette qui t’a déjà laissé tomber. Il va recevoir un avertissement pour cette fois, mais la prochaine fois, ses lèvres pomperont le canon de mon arme comme s’il suçait une putain de bite.

Je sentis un frisson parcourir ma colonne vertébrale, j’éprouvai la peur que tout le monde ressentait en sa présence. Le danger dont Victor m’avait avertie… me regardait en face.

– Je n’ai jamais dit que Victor m’avait draguée…

– Tu n’as pas besoin de le dire. Je suis plus intelligent que tu ne le penses, Laura.

– Et même s’il l’avait fait, quelle importance…

– C’est important parce que tu es à moi.

Il n’élevait toujours pas la voix. Ne gesticulait pas dans un accès de colère. Mais son contrôle sur ses émotions était plus terrifiant que l’explosion de ces émotions. Il pouvait transmettre tant de choses avec si peu d’effort. Il pouvait hurler à pleins poumons avec un simple murmure.

– Et il le sait. Il l’a su quand tu lui as dit que j’étais ton petit ami sexy. Quand j’ai poignardé Lucas. Quand tu lui as dit que j’avais tué ces enfoirés. Il sait ce qui arrive quand on manque de respect à un homme comme moi, mais on dirait qu’il l’a oublié.

– Attends… comment tu sais ce que je lui ai dit ?

– J’étais sûr que tu le ferais. Il fallait qu’il sache que je t’ai vengée, chose qu’il aurait dû faire il y a sept ans. Et tu voulais qu’il le sache.

Il prit son verre et le vida. Puis, sans prévenir, il jeta le verre contre le mur. Il se brisa en mille morceaux.

– Assure-toi qu’il sache que s’il est encore en vie, c’est uniquement grâce à toi.

* * *

Comme toujours, l’échange se finit au lit.

Bartholomé plaqua mon visage contre le matelas, les fesses en l’air, les reins si cambrés que c’était presque douloureux, et il me pilonna comme si j’étais une pute levée dans un bar qu’il avait emmenée chez lui pour la nuit.

Défoncée sans merci par sa grosse queue, je bavais dans les draps roulés en boule sous mon visage, pantelante, sachant qu’il conquérait mon territoire intime et revendiquait sa possession une nouvelle fois. Il me maintenait en place en m’appuyant sur la tête, son autre main m’empoignant la hanche alors qu’il me pénétrait de plus en plus vite, me procurant un orgasme, puis un autre…

Après avoir déchargé, il me lâcha enfin.

Il s’allongea sur l’oreiller, un bras replié sous la tête, le poitrail luisant de sueur.

Je redressai le dos pour le soulager, puis je m’allongeai sur le ventre le temps de reprendre mon souffle, même si c’était lui qui avait fait tout le travail. Nous restâmes allongés en silence, et j’étais tellement satisfaite et repue que j’aurais pu m’endormir, même au milieu de la journée.

– Raconte-moi ce qui s’est passé avec ton père.

Je m’assis et je me passai les doigts dans les cheveux.

– Oh tu sais, il m’a menacée… Je l’ai menacé aussi.

Il s’assit contre la tête de lit et me regarda.

– En gros, il a dit que j’étais une hypocrite d’être avec quelqu’un comme toi.

Il tourna son regard droit devant, vers la fenêtre.

– Mais je lui ai dit que vous n’aviez rien en commun. Il ne m’a jamais protégé, à l’inverse de toi.

Ses yeux étaient de nouveau sur moi, impénétrables.

– Mon père et moi… on ne s’entendra jamais.

– Il n’y a aucune raison que vous le fassiez.

– Tu crois ? Même si c’est mon père ?

– Supporter quelqu’un qu’on déteste est toxique pour la santé mentale. La famille ne fait pas exception.

– Ouais.

J’attrapai sa chemise au bord du lit et je l’enfilai, glacée par le courant d’air qui venait du balcon.

– Mais il faut que j’aide ma sœur. Elle est trop jeune pour savoir quoi faire.

Il m’observa me tripoter les cheveux.

– Je dois rentrer. J’ai des affaires importantes à traiter, dit-il.

– Moi aussi. Je suis en retard dans mon travail.

– Alors on va partir ce soir.

– Je reviendrai m’occuper de ma sœur plus tard.

– Je viendrai avec toi. Et si je ne peux pas, tu seras toujours la bienvenue ici.

Je ne pouvais pas refuser une offre comme celle-là. Une belle maison en plein cœur de Florence. Mon glacier préféré était proche. Et ses vêtements étaient dans le placard, donc je pouvais porter ses t-shirts pour dormir.

– Merci.

18

BARTHOLOMÉ

J’étais assis dans le salon, Blue était dans le fauteuil en face de moi et mes hommes se tenaient çà et là dans la pièce à écouter la conversation d’une oreille attentive.

– Les Marocains ont coupé les ponts avec Leonardo, annonça Blue. C’est la crise totale chez lui.

Maintenant que je savais comment il traitait sa fille, la situation était encore plus satisfaisante.

– Bien.

Je portai le cigare à mes lèvres et je pris une grande taffe, mon corps vibrant de pouvoir.

– Et il lui manque un homme en ce moment.

C’était la cerise sur le gâteau.

– Il va devoir se tourner vers différents partenaires potentiels. Sans doute même aux États-Unis.

– Mais on sait que ça ne mènera nulle part.

Je posai le bras sur l’accoudoir, souriant comme un idiot. J’avais bougé mon pion et assuré l’échec et mat avant même que Leonardo sache qu’on jouait. La mort de son frère n’aurait pas pu mieux tomber. Il avait été trop distrait par les funérailles et trop occupé à se venger d’ennemis de petite envergure qu’il n’avait pas senti l’arrivée d’un bien plus gros requin dans les eaux sanglantes.

– En effet.

– Bon travail, Blue.

J’écrasai mon cigare dans le cendrier avant de me lever.

– Tu pars ?

– Oui, dis-je en me dirigeant vers ma chambre. Le Premier ministre m’attend.

* * *

Je me garai devant la maison et je marchai jusqu’à la porte. La lumière dans les fenêtres m’indiqua que la maîtresse des lieux était là. Je lissai la veste de mon costume à la con avant de monter les marches en pierre.

La porte s’ouvrit — c’était Cauldron.

– Bartholomé.

Je le saluai d’un petit signe de tête.

– Elle est prête ?

– Elle essaie d’entrer dans sa robe.

C’était un drôle de commentaire, et je le regardai de travers.

– Elle est enceinte.

Génial.

– Ça ne se voit pas encore. Mais dans un mois ou deux, ça sera un problème.

Il ouvrit la porte en grand et s’écarta pour me laisser entrer.

Je balayai la pièce des yeux. Le rez-de-chaussée était vide.

– T’es censé nous féliciter.

Je me tournai vers lui, glissant les mains dans les poches.

– J’imagine qu’on n’a pas la même définition de ce qui mérite des félicitations.

Il soutint mon regard, en jogging et t-shirt ample comme s’il avait l’intention de regarder la télé jusqu’au retour de Camille.

– Est-ce que c’est ce que tu veux ? demandai-je. Ou c’est ce qu’elle veut ?

Cauldron réfléchit avant de répondre.

– J’ai des réserves. Mais s’il y a quelqu’un avec qui avoir des gosses, c’est elle.

– Ta vie va être pourrie pendant les vingt prochaines années.

Il resta impassible.

– Tu as eu une enfance difficile ?

Je détournai le regard, ignorant la question.

– Le bon ne vient jamais sans le mauvais. On ne peut pas voir son fils devenir un homme sans l’avoir tenu dans ses bras quand il était bébé.

– Tu sais ce que j’aime pas chez les mômes ? Ils deviennent des gens — et je déteste les gens.

Camille apparut dans l’escalier au même moment, vêtue d’une robe de cocktail noire qui dissimulait son petit ventre. Elle avait sa pochette à la main, et ses cheveux épais étaient coiffés en boucles lâches et soyeuses. Elle dit au revoir à Cauldron en le regardant d’un air amoureux.

– À plus tard.

Il l’embrassa. Puis il me regarda.

– Je ne vois pas comment ça va pouvoir continuer.

– Trouve le moyen — parce que t’as conclu un deal avec moi.

* * *

Camille et moi étions assis côte à côte. Nous avions dîné, et on desservait déjà la table. Il y avait une foule de gens autour du Premier ministre, et j’attendais le moment idéal pour aller lui parler.

Elle posa la main sur son ventre sous la table.

– Je ne sais pas si Cauldron te l’a dit…

– Oui.

– Quand on a pris la décision d’essayer, on ne pensait pas que ça arriverait si vite.

Je restai focalisé sur le Premier ministre à l’autre bout de la salle. Sa femme était silencieuse à côté de lui, et personne ne semblait vouloir lui parler. Camille ne pouvait même pas la distraire, car elle ne faisait pas partie de la conversation.

– Je suis tellement excitée.

Elle n’avait pas fini d’en parler ?

– Quelque chose cloche, Bartholomé ?

– Non.

Je ne quittai pas ma cible des yeux.

– Tu sembles juste… un peu plus bourru que d’habitude.

– J’imagine que j’en ai marre d’entendre parler de grossesse.

Peut-être que ça lui fermerait la gueule.

Elle se tut.

Dieu merci.

– Je croyais que tu serais heureux pour nous.

Évidemment qu’elle n’avait pas fini.

– Je ne suis pas le genre de mec à être heureux pour les autres.

– Parce que tu n’es pas heureux toi-même ? s’énerva-t-elle.

Un petit sourire se dessina sur mes lèvres.

– On peut dire ça.

– Tu ne penses jamais à l’avenir ? À te caser ou…

– Non.

– Il n’y a pas que le pognon dans la vie.

– Seuls les pauvres disent ça.

– Eh bien, je ne suis pas pauvre.

– Mais tu l’étais.

Je restai focalisé au loin, cherchant une ouverture pour une conversation.

– Très bien, j’arrête de parler du bébé.

Je pris mon verre de vin et je bus une gorgée. C’était du blanc — beaucoup trop sucré à mon goût.

– Comment tu vas, sinon ?

– On n’est pas obligés de parler.

– Tu vois ? fit-elle. T’es plus bourru que d’habitude.

– Pas bourru. J’ai juste beaucoup de choses en tête.

– Comme ?

– Je suis sur le point de prendre l’Italie. Commencer à distribuer là-bas. Faire du Skull King mon larbin.

– Le Skull King ?

– Peu importe.

– Eh ben, tu devrais tirer un coup de temps en temps, parce que t’es vachement tendu.

– Je le fais.

Je n’avais pas vu Laura depuis notre retour à Paris. Nous avions tous les deux des obligations, et du travail à rattraper. Il y avait cinq jours que j’avais eu ses nichons dans la bouche, et ils commençaient certainement à me manquer. Chaque fois que je respirais un effluve de rose, je bandais.

– Eh bien, tes putes ne font pas du bon boulot, à en croire ton humeur.

– Elle n’est pas une pute.

– Elle ? répéta Camille en sourcillant. Au singulier ?

J’en avais trop dit.

– Est-ce que t’as… une copine ?

Elle prononça les mots l’air carrément estomaquée, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’un homme comme moi pouvait être monogame.

Je suppose que c’était une présomption valide.

– Oh purée, t’as une copine ?

– Je ne la décrirais pas comme ça.

– Très bien, alors comment tu la décrirais ?

– C’est ma femme. Je suis son homme.

Je gardais les yeux au loin, portant mon attention sur deux choses à la fois.

– Et ce n’est pas la même chose ?

– Pas du tout. Les gamins peuvent avoir une copine. J’ai une femme. Une femme adulte.

– Ça a l’air sérieux.

– Non.

– Ma femme sonne plutôt possessif.

– Parce que je suis possessif. Je suis possessif avec tout ce qui m’appartient. Mon argent. Mes voitures. Mes propriétés. Elle n’est qu’un article sur la liste.

– Ça fait combien de temps ?

– Un peu plus d’un mois.

– Alors les choses vont vite.

Comme je n’avais pas de bol avec le Premier ministre, je la regardai.

– Ça a commencé vite — et ça continue d’aller vite.

– Bartholomé, tu vas devoir changer ta perspective sur les gosses si tu veux que ça aille quelque part avec elle.

– Je ne veux pas que ça aille quelque part. Elle non plus.

– Alors… c’est juste un flirt ?

Je ne décrirais pas notre relation ainsi.

– J’imagine qu’on peut dire ça.

– Ça t’arrive souvent ?

– Pas vraiment. Laura est l’une des rares.

– Laura… joli prénom.

La conversation s’éteignit enfin, et nous restâmes assis en silence. Les hommes qui parlaient au Premier ministre finirent par s’en aller. Mon moment approchait.

– Je ne comprends pas comment tu peux l’appeler ta femme et dire que tu ne veux rien de plus d’elle.

Bien sûr, la conversation n’était pas terminée pour Camille. Il fallait qu’elle fouine.

– Je veux tous les avantages d’une relation exclusive, mais sans les conneries. Voilà comment.

– Tu n’as pas peur de souffrir ?

– Non.

Pas du tout. Je ne me souvenais même pas de la dernière fois où j’avais souffert.

– Eh ben, tu n’as peur de la faire souffrir ?

– Non. Comme je l’ai dit, c’est une grande fille. Elle peut s’occuper d’elle-même.

Camille me fixa, ses yeux fouillant les miens.

– On peut changer de sujet ?

Elle opina.

– Ouais.

* * *

Quand j’entrai chez moi, mon majordome regarda immédiatement mes mains.

Elles étaient couvertes de sang.

Mais en bon employé qu’il était, il ne pipa mot.

Je me dirigeai vers la salle de bain et je me lavai les mains, les frottant bien pour me débarrasser de la crasse sous mes ongles. Le lavabo blanc vira au rose à cause du sang dilué. Je dus frotter encore et encore et rajouter du savon jusqu’à ce que mes mains aient repris leur apparence normale. Je les essuyai, puis je regardai mes doigts.

Sanglants.

Je sortis dans le couloir.

– J’ai besoin de gaze.

– J’ai préparé tout ce qu’il vous faut, monsieur.

Mon majordome était installé à l’îlot de cuisine avec la trousse de premiers soins étalée devant lui. Les tampons, l’alcool, le nécessaire à points de suture et tout le reste.

Je me versai de l’alcool sur les mains directement au-dessus du comptoir.

Il ne montra aucune réaction.

Je m’essuyai avant d’envelopper mes mains dans la gaze.

– Voulez-vous de la glace, monsieur ?

– Non.

Je laissai tout sur le comptoir et je me dirigeai vers ma chambre à l’étage. Alors que je montais l’escalier, je vis par la fenêtre que l’aube approchait. Le soleil pointait le bout du nez à l’horizon, peignant le ciel en tons de rose.

Je me déshabillai avant de regarder mes mains de nouveau.

La gaze était déjà imbibée de sang.

Peu importe.

Je fermai les rideaux, plongeant la chambre dans l’obscurité avant de me mettre au lit. Au moment où je m’allongeais, mon portable s’alluma sur ma table de chevet.

Je le pris et je regardai l’écran, sentant mon visage baigné de lumière bleue.

Je veux te voir.

Elle ne tournait pas autour du pot pour obtenir mon attention. Elle ne se sentait pas délaissée même si je ne l’avais pas textée depuis près d’une semaine. Elle n’avait pas la moindre attente envers moi. Voilà la différence entre une copine et une femme.

Je viendrai ce soir.

C’est loin…

La nuit a été longue, ma chérie.

Et si je venais chez toi ?

C’était une offre que je ne pouvais pas refuser.

Mon majordome va te conduire à ma chambre.

À bientôt.

Je textai mon majordome pour l’avertir, puis je m’endormis aussitôt.

Je me réveillai de nouveau quand j’entendis la porte s’ouvrir et se fermer. Des pas s’approchèrent du lit. Des vêtements tombèrent au sol. Puis une ravissante femme tira les draps et grimpa sur moi. Ses lèvres m’embrassèrent la poitrine, puis le ventre, descendant jusqu’à ce qu’elles se scellent autour de mon chibre bandé et lui donnent un baiser mouillé.

Il faisait si noir que je voyais à peine la scène, mais je connaissais cette bouche comme le fond de ma poche. Laura me suça la queue, passa la langue sur mes couilles, me faisant bander plus que jamais dans ma vie, puis elle s’assit à califourchon sur moi et s’empala sur ma longueur.

Putain… cette chatte.

Mes mains lui pelotèrent les nichons alors qu’elle coulissait sur moi, prenant ma queue comme seule une vraie femme pouvait le faire. Puis je trouvai son cul, voulant la toucher partout en même temps. J’en oubliai la douleur de mes phalanges, même si je les faisais saigner davantage chaque fois que je la tripotais. Le besoin de la baiser sauvagement s’empara de moi, et je la fis rouler sur le dos en montant sur elle avant de la pilonner contre les draps. Elle était pliée sous moi comme un bretzel, et ma main lui empoignait les cheveux comme un appât sur un hameçon.

Je la baisai si fort qu’elle hurla en jouissant. Ses ongles me zébrèrent les bras et le dos de griffures. Il faisait trop sombre pour que je voie ses larmes, mais je les sentis dans sa voix. Les hanches entre ses cuisses soyeuses, je jouis dans un gémissement de victoire. J’avais l’impression d’être un roi lorsque je baisais cette déesse du sexe.

Nous haletâmes ensemble, nos corps enchevêtrés comme les draps.

– Je croyais que la nuit avait été longue.

Ses cuisses me pressèrent les hanches, ma queue toujours en elle, le mélange de nos jus enduisant nos sexes.

J’aurais pu la laisser faire tout le boulot, mais ensemble, nous étions comme une allumette enflammée et un bidon d’essence. Elle m’avait embrasé, et je devais bouger le plus vite possible, comme un marteau-piqueur qui défonce la pierre, s’enfonçant le plus profondément possible.

– Pas assez longue.

* * *

Au lieu de me rendormir, je fis servir le petit déjeuner à la chambre. J’ouvris les rideaux, et nous nous installâmes à la table à manger dans mes appartements. Je n’étais pas assez épuisé pour lui demander de partir.

Elle remarqua tout de suite mes mains.

– Merde… qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle prit ma main gauche et examina le bandage imbibé de sang.

– C’est moins pire que ça en a l’air.

– Eh ben, ça a quand même l’air très douloureux.

Je retirai ma main, la posant sur ma cuisse sous la table.

– Bartholomé…

– T’en fais tout un plat pour rien. Je me suis ensanglanté les mains tellement de fois que je ne les compte plus.

Je pris ma fourchette et j’avalai une bouchée de steak. Un steak et une omelette de blancs d’œufs, mon petit déjeuner – ou plutôt mon dîner – de prédilection.

– Pourquoi tu n’utilises pas un flingue comme tout le monde ?

Je mâchai longuement, réfléchissant à ma réponse.

– N’importe qui peut tirer sur quelqu’un. Mais tout le monde ne peut pas battre un homme à mort. Le message passe beaucoup mieux comme ça. Les gens se passent le mot dans la rue. Je ne suis pas le genre d’homme à qui on se frotte.

Quand elle comprit que j’avais tué un homme avant de la baiser, ses joues rosies perdirent leur couleur. Elle baissa les yeux vers son assiette alors que la réalisation s’imprégnait jusque dans ses os.

Je n’aurais peut-être pas dû lui dire.

– Ne pose pas des questions si tu ne peux pas encaisser la réponse.

– Qui dit que je ne peux pas l’encaisser ? demanda-t-elle tout bas.

– T’as pris la couleur de mes draps.

Elle ajouta de la crème dans son café avant de boire une gorgée.

– Qui est-ce que tu tues ? Des hommes qui t’ont trahi ?

– Tu veux vraiment le savoir ?

– Je te l’aurais demandé sinon ?

Elle leva la tête et me regarda. Ses yeux étaient durs comme l’acier, mais le reste de son visage trahissait le malaise qu’elle ressentait devant mon barbarisme.

– Mes hommes ne me trahissent pas. Ils sont bien payés. Et ils sont bien traités. Contrairement aux autres barons de la drogue, je crois qu’il faut témoigner du respect aux gens pour qu’ils nous respectent en retour. Les hommes que je bute sont ceux qui croient pouvoir s’enrichir sur mon dos.

Elle me regarda d’un air perplexe.

– Certains distributeurs essaient d’empocher plus que leur part… comme si je n’allais pas le remarquer. Mais j’ai des espions partout. Pour une entreprise de cette envergure, j’ai besoin d’avoir des yeux partout, qui voient tout ce que tout le monde fait. Que ce soit mille euros ou un seul, le châtiment est le même. Je les bats à mort à mains nues, je leur broie le crâne sous ma botte ou bien je les transforme en bouillie avec une batte de baseball.

Elle tenait son café, silencieuse et immobile, ressemblant à une biche prise dans les phares.

– On n’est pas obligés de continuer cette conversation.

Elle était plus tenace que la plupart des femmes, sans doute à cause des choses dont elle avait été témoin dans sa jeunesse, et parce qu’elle avait vu sa mère mourir et avait vécu son propre traumatisme. Mais mes paroles la perturbaient quand même.

– Tu n’as pas peur que quelqu’un veuille se venger ?

– Beaucoup de gens veulent se venger.

– Et ça ne te fait rien ?

– Un loup ne se soucie pas de ce que pensent les moutons, non ?

– Non, mais ce genre d’arrogance peut tuer.

J’esquissai un petit sourire.

– Tu t’inquiètes pour moi, ma chérie ?

Elle but une gorgée de café.

– Je possède la plupart des immeubles autour de moi. J’ai des gardes de sécurité en service H24, qui surveillent les environs et quiconque s’approche à quelques rues de chez moi. J’ai des hommes infiltrés autant chez mes ennemis que chez mes alliés. Je suis ici, là-bas, partout en même temps.

Elle déglutit avant de poser sa tasse sur la table.

– Ça doit être crevant.

– Je trouve ça exaltant.

– Alors… t’as des hommes qui me surveillent ? Qui s’assurent que je ne suis pas une espionne envoyée par l’ennemi ? Que je ne vais pas te trancher la gorge pendant ton sommeil et te trahir ?

Je soutins son regard, voyant ses yeux se voiler de méfiance dans l’anticipation de ma réponse.

– J’ai des hommes qui te surveillent — mais seulement pour assurer ta sécurité.

– Vraiment ? chuchota-t-elle.

– Oui.

– Pourquoi ? Pourquoi je suis différente des autres ?

Je me sentais contraint de répondre, mais je ne voulais pas. Cette conversation l’avait rendue blanche comme neige, mais je sentais mes mains se refroidir malgré la chaleur de la blessure. Je dissimulai la tension dans mon corps en regardant dans ses yeux plus brillants qu’une pile de diamants.

– Parce que toi et moi, c’est vrai.

* * *

– C’était qui cette fois ? demanda Benton, faisant allusion à mes mains sans les regarder.

– André.

Je bus une gorgée.

Il était assis en face de moi à la table dans le bar. Il était dix heures du soir, et la plupart des sièges étaient vides. Benton avait les paupières lourdes, sans doute parce qu’il n’avait pas l’habitude de rester debout aussi tard ces jours-ci.

– Je ne m’y attendais pas.

– Moi non plus.

– Ça a dû être dur pour toi.

– Pas vraiment.

Trahissez-moi — et vous êtes mort.

– Comment tu l’as appris ?

– Un des types a passé les dossiers au peigne fin parce qu’il soupçonnait André de rabioter. Je n’y croyais pas, étant donné qu’André n’est pas du genre stupide, mais ça s’est avéré être le cas.

– T’en es certain ?

– Il l’a avoué avant que je le bute.

Benton but une gorgée, puis se lécha les lèvres.

– Putain de merde.

André avait encaissé les coups comme un homme. Il n’avait pas supplié. N’avait pas imploré. N’avait pas fait un son. Je le respectais — même en lui enlevant la vie.

– C’est la vie.

Je bus une gorgée avant de poser mon verre vide sur la table.

– T’es vachement calme.

Maintenant je l’étais.

– Même les hommes les plus honorables ne peuvent pas résister à la tentation quand elle est juste en face d’eux. Que ce soit en trompant leur femme avec une nana deux fois plus jeune ou en grappillant quelques euros sur chaque transaction. L’amour de leur vie pourrait les quitter. Ou bien ils pourraient perdre la vie. Mais au moment où ça se passe, ça en vaut la peine à leurs yeux.

Je fis un signe de la main à la serveuse, qui m’apporta immédiatement un autre verre.

– Ils pensent toujours pouvoir se montrer plus malins que moi. Marrant, pouffai-je avant de boire une gorgée. Comment va ta femme ?

Benton réfléchit en silence un moment, comme s’il repensait à l’époque où nous bossions ensemble.

– Enceinte jusqu’aux oreilles. Et elle est menue, du coup c’est hyper dur pour son corps.

– Tu m’étonnes.

– On pense à déménager dans ma maison de campagne. On en a marre de la ville.

– Claire va devoir changer d’école.

– Elle se fera des nouveaux amis sans problème.

– Comment elle va ? demandai-je.

Benton se tut un instant.

– Il y a des moments où ses yeux se voilent, comme si elle repensait à ça… ou à sa mère. Mais en général, c’est la même petite fille enjouée qu’elle a toujours été.

Il but une gorgée, les glaçons affluant à ses lèvres, puis il reposa le verre.

– Blue ?

– Il a vraiment fait ses preuves.

Benton me fixa d’une expression dure qui trahissait sa colère.

– Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Benton ? Que je le vire ?

Il regarda dans son verre.

– N’oublie pas que c’est lui qui est venu à moi, ajoutai-je.

– Crois-moi, je le sais.

Il but une autre gorgée.

– Il ne voulait plus bosser dans la construction. Il voulait faire du vrai pognon…

– Pourquoi ? s’énerva Benton. Vendre de la came dans la rue ? Il avait vu ce que j’avais enduré.

– Qu’est-ce que t’as enduré exactement ? demandai-je froidement. Ta maison en ville vaut deux millions d’euros, et ton domaine à la campagne en vaut dix. Si tu peux envoyer Claire à l’école privée et t’assurer que ta femme ne travaille pas, c’est grâce à moi.

Benton resta muet pendant plusieurs secondes, mais son silence était pire qu’un cri strident.

– Est-ce qu’on va faire semblant que tu n’as pas pris Claire…

– C’était après que…

– Si j’avais pas fait ce que tu voulais, tu m’aurais obligé à le faire. Comme si j’étais ton putain d’esclave.

Il était rouge comme une tomate.

– Je me suis excusé…

– Et je ne te pardonnerai jamais.

Ces mots me firent l’effet d’une lame dans le ventre. Je ne les avais pas vus venir.

– Si tu veux que je me débarrasse de Blue, je vais le faire. Je vais prendre l’entière responsabilité. Il ne saura jamais que tu l’as demandé.

Benton resta silencieux, apparemment trop furieux pour parler.

Je restai immobile, soutenant son regard sans ciller.

– Non.

– Quoi, non ?

– Je ne vais pas me mêler de sa vie. Sinon, je ne serais pas mieux que toi.

– Tu m’as tiré dessus, t’as oublié ? Je croyais que c’était de l’histoire ancienne.

– Ma fille a été séquestrée par une bande de dealers d’acide fous furieux. Non, ça ne sera jamais de l’histoire ancienne, Bartholomé.

Il descendit le reste de son verre, puis il sortit du bar — sans se retourner.

* * *

Tu viens quand ?

J’avais oublié nos plans.

Je ne viens pas. J’ai eu un imprévu.

Tout va bien ?

Tout va foutrement bien.

Je peux t’appeler ?

Je laissai la question en suspens. Je posai le portable sur mon bureau et je restai assis, une bouteille et un verre devant moi, ignorant tout le travail qui requérait mon attention parce que j’étais trop furax pour me concentrer.

Le téléphone sonna, et le nom de Laura apparut sur l’écran.

Je l’ignorai, passant mes doigts sur ma mâchoire rugueuse.

Elle ne laissa pas de message vocal.

Mais elle me rappela. Le portable vibrait sur le bureau à chaque sonnerie.

Blue entra dans la pièce.

– La voiture sera là dans cinq minutes.

Je n’eus qu’à le regarder pour qu’il comprenne que les plans avaient changé.

– Fais-nous savoir quand tu seras prêt.

Il referma la porte derrière lui.

Je pris le téléphone et je répondis.

– Quoi ?

– Je… je voulais savoir si tu allais bien.

– Je t’ai dit que oui.

– Mais c’est à l’évidence faux.

Silence. Un silence amer.

– Tu peux toujours me parler. Je veux que tu le saches.

– Message reçu.

Je lui raccrochai au nez.

Elle ne rappela pas.

19

LAURA

Toc. Toc. Toc.

Assise à la petite table à manger, je travaillais sur mon laptop, un verre de vin rouge à côté de moi. Je tournai la tête vers la porte, et l’ombre en dessous. Il était plus de huit heures du soir, et une seule personne passait chez moi sans prévenir.

J’ouvris la porte et je lui jetai un regard froid.

Avec son blouson de cuir, son jean noir et ses grosses bottes, Bartholomé ressemblait au fils des ténèbres. Les bras le long du corps, il me fixait avec des yeux si sombres qu’on aurait dit des balles.

Je laissai la main sur la porte.

– Quel est le mot magique ?

Ses yeux immobiles me transperçaient le visage. On aurait dit qu’il ne respirait pas, ne bougeait pas. Parfois, pour m’assurer qu’il était vivant, je posai la main sur sa poitrine pour sentir battre son cœur.

– Je suis désolé.

C’était plus facile que prévu. Je lâchai la poignée et retournai m’asseoir à table.

Il ferma la porte et me suivit dans le salon. Il tira la chaise en face de moi et s’assit, le corps bien trop massif pour mes petites chaises bon marché. Les genoux largement écartés, il posa les mains sur ses cuisses.

Je fermai le capot de mon ordinateur, puis je ramenai mes jambes contre mon corps. Je portais un short de pyjama et un sweat en coton qui dénudait une épaule. Je m’étais démaquillée depuis longtemps, ne m’attendant pas à ce que mon amant passe après la façon dont il s’était comporté hier. Il ne m’avait pas contactée depuis.

Il ne me quittait pas des yeux.

– Tu es encore fâchée.

– Oui.

Je pris mon verre et bus une gorgée de vin.

– Je me suis excusé.

– Je ne suis peut-être pas prête à accepter tes excuses.

Il baissa momentanément les yeux.

– Tu n’aurais pas dû m’appeler.

– Je m’inquiétais…

– Ne t’inquiète jamais pour moi, dit-il d’un ton autoritaire.

– C’est comme me demander de me foutre de toi. C’est impossible.

Il se tut, se contentant de m’observer.

– Au cas où ce ne serait pas évident, je ne suis pas un homme qui parle. Je ne contrôle pas ou ne tempère pas mes émotions. J’explose. Je gueule. Et je tue. C’est mon mode d’expression. Alors, quand je suis en colère, évite-moi.

– Tu contrôles tes émotions avec moi.

– Tu ne m’as jamais vu en colère.

– Je ne sais pas… Tu avais l’air plutôt en colère contre Victor.

Il se tut à nouveau, réfléchissant à sa réponse en silence.

– Si ça ne tenait qu’à moi, il serait mort. Mais là, j’étais obligé de garder mon calme.

– Tu aurais pu rester calme quand j’ai appelé. Je voulais juste te parler…

– Eh bien moi, je ne voulais pas te parler.

– Alors pourquoi tu as répondu ?

– Parce que si je ne l’avais pas fait, tu te serais inquiétée.

Je bus une nouvelle gorgée de vin. Je ne pris pas la peine de lui en offrir.

– Qu’est-ce qui t’a mis dans cet état ?

Un éclair de rage traversa son visage.

– Je t’ai dit que je ne parlais pas.

– Mais c’est faux. Tu m’as parlé de tes parents, de la fille qui a fait la plus grosse erreur de sa vie en te quittant, et du fait que tu as tué un salaud à mains nues. Tu parles, Bartholomé.

Il détourna le regard et lâcha un petit rire.

– La plus grosse erreur de sa vie…

– Quoi ?

Il ricana.

– Rien.

Je fixai son profil, attendant qu’il en dise plus, mais il se tut.

– Le fait est que tu partages ta vie avec moi. Pourquoi tu ne veux pas me dire ce qu’il y a ?

Il me regarda à nouveau.

– Parle-moi.

– Tu veux vraiment savoir ? soupira-t-il.

– Oui.

– Je dois te prévenir que je suis le méchant dans cette histoire.

Mes bras se couvrirent de chair de poule.

– Tu n’auras plus envie de coucher avec moi quand tu le sauras.

– Tu voulais toujours me baiser après que je t’ai appris mon viol.

– Ce n’est pas la même chose, ma chérie. Pas du tout.

Il me regarda fixement, observant les traits de mon visage.

– Je peux le supporter.

– On verra bien.

Il se leva pour se servir un verre de vin dans la cuisine avant de se rasseoir.

– Je t’ai dit que j’avais un ami. Benton.

– Oui, je me souviens.

– Je t’ai dit que je l’avais aidé à récupérer sa fille des mains de monstres, des dealers d’acide.

– Oui.

– Eh bien, j’ai omis un détail…

Il but une gorgée de vin et reposa son verre.

– C’est à cause de moi qu’elle était là-bas.

Il tripotait le pied de son verre en m’observant, attendant ma réaction.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre l’implication de ses mots.

– Pourquoi tu as fait ça ?

– C’était le seul moyen de récupérer Benton. Le plan original consistait à enlever son ex, la mère de sa fille. Il n’avait aucune affection pour elle, mais je savais qu’il ferait tout pour la ramener à sa fille. Je savais qu’il me demanderait de l’aider à récupérer Béatrice et qu’en échange, j’exigerais son allégeance. Mais ces connards ont dévié du plan et décidé d’enlever sa fille aussi. Quand Benton a découvert la vérité, il était furieux contre moi, assez furieux pour me tirer dessus. Chaque fois que je pense que la trahison est de l’histoire ancienne, elle ressurgit. Il me déteste encore plus, et je ne peux rien faire pour arranger les choses.

Il but une gorgée, les épaules tendues, l’air mal à l’aise.

– Tu as livré une petite fille à des dealers…?

C’était un crime horrible.

Il hocha la tête.

– Ils devaient garder la mère jusqu’à ce que Benton et moi arrivions. Ensuite, on aurait fait l’échange et chacun serait reparti. Mais… ça ne s’est pas passé comme prévu. C’est une longue histoire, mais il y avait une autre femme, et elle a tout gâché. Les dealers ont fait croire à la mort de la petite fille pour les garder toutes les deux — et ensuite tout a dégénéré.

Je ressentis une grande peine pour Benton. J’imaginai sa réaction quand il avait appris qu’on avait tué sa fille.

– Au final, on a récupéré Claire et Béatrice indemnes et la femme qu’on a sauvée est son épouse aujourd’hui. Par moment, je m’entends bien avec Benton, mais ensuite le vent tourne et il me déteste à nouveau. (Il bougea les yeux, songeant à autre chose.) Il ne m’a pas pardonné. Il ne le fera jamais. Je ne peux pas lui en vouloir… mais c’est con.

J’absorbais ces informations en silence. C’était la première fois que je réalisais que Bartholomé n’était pas différent de mon père. Il était capable de tout pour obtenir ce qu’il voulait.

– Pourquoi tu as fait ça à ton ami ?

– Parce que je me suis senti trahi. Il était mon bras droit dans une organisation dont on fait partie à vie. Il a rompu son vœu et m’a tourné le dos — après tout ce que j’avais fait pour lui, grogna-t-il, sa colère refaisant surface. Après tout ce qu’on avait traversé, il m’a laissé en plan. Je ne m’en suis jamais remis. Il m’a planté pour être le père d’un enfant qu’il n’avait jamais voulu. Il disait que j’étais son frère, mais clairement, le lien de sang était plus fort que notre putain de lien d’amitié…

Si je ne savais pas déjà tant de choses sur lui, j’aurais trouvé sa réaction ridicule. Mais je la comprenais parfaitement.

– Tu es jaloux de sa fille.

Ses yeux se rétrécirent.

– Il est la seule famille que tu as jamais eue, mais il l’a choisie elle plutôt que toi.

Il posa le verre vide sur la table et détourna le regard.

– C’était le seul moyen d’obtenir ce que tu voulais : le retour de Benton dans ta vie, tout en restant un père pour sa fille. C’était le seul moyen pour qu’elle et toi vous partagiez Benton.

Il refusait toujours de me regarder.

– On m’a promis qu’il n’arriverait rien à Béatrice. Et on m’a aussi promis qu’il s’agirait seulement de Béatrice, pas de la petite fille. Mais j’ai eu tort de croire en la promesse d’un psychopathe. Ça ne justifie pas les horreurs que cette fillette a vues.

– Pourquoi tu continues de les appeler comme ça ? Des monstres. Des psychopathes.

Il réfléchit avant de répondre.

– Parce que c’est une secte. Les chefs se considèrent comme des démons et ils capturent de jolies femmes qu’ils croient être des anges, les seules à avoir le pouvoir d’obtenir leur rédemption auprès de Dieu.

Je devais avoir l’air horrifiée.

– Ils forcent les filles à prendre de l’acide avec eux. C’est comme ça qu’ils s’élèvent.

Seigneur.

– Des monstres… ils ne sont pas autre chose.

Et cette petite fille avait été leur prisonnière. Horrible.

– Si vous vous parlez encore, c’est que tu comptes pour lui.

Il ne dit rien.

– Ça le met en colère chaque fois qu’il y pense, mais une fois calmé, il reviendra.

– Il n’acceptera jamais mes excuses.

– Il a peut-être besoin de plus de temps.

– Son frère travaille pour moi, et Benton n’aime pas ça. J’ai proposé de laisser partir Blue, mais Benton ne veut pas s’immiscer dans sa vie… Sinon, il dit qu’il ne vaudrait pas mieux que moi. J’ai rarement entendu une telle vérité.

– Pourquoi il ne veut pas que son frère travaille avec toi ?

Il haussa les épaules.

– Ce n’est pas vraiment un travail qui va jusqu’à la retraite. C’est plus un sprint qu’un marathon.

– Mais Benton serait resté s’il n’avait pas eu sa fille, non ?

– Probablement. Mais je suppose que la paternité lui a donné une autre vision de la vie.

Je voyais à la fois les ténèbres et la lumière chez cet homme. Il était prêt à tout pour parvenir à ses fins, mais il avait des limites, contrairement à mon père.

– C’est le moment où tu me demandes de partir, dit-il en croisant les jambes pour s’installer plus confortablement comme s’il n’allait nulle part. De sortir de ta vie et de ne jamais revenir.

J’avais su dès le début que je ne devais pas m’engager avec un homme comme lui, mais j’étais là, six semaines plus tard, ayant besoin de nos nuits d’amour comme j’avais besoin d’air et d’eau. Les hommes séduisants qui passaient devant moi semblaient soudain insignifiants, juste un visage flou parce que mes pensées étaient entièrement absorbées par Bartholomé.

– Mon père aurait enlevé la petite fille lui-même et aurait menacé de lui faire du mal si Benton ne coopérait pas. Et il aurait fait planer cette menace au-dessus de sa tête tous les jours pour s’assurer de son obéissance. Il aurait été un dictateur et Benton un esclave. Tu vaux mieux que ça.

– Ce n’est pas parce que je ne suis pas aussi infect que ton père que je suis un type bien, ma chérie.

Sa mâchoire était couverte d’une ombre qui descendait le long de son cou. Elle avait la même noirceur que ses yeux.

– Tu ne voulais pas que Claire soit enlevée.

– Ce que j’ai fait était nul.

– Ils t’ont dit qu’ils ne feraient pas de mal à Béatrice…

– Et j’ai été naïf de le croire.

– Comment va-t-elle maintenant ?

Bartholomé me dévisagea en silence.

J’avais dû dire une connerie.

– Elle est partie. Elle a abandonné Claire et elle est partie à Londres.

– Pourquoi ?

– Elle n’a jamais voulu être mère. Elle voulait avorter, mais Benton lui a demandé de garder le bébé. Elle a été torturée pendant sa séquestration, et elle a pété les plombs en rentrant chez elle. Elle n’aurait pas pu assurer son rôle de mère.

Quelle triste histoire. Quelle épreuve terrible pour Claire.

– Peut-être que cette issue était inévitable, mais j’ai accéléré le processus.

Je croisai les bras sur ma poitrine, pensant à ma propre mère, à son amour pour moi, au fait qu’elle ne m’aurait jamais abandonnée.

Il détourna le regard et laissa le silence s’installer.

Malgré l’horreur de son récit, cela ne changeait pas l’opinion que j’avais de lui.

– Je ne veux pas que tu partes.

Ses yeux revinrent lentement vers moi.

– J’espère que ça va s’améliorer avec Benton.

– Si c’était toi qui avais été coincée dans cette secte, tu penserais différemment.

– Peut-être. Mais je suis ici maintenant et je vois à quel point tu es mal.

– Peu importe le poids de mes remords face à la blessure que j’ai causée. Si j’étais Benton, je ferais plus que me tirer dessus. Il a déjà fait preuve envers moi d’une clémence que je n’ai pas méritée.

– Parce qu’il t’aime.

Il afficha un regard froid.

– Parce qu’il sait qu’il te manque.

– On n’est pas des lopettes, alors ne parle pas de nous comme ça.

– Il n’y a rien de mal à aimer un ami et qu’il t’aime en retour.

Son visage resta froid, comme si ma description de leur relation le contrariait vraiment.

Je laissai tomber.

– Je suis désolé que tu aies passé une mauvaise soirée, mais attention, si tu me reparles comme ça, c’est moi qui te raccrocherai au nez.

Il m’observa de ses yeux intelligents.

– Et ce sera fini entre nous.

Sa froideur disparut et une lueur d’affection traversa son regard. Il préférait ma dureté à ma douceur, semblait apprécier quand je le remettais à sa place.

– Compris.

* * *

Je réalisai que je m’étais endormie lorsque je le sentis bouger.

J’ouvris les yeux. Bartholomé se faufilait hors du lit en s’efforçant de ne pas me réveiller.

– Où tu vas comme ça ?

J’attrapai son avant-bras ciselé, sentant toutes les cordes sous sa peau tendue. Je le tirai vers le lit pour ramener sa chaleur dans les draps.

Il revint vers moi en esquissant un sourire en coin.

Je me collai contre lui, partageant le même oreiller, ma jambe accrochée sur sa hanche. J’enfonçai immédiatement les doigts dans ses cheveux épais.

– Je dois partir, ma chérie. Mais je vais attendre que tu te rendormes.

– Partir où ? demandai-je, regrettant notre séjour à Florence quand il dormait avec moi tous les soirs et que je me réveillais dans ses bras à n’importe quelle heure. Il n’était pas un vampire là-bas, juste un homme qui dort avec sa femme.

Il me fixa de ses yeux sombres, pensant qu’il n’avait pas à répondre.

– C’est toi le patron. Et si tu n’y allais pas ?

– Je pourrais, mais j’ai déjà été absent plus longtemps que prévu quand on est partis à Florence. Il y a beaucoup de merdes à gérer, et je suis le seul qui peut s’en occuper.

– Dormir avec toi me manque.

C’était comme si notre dispute n’avait jamais eu lieu. J’étais accro à lui, un peu étouffante, ce que je n’avais jamais été auparavant. Il y avait toujours cette distance entre nous, un rappel constant que nous vivions une liaison secrète qui s’éteindrait comme la flamme vacillante d’une bougie. C’était un amant temporaire, un homme qui serait remplacé par mon futur mari. Il resterait un souvenir, une période agréable de ma vie, une histoire à raconter à mes copines.

– Travaille la nuit et tu pourras dormir avec moi toute la journée.

– Je ne pense pas que mes clients seraient d’accord.

Il me bascula sur le dos et se mit sur moi, m’ouvrant les cuisses pour me pénétrer.

– Je croyais que tu partais…

Sa grosse queue m’étira douloureusement les chairs lorsqu’il s’enfonça en moi.

– Ne supplie pas un homme de rester si tu n’as pas envie de te faire baiser.

* * *

J’arrivai à l’appartement avec les vêtements sur des cintres, protégés par une housse en plastique. Le personnel me laissa entrer. Je montai à l’étage pour tout accrocher dans les penderies de Hayes. Il y avait un costume pour un dîner de gala qu’il organisait, ainsi que des chemises pour des événements plus décontractés.

J’entrai dans le dressing et je rangeai chaque vêtement à sa place. Quand je ressortis, il se tenait au centre de sa chambre vêtu d’un pantalon de survêtement qui lui tombait sur les hanches et d’un t-shirt noir.

Je l’avais déjà vu torse nu, un spectacle alléchant. Mais aujourd’hui, ça ne me faisait plus rien, car Bartholomé était un million de fois plus sexy à mes yeux.

– Bonjour, Hayes. J’ai accroché vos affaires dans le placard. Vous allez être superbe demain soir.

– Merci, Laura.

Il avait les cheveux hirsutes comme s’il partait à son bureau au saut du lit et se mettait directement au travail. C’est un banquier d’affaires qui avait ouvert sa propre agence. Il avait des bureaux à Paris et aux États-Unis, donc il faisait souvent l’aller-retour entre l’Europe et l’Amérique.

– J’aimerais vous demander une faveur.

– Bien sûr. Que puis-je faire pour vous ?

J’espérais qu’il n’avait pas besoin d’une autre tenue pour demain, car il faudrait que je me bouge les fesses pour lui confectionner dans les temps.

– Voudriez-vous m’accompagner demain ? demanda-t-il. Mon ex sera là et je préfère ne pas y aller seul.

Il pouvait inviter un million de filles, non ?

– Je suis surprise que vous n’ayez personne à qui demander.

Non seulement il était jeune et riche, mais en plus il était beau. Il pouvait se taper une fille différente tous les soirs.

– J’ai l’impression que les autres filles en font trop… vous voyez ?

Elles voulaient probablement se faire passer la bague au doigt.

– Hayes, j’aimerais beaucoup vous rendre service, mais j’essaie au maximum de séparer ma vie professionnelle de ma vie privée.

Il opina, mais je perçus sa déception.

– Oui, je comprends.

Il se tourna et s’éloigna, les épaules tombantes comme un animal blessé.

Je me sentis tellement coupable que je changeai d’avis.

– Je vous accompagne, mais juste pour cette fois.

Il se retourna, arborant un grand sourire.

– Merci, Laura. Je vous en suis très reconnaissant.

* * *

Assise à ma coiffeuse, je clipsai mes bouches d’oreilles. Mes cheveux étaient bouclés et je portais une robe noire avec mon collier préféré. J’avais choisi une tenue discrète qui restait professionnelle. Si je sortais avec Bartholomé, j’aurais choisi un style très différent, une tenue qui le rendrait fou jusqu’à ce qu’il craque et me prenne dans les toilettes du restaurant.

Toc. Toc. Toc.

J’étais censée me rendre chez Hayes, mais il avait peut-être oublié et il était passé me chercher chez moi. J’enfilai mes escarpins et accrochai la sangle avant d’ouvrir la porte pour le laisser entrer.

– Bonjour…

Ma voix mourut quand je vis que ce n’était pas Hayes sur mon palier… mais Bartholomé.

Il me dévisagea, scrutant mon corps de la tête aux pieds en prenant son temps comme s’il voulait que je ressente la chaleur de son regard. Il portait son sempiternel blouson noir, l’air d’un mauvais garçon avec sa moto garée devant l’immeuble.

– Je te dérange ?

Il avait commencé à venir à l’improviste, passant dès qu’il avait du temps libre dans la soirée. J’étais généralement à la maison, à travailler sur mon laptop, alors les visites inattendues ne me dérangeaient pas, mais là j’étais prise entre deux feux.

– J’allais partir, en fait.

– Partir où ?

Il entra dans mon appartement sans y être invité, ses bottes lourdes comme des enclumes sur le parquet.

– J’ai une soirée. Pour le boulot.

– Je ne savais pas que ça faisait partie de ton travail.

– Pas souvent, mais ça arrive.

Accepter d’être la cavalière de Hayes m’avait semblé innocent sur le moment, mais maintenant que j’étais dans la pièce avec Bartholomé, je réalisais à quel point ça lui paraîtrait louche si je l’informais de mes plans. Il péterait les plombs comme pour le café avec Victor.

Il s’assit sur une chaise et me regarda.

– Quel genre de soirée ?

– Un gala de charité.

– Et tu es impliquée comment…?

À croire qu’il le savait. Bigre, cet homme savait tout.

– Un de mes clients m’a demandé de l’accompagner. Ces événements constituent un excellent moyen de rencontrer du monde et de promouvoir mes services. En moyenne, je reçois vingt demandes en une seule soirée. C’est une occasion en or pour moi.

Bartholomé avait manifestement cessé d’écouter après la première phrase. Il affichait une expression impassible, mais sa peau claire se teintait de rougeurs. Tel un trou noir, il aspirait toute la lumière et l’énergie de la pièce, prêt à les relâcher comme une bombe à tout moment.

– Un client ?

– Il s’appelle Hayes…

– Je t’ai demandé son nom ?

– Bartholomé…

– Pourquoi tu y vas avec lui, bordel ?

Il se leva et se planta face à moi.

– Il vient de divorcer.

– Qu’est-ce que ça peut foutre ?

– Il me l’a demandé comme une faveur…

– Il te l’a demandé pour pouvoir te tringler.

Je levai les yeux au ciel.

– Ce n’est pas son intention…

– Crois-moi, dit-il en me regardant de haut en bas. C’est exactement ce qu’il veut.

– Même si c’était vrai, ce n’est pas parce qu’il veut me baiser qu’il va…

– Mais il a le droit de t’enlacer la taille et de t’exhiber comme si t’étais à lui, alors que t’es à moi, putain.

Ça sentait le soufre.

– Il faut te calmer…

– N’oublie jamais qui je suis, Laura. J’enferme des hommes dans des barils de pétrole et je les jette dans l’océan. Si tu ne veux pas que ça arrive à ton petit ami, je te suggère d’annuler ta soirée.

– Je me suis engagée à l’accompagner…

– Alors désengage-toi.

Je me détournai de lui. J’en avais marre de sa jalousie.

– J’y vais en amie. C’est une superbe occasion de prospecter de nouveaux clients et promouvoir mes services. Contrairement à toi, je ne suis pas milliardaire, alors j’ai besoin de ce genre de coup de pouce.

– Tu veux de l’argent ? Je peux te filer dix millions en liquide ce soir même.

– Oh mon Dieu… soupirai-je en plaquant les mains sur mes hanches. Tout ce que je veux de toi, c’est toi, pas ton argent.

Il me fixa, les respirations si profondes qu’elles étaient audibles.

– Tu te comportes comme un psychopathe en ce moment.

– Ma chérie, tu parles au plus gros dealer de France. Évidemment que je suis un putain de psychopathe.

Je m’approchai de lui, le voyant lutter pour ravaler sa rage.

– Tu ne me fais pas confiance ? l’interrogeai-je en fouillant ses yeux. Tu crois vraiment que je vais te remplacer par un banquier sans saveur ?

– C’est le genre de type que tu veux épouser, non ? demanda-t-il froidement.

Je faillis reculer, comme s’il m’avait giflée.

– Je pensais qu’un homme comme toi serait trop sûr de lui pour être jaloux…

– Je ne suis pas jaloux. Je suis possessif. Je suis autoritaire. Et je suis égoïste. Tu crois que je vais laisser quelqu’un d’autre conduire ma Bugatti ? Tu penses que je distribuerais ma richesse aux pauvres ? Tu penses que je partagerais le pouvoir au lieu de le garder pour moi ? Et tu voudrais que je sois différent avec toi ? Tu m’appartiens — et je ne partage pas.

Je faillis céder et annuler la soirée.

– Écoute, c’est un de mes gros clients et je ne peux pas le planter à la dernière minute…

– Alors je serai ton putain de client.

– Je dois tenir ma parole, Bartholomé. Ce sera la dernière fois, je te le promets.

Il était furieux. La rage irisait ses yeux.

– Je suis désolée.

Il tourna les talons et sortit de mon appartement, en prenant soin de claquer la porte en partant.

* * *

C’était une soirée barbante.

Hayes me présenta à des gens, et je pus refiler ma carte à des clients potentiels. Il connaissait beaucoup de personnes riches, la clientèle que je recherchais. Des hommes d’affaires trop occupés pour faire du shopping, qui pouvaient facilement s’offrir les services d’une professionnelle pour les habiller en toutes occasions. Certains d’entre eux étaient des banquiers. D’autres étaient des chefs d’entreprises. Le genre de dirigeants que leurs entreprises, inconnues du grand public, avaient rendus milliardaires.

Je n’arrêtais pas de penser à Bartholomé. Je redoutais notre prochaine conversation. Je redoutais surtout qu’il n’y ait pas d’autre conversation…

Nous dînâmes, nous bûmes du champagne et à un moment donné, Hayes me parla de son ex-femme.

C’était une jolie blonde qui semblait déjà être passée au mari numéro deux.

À la seconde où Hayes la vit en charmante compagnie, il se mit à boire plus… et plus. La seule personne que j’avais jamais vue boire autant était Bartholomé, mais je soupçonnais Hayes de ne pas tenir l’alcool comme lui. Nous finîmes par écourter la soirée, et le chauffeur nous ramena chez lui.

J’espérais qu’il me déposerait en chemin, mais il était probablement trop déprimé pour penser à quelqu’un d’autre que lui.

Peu importe, je prendrais un taxi.

Son chauffeur s’arrêta devant les portes de sa propriété, puis il entra dans le parking. Un ascenseur nous conduisit au rez-de-chaussée. Je sortis de voiture, me préparant à marcher dans la rue pour héler un taxi.

– Merci d’être venue, me dit-il, les mains dans les poches.

– De rien. J’ai rencontré pas mal de clients potentiels, alors c’est bon pour les affaires.

Il hocha la tête.

– Je suis désolée pour votre ex.

– Elle a pris la moitié de ma fortune… puis la moitié de mon cœur.

Je ne savais pas quoi répondre.

– Ça finira par aller mieux, Hayes.

– Ah ouais ? J’aimerais le croire, mais…

Je restai plantée là, mal à l’aise. Ma relation avec Hayes se limitait à des banalités et des mensurations. Je ne nous considérais pas vraiment comme des amis.

– Eh bien, bonne nuit.

– Il est tard… si vous voulez rester.

Euh, relou.

– J’ai appelé un taxi. Il sera là dans une minute.

Il opina.

– Très bien. Merci infiniment de m’avoir accompagné.

– Ça m’a fait plaisir de vous rendre service…

Il me saisit le bras et se pencha.

J’esquivai si rapidement qu’il faillit s’étaler de tout son long.

Merde, Bartholomé avait raison.

– Euh, je dois partir. Bonne nuit, Hayes.

Je trottinai vers l’entrée avant qu’il puisse insister. J’avais tenu ma parole pour ne pas perdre Hayes comme client, mais maintenant je l’avais perdu de toute façon… et j’avais mis mon couple en danger.

* * *

Bartholomé ne décrochait pas mes appels.

Je l’appelais une fois par jour en début de soirée, à l’heure où il commençait sa journée. Je tombais chaque fois sur sa messagerie vocale. Je ne l’appelais pas plus d’une fois pour ne pas l’agacer et afficher mon désespoir.

Mais j’étais absolument désespérée.

S’il te plait, parle-moi. J’envoyai le texto même si je savais qu’il ne répondrait pas.

Effectivement.

Cela faisait trois jours maintenant et je redoutais que notre relation soit terminée. Il avait disparu de ma vie aussi vite qu’il y était entré. L’histoire la plus passionnée de ma vie avait été gâchée par ma compassion.

Elle avait été gâchée pour rien.

Même si je savais que notre relation était vouée à rester une liaison secrète, j’avais du chagrin de la voir se terminer. Bartholomé ne serait jamais mon mari ni le père de mes enfants. Il resterait un souvenir auquel je penserais de temps en temps.

Mais ça craignait quand même.

Tu me manques.

* * *

Chaque fois que le téléphone sonnait, j’espérais que c’était Bartholomé. Je sursautais, éprouvant une petite poussée d’excitation. Mais cinq jours s’étaient écoulés et je n’avais toujours pas de nouvelles de lui. Debout derrière le comptoir de mon bureau, je fixai l’écran de mon téléphone qui affichait un numéro que je ne reconnaissais pas.

Je prenais toujours tous les appels, car il pouvait s’agir d’un client potentiel, alors je décrochai.

– Bonjour, c’est Laura.

– Salut, Laura.

Je reconnus cette voix. Je ne pourrais jamais l’oublier.

– C’est Victor.

– Oui, j’ai reconnu ta voix. Qu’est-ce qu’il y a ?

Je m’assis sur le siège derrière mon bureau.

– J’ignore ce qui s’est passé, mais Catherine a été sérieusement tabassée.

Mon cœur chavira dans mon estomac.

– Quoi…?

– On a beaucoup de merdes à gérer en ce moment, et avec Lucas toujours blessé, le travail n’est pas une partie de plaisir. Je ne sais pas si c’est le stress… ou peut-être que ta sœur l’a provoqué… Je ne sais pas.

– L’a provoqué ?

Y avait-il une justification à la barbarie ?

– J’ai cru bon de t’en informer, c’est tout.

Mon ex-mari m’appelait alors que mon propre père ne l’avait pas fait. Il s’en fichait ?

– Comment va-t-elle ?

– Elle a un bras cassé et le visage tuméfié. Elle est rentrée de l’hôpital et se repose.

– Et la réaction de mon père ? demandai-je énervée parce que je connaissais déjà la réponse.

– Je t’ai dit… il y a beaucoup de problèmes en ce moment.

Il y avait toujours beaucoup de problèmes.

– Quel vieux salopard. Je descends.

– Pour faire quoi ?

– J’en sais rien. Pour tuer Lucas. Pour sortir ma sœur de là. Pour pousser mon père par la fenêtre. Peut-être tout ça à la fois.

* * *

Je fourrai quelques affaires dans un sac et je me rendis à l’aéroport. Il y avait plusieurs vols quotidiens pour Florence, ce qui me permit de prendre un vol à la dernière minute pour rejoindre la capitale de la Renaissance. Pendant une brève seconde, je me dis que j’allais loger dans l’appartement de Bartholomé, avant de me rappeler que nous n’étions plus ensemble.

Je l’avais oublié dans le feu de ma colère.

Les sentiments douloureux revinrent à la vitesse d’un tsunami, me noyant dans le regret et la tristesse. Bartholomé ne m’avait pas battue à mort avec ses poings ou enfermée dans un baril de pétrole, mais il m’avait quand même anéantie avec sa punition cruelle. Il m’avait quittée sans un mot. Il m’avait fait disparaître de sa vie comme si je n’avais jamais compté pour lui.

Ça faisait un mal de chien.

L’avion atterrit à Florence. Je ramassai ma valise au comptoir des bagages, puis je sortis prendre un taxi. Les portes automatiques s’ouvrirent, l’air chaud me frappa au visage, et je tirai ma valise sur le trottoir quand…

Je m’arrêtai net en le voyant.

En t-shirt noir et jean, chaussé de ses bottes fétiches, Bartholomé se démarquait de la foule des passants ordinaires. Il était beau comme un dieu grec, grand comme un cyprès. Ses yeux étaient perçants comme des balles — et mon visage représentait la cible.

Je cessai de respirer. Mes organes oublièrent de fonctionner. J’étais choquée de le voir. Et un peu effrayée.

Les questions se bousculaient dans ma tête, mais je n’osais pas en poser une seule.

Il ouvrit la portière arrière du SUV garé le long du trottoir.

– Monte.

* * *

Le trajet se déroula en silence.

Bartholomé regardait par la fenêtre. Laissait un grand espace entre nous. Faisait comme si je n’étais pas là. Le chauffeur ne lui posa pas de questions. Les genoux écartés, il avait le bras posé sur l’accoudoir, les doigts recourbés autour de la bouche. Il portait des lunettes noires de sorte que ses yeux étaient indéchiffrables.

J’étais si nerveuse que j’avais l’impression d’avoir été kidnappée.

Nous franchîmes le portail de sa propriété, puis l’un de ses hommes prit mon sac de voyage. Nous entrâmes tous les deux dans sa maison. Son majordome ne venant pas nous accueillir, j’en déduisis que Bartholomé séjournait ici ces derniers temps.

Il monta l’escalier en premier. Arrivé au premier étage, il constata que je ne le suivais pas et me jeta un regard glacial.

Il n’eut pas besoin de le demander deux fois.

Nous entrâmes dans sa chambre, l’endroit où j’avais dormi avec lui pour la première fois. Les portes de la terrasse étaient ouvertes comme s’il était assis là dehors juste avant d’aller me chercher à l’aéroport. La pièce sentait comme avant, avec un soupçon d’eau de Cologne et le parfum des draps propres et des fleurs coupées.

Il se tourna face à moi.

Il me regarda comme s’il me haïssait.

Je n’étais pas du genre à me recroqueviller, mais son regard m’intimidait vraiment.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Mes sourcils se levèrent, car c’était à moi de poser cette question, pas à lui.

– Je viens voir ma sœur. Qu’est-ce que toi, tu fais là ?

Il ne répondit pas, sans surprise.

– Pourquoi tu m’as amenée ici ?

Silence.

– Tu n’as pas pris mes appels, répondu à mes textos…

J’essayais de masquer ma peine par la colère, mais je ne parvenais pas à exprimer de la colère, seulement la tristesse.

– Parce que je ne voulais pas. Je ne veux toujours pas, mais tu m’as forcé la main.

– Personne ne t’a demandé de venir me chercher à l’aéroport. Ni d’apporter mes affaires ici. Rien ne t’oblige à…

– Je vais parler maintenant, et tu vas m’écouter.

S’il ne me manquait pas autant, je rétorquerais. Mais nous étions sur une pente savonneuse, et s’il y avait une chance de le récupérer, je ne voulais pas tout gâcher.

– La loyauté. Je l’exige de mes hommes. Je l’exige de mes alliés. Et je l’exige de mes maîtresses. Si tu ne peux pas me donner ça, alors c’est fini entre nous.

– Je suis loyale envers toi…

– C’est moi qui parle. Tu écoutes. Je n’ai pas été clair ?

Il fit un pas vers moi, le visage dur et rougi par la colère.

C’était peut-être une question piège. Je choisis de rester silencieuse, ce qui semblait la bonne réponse.

Ses yeux fouillèrent les miens avant de poursuivre.

– Si tu veux être ma nana, alors tu suis mes règles et tu réponds à mes attentes. Si une femme me demandait d’être son cavalier comme une faveur, je parie que tu refuserais que j’y aille. Pendant que tu dors la nuit, on me fait des propositions de tous les côtés et je les envoie toutes chier. Tu crois que je rechigne à les décevoir ? Tu crois que je protège leur ego ? Non. Je dis que j’ai une femme. C’est aussi simple que ça.

– Je…

Il me fusilla du regard.

Merde.

Il fixa ma bouche pour s’assurer qu’elle restait fermée.

– Tu as droit à un essai. C’est tout. Le seul langage que je comprends est celui de la loyauté. Montre-moi ta loyauté ou je m’en vais. Compris ?

– Je peux expliquer…

– Non. Réponds à ma question.

– C’est comme ça que tu parles à tes autres maîtresses ?

Ses yeux balayèrent les miens.

– J’en sais rien. Il n’y a jamais eu personne d’autre.

Je n’en revenais pas.

– Alors… qui étaient-elles ?

– Des putes. Des coups d’un soir. Des femmes dont j’ai oublié le nom.

Donc c’était aussi nouveau pour lui que pour moi.

– Je peux dire quelque chose…

– La discussion est close, Laura.

– Bon sang, laisse-moi parler !

Malgré mon emportement soudain, il resta immobile. Seuls ses yeux bougèrent.

– Pardon. Je veux seulement que tu saches que…

L’hostilité quitta ses yeux. Il restait sur ses gardes, mais ce n’était plus un taureau furieux.

– Tu avais raison. Accompagner Hayes était irrespectueux envers toi. Je n’aimerais pas qu’une femme te demande d’être son cavalier pour se venger de son ex, profiter de ta compagnie, ou je ne sais quoi.

Il ne m’interrompit pas.

– À la fin de soirée, il a essayé de m’embrasser. Je me suis sentie ridicule.

Au lieu d’exploser d’une rage aveugle, il garda un visage impassible.

– Je pense qu’il était juste ivre et déprimé, qu’il n’avait pas de mauvaises intentions… mais quand même.

Il garda le silence.

– Je doute qu’il s’en soit souvenu le lendemain.

– C’est toujours ton client ?

– Je ne l’ai pas rayé pour l’instant. S’il me contacte, je lui dirai. Mais j’espère qu’il est trop gêné pour m’appeler.

Bartholomé était fermé et silencieux, m’observant à distance.

– Tu me manques vraiment…

La douleur me brisa la voix cette fois, car il n’y avait pas assez de colère pour la masquer.

– Quand tu m’as ignorée… j’étais dévastée.

J’avais l’impression d’avoir perdu une partie de moi-même. Un organe vital. Comme mon cœur ou mon âme.

– J’aimerais pouvoir dire la même chose, mais j’étais trop en colère.

– Tu es… toujours en colère ?

Les quelques pas nous séparant s’apparentaient à des kilomètres. Un désir ardent brûlait dans ma poitrine, un besoin que je n’avais jamais ressenti auparavant dans ma vie. J’aurais pu m’estimer heureuse que ce baron de la drogue soit enfin sorti de ma vie, mais ce n’était pas du tout le cas.

Après un silence interminable, il s’approcha de moi, assez près pour que je puisse respirer et sentir sa chaleur et son odeur. Lorsque ses mains prirent mon visage en coupe et orientèrent mes lèvres vers lui, je sentis mes jambes flageoler. Mon ventre se contracta, puis il libéra une bouffée de pur plaisir qui enflamma mon corps.

Il m’embrassa.

Lentement d’abord, en savourant les retrouvailles de nos lèvres, mais cela ne dura pas. Bientôt, ses doigts s’enfoncèrent dans mes cheveux et son baiser se fit possessif, vorace. Il enroula le bras autour de mon dos et me plaqua contre lui, voulant que je sente physiquement qu’il n’était plus en colère.

Tout le désir et toute l’attente… étaient enfin terminés.

Il me guida à reculons vers le lit tout en défalquant ses vêtements. Sa chemise s’envola et mes mains purent explorer sa poitrine. Il balança ses bottes, puis arracha presque son jean dans sa précipitation. Bientôt, j’avais sa bite palpitante dans ma main. Je ramassais avec mon pouce une goutte qui perlait sur la petite fente.

Il me déshabilla complètement, puis il m’allongea sur le lit, le dos contre le matelas, mes jambes lui enlaçant la taille. Ça devait être sa position préférée, car c’était toujours lui qui l’initiait. Il dirigea son membre épais dans ma fente, immédiatement accueilli par un tapis de désir visqueux — qui facilita la pénétration et lui fit fermer les yeux de plaisir un bref instant.

– Ma chérie…

Il s’enfonça jusqu’à être complètement gainé, revendiquant la possession de mon corps.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et l’embrassai.

– Je suis désolée, bébé…

Il mit son bassin en branle, me prenant avec des coups profonds et réguliers, en savourant chaque mouvement au lieu de me pilonner sur le matelas. Il respirait contre ma bouche tout en bougeant.

– Je sais, chérie.

20

LAURA

J’avais momentanément oublié pourquoi j’étais venue ici.

Il était sur moi. Puis j’étais sur lui. Nous avions changé de position plusieurs fois, et notre rencard s’était terminé avec mon cul au bord du lit. Une partie de jambes en l’air après l’autre, sans trop de conversation entre elles, nous avions fini par rattraper le temps perdu.

C’était la première fois que je respirais depuis une semaine.

Comment un homme aussi dangereux pouvait-il me faire sentir aussi entière ?

Nous finîmes dans la douche, grande et luxueuse avec deux pommes de douche. Il passa le savon sur son torse ciselé, créant de la mousse qui coula en zébrures le long de son corps sublime. Il était tellement sexy avec ses muscles durs, ses veines saillantes, sans la moindre once de graisse.

Un vrai grand brun ténébreux…

Il croisa mon regard, sentant que je le matais.

– Ta sœur va bien ?

La réalité revint au galop.

– Non. Apparemment, Lucas lui a cassé le bras et charcuté le visage.

Je devrais peut-être prendre un des flingues de Bartholomé et foutre une balle dans le ventre de Lucas la prochaine fois que je le verrai.

– Je dois la faire sortir de là. Ou bien tuer Lucas. Peut-être les deux.

– Ton père n’a rien fait ?

– Nan. Une situation de crise l’accapare apparemment.

– Il a quand même pris la peine de t’appeler.

– C’est pas lui qui m’a appelée, lâchai-je sans réfléchir.

Bartholomé tira sans aucun doute la bonne conclusion, mais il ne réagit pas. Il semblait plus inquiet pour le bien-être de ma sœur.

– Je vais m’en occuper pour toi.

– Comment ?

– À toi de me le dire.

Il me regardait avec un calme flegmatique, comme s’il avait suggéré d’aller faire les courses au marché à ma place.

– Je peux le tuer. Je peux le torturer. Je peux le torturer, puis le tuer… Comme tu voudras.

Aussi tentante que l’idée soit, ce n’était pas aussi simple.

– Blesser Lucas était une chose, mais si tu le tues, mon père va te traquer par tous les moyens possibles.

Il esquissa la pointe d’un sourire.

– Ça me va.

– Tu te compliquerais vraiment la vie pour moi ?

– Rien n’est compliqué pour moi, répondit-il. Et je doute que Lucas vaille grand-chose pour ton père de toute façon. Les types qui frappent les femmes sont toujours des lâches. Pas vraiment utiles quand les choses se corsent.

– Eh ben, mon père le trouve utile.

– Alors ton père est un crétin. Mais tu le savais déjà.

Il finit de se rincer, puis il sortit de la douche. Il prit une serviette qu’il passa sur son corps, essuyant les gouttes d’eau sur son torse et ses jambes avant de s’ébouriffer les cheveux.

J’avais du mal à ne pas bigler. Je coupai l’eau et je me joignis à lui.

– J’ai peur que ma sœur ne me pardonne jamais si je le fais tuer.

– Elle n’est pas obligée de savoir que c’est toi. Ou moi, pour être exact.

– J’ai dit à tout le monde que tu avais attaqué Lucas pour moi. Ils devineront.

Il enroula sa serviette autour de sa taille, puis il regarda son reflet dans le miroir, carrément inconscient de sa beauté. C’était une journée comme les autres pour lui. Un rasage comme les autres.

– Alors je peux lui donner un avertissement.

Il étala de la crème à raser sur son visage, puis il se mit à l’œuvre, utilisant un rasoir ordinaire plutôt qu’électrique. C’était un milliardaire avec des goûts simples.

– Un avertissement verbal.

– Et tu crois que ça va marcher ?

Ses yeux croisèrent les miens dans le miroir alors qu’il se rasait.

J’imagine.

– Tu ne m’as jamais dit pourquoi t’étais en ville.

Il continua de se raser comme si je n’avais rien dit.

Je fixai son reflet dans le miroir, le regardant d’un air insistant.

Il sembla le sentir, car il finit par répondre.

– Pour affaires.

– Je croyais que la France était ton territoire.

C’était le dealer le plus important en France, et je savais qui était le plus important en Italie. Mon père était le Skull King d’aussi loin que je me souvienne. Être sa fille m’avait exposée à des choses que je n’aurais jamais dû voir ni savoir — surtout à onze ans.

Il se rinça le visage, appliqua de l’après-rasage, puis il tapota ses joues avec une serviette. Sa mâchoire était maintenant glabre, ce qui en rehaussait la carrure et lui donnait un air distingué. Son cou était mis en valeur aussi. Il balança la serviette dans un coin, puis il se tourna vers moi et me regarda dans les yeux.

– Tu vas répondre à ma question ?

Il passa devant moi pour sortir de la salle de bain, laissant tomber sa serviette.

– Non.

* * *

– Qu’est-ce qui débloque chez toi, merde ? hurlai-je à mon père dans son salon, me fichant de lui manquer de respect chez lui. Il a cassé le bras de Catherine. Elle est méconnaissable tellement elle est couverte de bleus. Et tu gardes ce salaud parmi tes employés ? Pourquoi il n’est pas mort et enterré à l’heure qu’il est ? Avec deux filles, tu ne devrais pas être l’archétype du père surprotecteur ?

Il affichait un air blasé, comme s’il ne m’écoutait même pas.

– Ça n’a pas d’importance en ce moment.

– Pas d’importance…? m’étranglai-je incrédule. Il pourrait la tuer.

Il se tourna vers moi, une rage larvée sur le visage.

– Je n’avais pas le temps pour cette conversation, mais je l’ai pris — pour toi.

– Oh, comme je me sens choyée.

– Ces histoires entre Lucas et Catherine peuvent attendre…

– Ces histoires ? C’est de la violence conjugale. Je dois te le demander : t’as frappé maman ? Parce que tu prends le sujet beaucoup trop à la légère.

Mon père cilla. Rien d’autre.

– Oh mon Dieu… tu l’as frappée.

– Non, Laura, s’énerva-t-il. Je refuse de répondre à une accusation aussi ridicule.

– Protège ta fille. Sois un homme, bon sang.

Il se précipita vers moi, à croire qu’il allait me tabasser comme Lucas avait rossé son autre fille. Mais il s’arrêta. S’immobilisa complètement. La fureur se lisait dans ses yeux.

Je lui tins tête, le mettant au défi de me toucher.

– Fais-le. Tu verras bien ce qui va t’arriver.

Bartholomé déboulerait chez lui et l’écorcherait vif si jamais il levait la main sur moi.

Ses yeux fouillèrent les miens.

– Ne m’insulte plus jamais.

– Tu veux mon respect ? Gagne-le.

Sa colère était si difficile à contenir qu’elle débordait, lui déformant les traits.

– J’ai perdu le contrat avec mes producteurs parce qu’un connard m’a coupé l’herbe sous le pied. Personne ne veut faire des affaires avec moi, pas aux États-Unis, pas même en Russie. Je n’ai plus rien à distribuer, alors les revenus de tous ceux qui bossent pour moi sont en péril. Merde, mes propres revenus sont en péril. L’argent ne rentre plus, mais je continue d’abouler pour financer ma très coûteuse entreprise. Si je ne trouve pas une solution, je vais devoir me mettre à vendre mes biens un par un, parce que si je perds mes hommes et ma protection, je suis mort. Alors non, je n’ai rien à cirer de ta sœur en ce moment. Si elle n’aime pas comment Lucas la traite, qu’elle le quitte. C’est aussi simple que ça.

Je digérai ces paroles en respirant, réalisant que la situation était grave pour de vrai, rien à voir avec les problèmes qu’il avait rencontrés pendant mon enfance. J’étais muette — parce que quelque chose ne tournait pas rond dans cette histoire.

Une main me prit par le bras.

– Allons-y, Laura.

Je laissai Victor m’entraîner, un peu dans les vapes.

Il m’escorta jusqu’au vestibule d’entrée.

– Ce n’est vraiment pas le bon moment, Laura.

– Tu sais qui est derrière tout ça ?

– Personne ne parle. Et ils ne peuvent pas être achetés — parce que l’autre type les paie encore mieux pour qu’ils se taisent.

Mon père avait son lot d’ennemis, mais aucun n’avait ce genre de pouvoir.

– Je veux voir Catherine. Tu peux m’emmener ? Je ne sais pas où elle vit, et je n’ai même pas son numéro de téléphone.

Il hocha la tête.

– Faisons vite parce qu’on m’attend ailleurs.

* * *

Victor me déposa devant l’appartement de ma sœur.

C’était une jolie propriété, qui rivalisait avec celle de Bartholomé. L’endroit était opulent, et je comprenais maintenant pourquoi ma sœur restait sous la coupe de mon père. Elle ne pouvait pas vivre sans tout ce luxe.

Cette vie me manquait parfois, mais le jeu n’en valait pas la chandelle.

Je demandai au majordome de la voir, mais lorsqu’il revint, il rejeta ma requête.

– Catherine se repose en ce moment. Peut-être une autre fois.

Elle m’envoyait bouler — et pour une bonne raison.

– Pas question.

Je le contournai et je fonçai dans la direction d’où il était revenu.

– Arrêtez ! Elle veut que vous partiez !

Je l’ignorai et je continuai mon chemin, trouvant ma sœur dans un salon, assise sur le canapé, le bras dans le plâtre — et le visage tuméfié.

Le majordome fit l’erreur de m’attraper par le bras.

Je me défis lestement de sa poigne et je le frappai dans le plexus solaire.

Il recula en titubant, les yeux ronds et l’air outragé.

– J’appelle la sécurité.

– Pas la peine, dit Catherine d’une petite voix. Ça ne l’arrêtera pas.

– Tu l’as dit bouffi.

Je tirai un fauteuil jusqu’à elle et je m’assis. J’étais si préoccupée à l’idée de la voir que je n’avais pas anticipé ma réaction quand j’arriverais — quand je verrais l’état horrible dans lequel elle se trouvait.

Pour la première fois de ma vie, les mots me manquèrent.

Catherine n’osa pas me regarder. Elle évitait le contact visuel alors que le silence s’éternisait.

– Catherine…

Je m’attendais à trouver les bons mots, mais rien ne sortit.

– C’est moins moche que ça en a l’air.

– Vraiment ? lâchai-je, estomaquée. Parce que t’as le bras cassé, dans un plâtre. Et ta tête est multicolore à cause de toutes les ecchymoses. Alors oui, c’est aussi moche que ça en a l’air.

Elle n’oserait plus me regarder maintenant.

– Pourquoi tu endures ça ?

– Parce que je l’aime.

Doux Jésus.

– Eh ben, au cas où tu n’aies pas remarqué, lui il ne t’aime pas.

– Il se fâche, c’est tout…

– Je suis fâchée en ce moment, mais est-ce que je te frappe ?

Elle resta assise là.

– Catherine, regarde-moi…

– Je n’ai pas besoin de ton jugement en ce moment.

– Je ne te juge pas d’être dans cette situation. Tu crois que t’es la première fille à être coincée avec un type à qui on n’a jamais appris à contrôler ses émotions ? À qui on n’a jamais appris à être un homme ? Non. Je te juge de ne pas avoir l’amour-propre de réaliser que tu vaux mieux que ce mec. Tu mérites un homme qui te défend contre les salauds de son genre.

Comme le mien… qui avait tué ceux qui avaient détruit ma vie.

– Je suis mariée…

– La moitié des mariages finissent en divorce.

– Eh bien, tu sais qu’on ne croit pas au divorce…

– Pas moi. Ne m’inclus pas là-dedans. Je crois qu’une femme ne doit pas subir de violence, et si ça veut dire qu’elle doit divorcer, soit. Ne laisse pas père t’emprisonner dans son endoctrinement religieux. Il prétend être un homme de foi, mais il injecte de la came dans les rues et tue quiconque s’oppose à lui. C’est un foutu hypocrite — alors tu n’as aucune raison de ne pas être libre.

– C’est compliqué…

– Comment ça ?

– Si Lucas et moi on divorce, père aura tellement honte de moi qu’il m’enlèvera tout ce que j’ai. (Elle indiqua l’appartement et les possessions autour d’elle, le palais de plusieurs millions d’euros qui ferait pâlir n’importe qui de jalousie.) Qu’est-ce que je ferai alors ?

– Tu te trouveras un boulot. Tu subviendras à tes propres besoins. Comme tout le monde, Catherine.

Je m’efforçai de ne pas parler d’un ton sarcastique, même si j’en avais envie. Me moquer d’elle n’aiderait en rien la situation.

– Je ne veux pas être pauvre.

– Je suis pauvre, et je vais très bien. J’ai un petit appartement à Paris, je vis d’un chèque de paie à l’autre, et ça va. C’est moins mal que ça en a l’air.

– Alors t’as oublié ce que c’est d’être riche.

– Et t’as pas idée à quel point c’est libérateur d’avoir l’indépendance qui permet de s’affranchir de la domination des autres. Père n’a aucun pouvoir sur moi parce que je n’ai pas besoin de son fric. Tu sais à quel point c’est satisfaisant ?

Elle ajusta son plâtre, tirant sur une sangle qui s’était défaite.

– Et tu n’es pas obligée d’être pauvre, Catherine. Lance-toi en affaires. Bosse. Économise. Gère bien ton argent. T’es tellement jeune que tu peux repartir de zéro et poursuivre tes rêves. Tu adores la mode — et t’es juste à côté de la capitale mondiale de la mode.

– Plus facile à dire qu’à faire.

– Catherine, vois-le comme ça. (J’attendis qu’elle croise mon regard avant de continuer.) Si tu ne veux pas faire les choses différemment, alors rien ne changera. Je te garantis que tout va rester comme c’est là. Ton plâtre sera remplacé par un autre. Tes ecchymoses seront remplacées par d’autres. Et un jour… il pourrait te tuer. C’est ton avenir, Catherine. C’est tout. Rien de plus. Rien de moins. Mais si tu pars et que tu refais ta vie, les choses vont changer. Peut-être pour le mieux. Peut-être pour le pire. Mais au moins ce sera différent. Tu peux toujours venir vivre avec moi à Paris…

– Qu’est-ce que tu fous chez moi, bordel ?

Lucas apparut, torse nu et en jogging, un bandage enroulé autour du torse là où Bartholomé l’avait poignardé. Il était costaud, tout de muscles bâti.

Mais je n’avais pas peur du tout.

– Laisse ma femme tranquille.

Catherine se recroquevilla immédiatement, évitant mon regard comme pour me congédier, essayant de se faire aussi petite que possible pour disparaître.

Pas moi. J’allais me faire grande. J’allais me faire bruyante. Je me levai d’un bond et je fis face à Lucas.

– Qu’est-ce que tu racontes à ma femme ? dit-il en s’avançant, ses bras musclés à ses flancs, sa peau rougie par l’adrénaline. Quelles idées ridicules tu lui mets dans la tête ?

– Qu’elle mérite mieux que le lâche qu’elle a épousé.

Ses yeux brasillèrent comme le fer chaud. Il s’approcha.

– Un lâche, hein ?

– Tu vas prouver que non en battant une autre femme ? Très impressionnant.

– T’as intérêt à te la fermer…

– Sinon quoi ? dis-je en faisant un pas vers lui.

La voix terrifiée de Catherine me parvint aux oreilles.

– Laura…

– Et si je te cassais la gueule pour ne plus avoir à t’enten…

Je le giflai de toutes mes forces.

Il tourna la tête sous l’impact et recula, choqué. Puis il reposa son regard furieux sur moi, l’air incrédule que j’aie eu le culot de le frapper, avant de se ruer sur moi, prêt à passer de la parole aux actes.

– Touche-moi et tu verras ce qui va t’arriver.

Il s’arrêta sur-le-champ.

– Fais-le. Tabasse-moi. Casse-moi la mâchoire. Laisse-moi rentrer chez moi dans cet état pour que mon homme voie ce que tu m’as fait.

Incapable de faire autre chose que me regarder d’un air haineux, il resta planté là, des chaînes invisibles lui retenant les mains.

– C’est ce que je pensais.

Je marchai jusqu’à lui — et je lui crachai au visage.

Il broncha comme s’il voulait me frapper, mais il se contenta d’essuyer la salive sur son visage.

– T’auras affaire à moi, Lucas, menaçai-je en le contournant en me dirigeant vers la sortie. Ou plutôt… t’auras affaire à mon homme.

21

BARTHOLOMÉ

– Tout est prêt.

Blue était assis dans le fauteuil à côté de la cheminée.

Certains de mes hommes étaient assis sur les rebords de fenêtres, d’autres sur les canapés, d’autres encore étaient debout dans un coin de la pièce. Le grand fauteuil m’était réservé — et tout le monde le savait. Je regardai Blue dans les yeux, deux billes bleues identiques à celles de son frère bien que les deux hommes soient différents à bien des égards.

Il ne pouvait pas remplacer celui que j’avais perdu.

La porte du bureau s’ouvrit. Je m’attendais à voir mon majordome entrer pour m’annoncer quelque chose, mais c’était Laura.

Elle s’immobilisa en réalisant dans quoi elle venait de débarquer.

Des hommes armés jusqu’aux dents tout autour. Un silence tendu qui lui perça la peau dès qu’elle mit le pied dans la pièce. Ils étaient tous tournés vers moi, le soleil de cette galaxie. Elle les balaya rapidement des yeux avant de me regarder. Sans dire un mot, elle sortit en refermant la porte derrière elle.

– Excusez-moi.

Je finis mon verre, puis je sortis, laissant mes hommes seuls quelques instants. Elle avait déjà disparu au sommet de l’escalier quand j’arrivai dans le couloir, aussi je montai à ma chambre, où je savais qu’elle m’attendrait.

Quand j’entrai, elle était assise sur le canapé, ses talons hauts posés par terre à côté d’elle.

– J’espère que je ne t’ai pas interrompu, dit-elle sans me regarder, comme si elle avait peur de moi.

Elle avait grandi avec des hommes dangereux postés dans sa maison, alors cette situation n’aurait pas dû la troubler. Mais elle l’était, car elle ne m’avait jamais vu dans mon élément avant. Elle ne savait de moi que ce que nous partagions au lit, mais elle ne m’avait jamais vu en action. Elle ne m’avait jamais vu commander des hommes. Ne m’avait jamais vu broyer un crâne sous ma botte. Ne m’avait jamais vu hausser le ton lorsque mes hommes échouaient à une tâche que je leur avais confiée. La scène devait lui avoir rappelé avec qui elle couchait.

– Tu as vu ta sœur ?

– Oui.

Ses yeux étaient ailleurs, même si j’étais assis juste en face d’elle.

C’est tout ce qu’elle dit. Rien de plus. Je sus alors que quelque chose clochait.

– Ma chérie ?

Après une respiration, elle se tourna et me regarda en face. Elle me fixa, les yeux blindés comme un tank.

– Je vais te poser une question — et tu vas me dire la vérité.

– Pas la peine d’exiger la vérité. Je ne t’ai jamais menti.

Elle baissa les yeux un instant, l’air songeuse.

Je sentais la tension dans son visage ravissant, je la voyais digérer la dure vérité. Elle n’avait pas posé la question parce qu’elle n’était pas encore prête pour la réponse. C’était une femme intelligente et elle avait fait le rapprochement par elle-même, mais ce ne serait pas réel tant que je n’aurais pas confirmé ses soupçons.

– Oui.

Elle releva les yeux.

– C’est moi.

Elle cilla et déglutit. Son regard resta posé sur moi un instant, mais elle détourna vite la tête. Elle perdait sa contenance, regardant partout sauf vers moi. Elle se frotta le bras, serra ses jambes contre elle, refusant toujours d’accepter la vérité.

– Depuis le début… commença-t-elle en secouant la tête comme si son désaccord réfuterait ses prochains mots. Tu savais exactement qui j’étais quand t’es entré dans ma boutique…

– Oui.

Ses yeux étaient rivés au sol, et on aurait dit qu’elle allait pleurer.

– Bon sang…

– Laura…

Elle se leva et se prépara à sortir nu-pieds.

– Laura.

Elle m’ignora et se dirigea vers la porte.

– Laisse-moi t’expliquer.

– Va te faire foutre.

Je la suivis, l’attrapant par le bras une fois dans le couloir.

Elle se défit de mon emprise et me repoussa, mais ses bras heurtèrent la brique. Je la rattrapai et elle se débattit à en avoir les larmes aux yeux, en vain.

– Tu pourras partir après qu’on ait parlé.

– Ne me donne pas d’ordres…

– Je fais ce qui me chante. Maintenant, pose tes fesses sur le canapé.

Je la fis reculer jusque dans la chambre en la tenant par le bras. Puis je fermai la porte derrière nous, et cette fois, je me postai devant pour l’empêcher de s’enfuir de nouveau.

Elle regarda la porte derrière moi, planifiant son évasion dans sa tête.

– Tu me donnes ta parole ?

– Oui.

Elle finit par se retourner et se laisser choir sur le canapé.

J’avais vu cette conversation approcher à l’horizon, de plus en plus inévitable. Je m’y étais préparé mentalement, sachant qu’elle assemblerait les morceaux de puzzle par elle-même. Ma femme n’était pas qu’une bombe sexuelle — elle était aussi futée.

Je pris la carafe de scotch et deux verres, que je posai sur la table basse qui nous séparait.

Elle évita mon regard pendant que je nous servais.

– Quand je suis entré dans ta boutique, j’avais un plan : t’utiliser pour obtenir ce que je voulais de ton père.

Elle releva immédiatement les yeux vers moi.

– J’ai laissé tomber ce plan dès que j’ai couché avec toi. Ce qu’il y a entre nous — c’est réel. Je ne t’ai pas demandé d’informations sur ton père une seule fois. Je ne t’ai jamais utilisée pour faire avancer mes plans. Notre relation est complètement séparée de mes ambitions.

– Et t’as juste présumé que je n’aurais rien à foutre du fait que tu détruis son business ?

– Tu m’as clairement fait comprendre que tu ne l’aimes pas. Je ne voyais pas où était le problème.

– Tu ne voyais pas où était le problème… dit-elle en hochant légèrement la tête, répétant mes mots. Je vois…

– C’est la séparation de l’Église et de l’État.

– Encore une fois, t’as juste présumé que j’en aurais rien à foutre. C’est ridicule.

– Tu m’as aussi clairement fait comprendre que cette relation serait éphémère. On vit le moment présent, sachant qu’à un moment donné, on partira chacun de notre côté et que l’on continuera notre vie. Alors non, je ne croyais pas qu’on devait en parler.

– Alors, quand je t’ai dit que j’avais été violée…

– Oui, je le savais déjà.

– Tu savais déjà tout sur moi… et t’as fait semblant que non ? dit-elle incrédule. Et tu insistes pour dire que notre relation était réelle ?

– Parce qu’elle l’était — elle l’est. Je suis entré dans ta boutique pour déterminer ce que je pouvais obtenir de toi, mais dès que tu t’es mise à genoux pour me mesurer l’entrejambe, tout ça s’est envolé. Tout ce que je voulais, c’était te baiser. Et après que je t’aie baisée, tout ce que je voulais, c’était le refaire… encore et encore.

Elle détourna le regard.

– Je veux te baiser en ce moment.

Si Laura sortait de ma vie avant la fin de cette conversation, j’ignore si je m’en remettrais. Les cinq jours durant lesquels nous ne nous étions pas parlé, je m’étais comporté en vrai détraqué. Elle était le sédatif qui apaisait ma rage, l’énergisant qui faisait battre mon cœur.

– Tu comptais me le dire quand ?

– Jamais. T’es ma vie privée ; ma conquête de l’Italie est ma vie professionnelle. T’as quitté cette vie parce que tu voulais t’en dissocier complètement, alors je croyais honnêtement que t’en aurais rien à cirer, ouais. Le timing de la mort de ton oncle était malheureux. Si tu n’étais pas retournée à Florence, t’aurais sans doute mis beaucoup plus de temps à comprendre ce qui s’était passé — et tu n’aurais jamais su que j’étais derrière tout ça.

– Encore une fois… comment t’as pu faire ça dans mon dos alors qu’on couchait ensemble ?

Ma réponse fut cruelle, mais honnête.

– Parce que je ne te dois rien. T’es une femme avec qui je couche — point barre.

Ses yeux s’enflammèrent comme si mes mots l’avaient piquée au vif.

– Et tu ne me dois rien non plus.

– Alors si je racontais tout ça à mon père et que je jouais les nunuches avec toi, tu ne le prendrais pas mal ? dit-elle les sourcils haussés. Parce que c’est seulement les affaires ?

– Exact.

Les flammes dansèrent dans ses yeux.

– Et si tu lui racontais tout dès que tu mettais le pied hors d’ici, je ne le prendrais pas mal non plus. En fait, je m’en foutrais — parce que je le tiens par les couilles. C’est un homme mort.

Elle respirait fort, terrassée par tout ce qu’elle venait d’apprendre.

– Pourquoi tu fais ça ?

– J’ai conquis le territoire de la Croatie. Je veux faire la même chose avec l’Italie.

– Deux pays ne te suffisent pas ? demanda-t-elle incrédule.

Elle avait des clients riches qui planquaient leurs milliards dans des comptes en banque secrets. C’étaient des ronds-de-cuir ambitieux avec leur costard-cravate, dans la salle du conseil des gratte-ciels où ils bossaient. Mais aucun n’était aussi ambitieux que moi.

– Je n’en ai jamais assez, Laura.

Son regard s’adoucit lentement, affichant une forme de pitié.

– Je n’ai pas l’intention de tuer ton père. Juste de le faire bosser pour moi.

– Ça n’arrivera jamais.

– Il n’aura pas d’autre choix.

– Il y a toujours un autre choix.

Ses yeux fouillèrent les miens.

– S’il préfère la mort à la domination, alors ça le regarde.

– Tu laisserais mon père mourir ? dit-elle, les traits tendus par la colère.

– Il y a sept ans que vous ne vous parlez plus…

– C’est quand même mon père…

– Et il se fiche de toi.

Elle tiqua, puis respira pour faire passer l’insulte.

– Il se fiche de ta sœur. Il se fichait de ta mère. Le pouvoir est la seule chose qui compte pour lui.

– Tout comme toi.

Elle prit son verre et but une gorgée, les yeux détournés.

– Je me soucie plus du pouvoir que lui. Et je me soucie aussi plus de toi que lui.

Elle me regarda de nouveau.

– Tu sais que je ferais tout pour toi.

– Sauf laisser tomber cette entreprise…

Ses yeux sondèrent mon visage alors qu’elle me suppliait en silence de renoncer à mon plan et de retourner en France.

Mais je ne pouvais pas.

– Non.

– Alors tu ne ferais pas tout pour moi. C’est des paroles en l’air.

– Ma vie professionnelle est séparée de notre relation…

– Être riche ne fait pas de toi un professionnel. T’es un dealer de drogue qui fait son pognon sur le sang et la souffrance des autres.

J’avais un argument puissant à lui opposer, mais ce n’était pas le moment.

– Laura, cet homme ne mérite pas ta loyauté. Il te sacrifierait sans état d’âme si ça lui permettait de faire avancer son pion sur l’échiquier. Et tu le sais déjà.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et baissa la tête, comme si elle ne pouvait pas réfléchir lorsqu’elle sentait mon regard sur elle.

Je connaissais déjà la fin de l’histoire. Je la lisais dans ses yeux comme les mots sur la page d’un livre.

– Tu commets une erreur.

Elle ne releva pas la tête.

– Je… je ne peux pas être avec quelqu’un qui veut détruire ma famille.

– Tu ne l’as pas rayé de ta vie il y a sept ans sans raison…

– Ce n’est pas seulement lui, Bartholomé. C’est aussi ma sœur. Victor. Les autres membres de ma famille.

Dès qu’elle prononça le nom de ce trouduc, j’eus envie de fracasser la bouteille de scotch contre la table, mais je contins la jalousie qui essayait de prendre le dessus.

– Si tu fais ça… ils vont tout perdre. Je ne peux pas vivre avec ça sur la conscience. Je ne peux pas coucher avec un homme qui veut dynamiter la richesse de ma famille. Mon père et moi, on ne s’est jamais bien entendus, mais là, c’est une tout autre forme de trahison.

– Ce n’est pas une trahison, parce que tu n’as rien à voir avec ça.

– Mais je baise l’homme qui veut détruire mon héritage familial.

– Tu t’es enfuie à Paris parce que tu ne voulais plus de cette vie. Et maintenant tu la défends ? Je trouve ça plutôt hypocrite.

La tristesse dans ses yeux fut lentement remplacée par une autre émotion, que je n’arrivais pas à déchiffrer.

– Si tu ne peux pas comprendre la situation dans laquelle tu m’as mise, alors tu n’es pas l’homme que je croyais connaître. Tu es étroit d’esprit et égocentrique.

Elle avait visé juste.

Elle détourna de nouveau le regard.

– C’est fini entre nous.

Elle n’osa pas me regarder en prononçant ces mots. Elle ne pouvait pas les voir me transpercer la chair.

J’avais su que c’était fini avant même que la conversation ait commencé. J’avais vu venir la fin dès le début, mais ça ne m’avait quand même pas préparé à la douleur. J’avais le bout des doigts engourdi. Je me sentais vide, comme un soldat vaincu sur le champ de bataille. Pour une relation qui ne voulait rien dire, ses adieux me faisaient encore plus mal que la balle que Benton m’avait tirée dessus.

– Je comprends.

Elle n’osait toujours pas me regarder, comme si elle craignait de pleurer si elle le faisait.

– Fais ce que tu as à faire, ma chérie.

Sa respiration s’accéléra, faisant monter et descendre sa poitrine, mais ses yeux restèrent secs.

– Sache seulement que je me soucie réellement de toi — contrairement à ton père.

22

LAURA

Le chauffeur de Bartholomé me conduisit à la propriété de mon père. Je passai tout le trajet à étouffer mes larmes en silence. Certaines s’échappaient et roulaient sur mes joues. Elles glissaient sur mes lèvres et atteignaient ma langue, charriant un goût de pastilles de sel.

Je savais que notre histoire allait finir, mais lorsque j’ignorais quand et comment, il était facile d’oublier la fin imminente. Ce matin, en me réveillant à ses côtés, j’avais embrassé son épaule pour le réveiller en douceur, ayant envie de lui à la seconde où j’avais vu son corps nu dans le lit. Mais ces baisers seraient nos derniers.

Si je l’avais su… je n’aurais pas quitté le lit.

Le chauffeur s’arrêta devant le portail. Je restai sur la banquette le temps d’essuyer mes larmes avec un mouchoir. J’aurais les yeux et les joues rouges, mais je ne pouvais rien faire pour le cacher.

Le chauffeur prit mes sacs dans le coffre et me laissa sur le trottoir.

Puis il partit.

C’était bel et bien fini maintenant.

Les gardes me laissèrent entrer en tirant ma valise derrière moi, marchant tout droit vers le repaire du serpent. Je me sentais mal de trahir Bartholomé, mais je me sentais encore plus mal d’avoir caché ce secret à ma propre famille.

J’aurais préféré maintenant ne jamais avoir rencontré Bartholomé. Je ne serais pas dans cette horrible situation. Je serais à Paris, vivant dans la joie de l’ignorance.

J’entrai dans la maison et le majordome me délesta immédiatement de ma valise.

– Vous séjournerez ici, Mlle Laura ?

– J’espère.

Je n’avais nul endroit où aller et pas beaucoup d’argent à dépenser.

– Je dois parler à mon père, ajoutai-je.

– Il n’est pas à la résidence en ce moment.

– Eh bien, je vais l’attendre.

* * *

Mon père revint quelques heures plus tard. Je sus qu’il était à la maison, car il se mit à beugler à la seconde où il franchit la porte.

– Comment il peut oublier tout ce que j’ai fait pour lui, les années de prospérité, et même les années de vaches maigres… Je lui ferai sauter l’œil avec un couteau à beurre avant d’en finir avec ce merdier.

Ouaip, c’était bien mon père.

Je jetai un œil par-dessus la balustrade de l’escalier et je le vis débouler à l’intérieur avec Victor et plusieurs hommes.

Le majordome s’approcha de lui.

– Monsieur…

– J’ai besoin de rien. Dégage de ma vue.

Sale con.

– Il essaie de te dire que je veux te parler.

Tous les hommes s’arrêtèrent et levèrent les yeux vers le palier où je me trouvais.

– Et je vais dormir dans mon ancienne chambre, si tu es d’accord.

Mon père n’avait pas l’air enthousiasmé par mon séjour. Il ne paraissait pas contrarié non plus. Il avait la tête ailleurs, préoccupé par la guerre qu’il menait actuellement. Il se remit en marche vers le petit salon où les hommes fumaient des cigares et disaient des vacheries. Victor s’attarda, me regardant d’un air perplexe avant de finir par suivre les autres.

Je les rejoignis dans le salon.

– J’ai besoin de parler à Leonardo — en privé.

– Laura, c’est pas le moment…

– Je sais qui est derrière cette attaque.

Mon père laissa son cigare se consumer entre ses doigts en me fixant, la fumée montant en ligne droite vers le plafond. Les autres types restèrent silencieux, étalés sur les canapés. Sans regarder ses hommes, il leva la main et les pria en silence de partir.

Victor me regarda dans les yeux avant de quitter la pièce.

Mon père tira une longue bouffée de son cigare, puis il le posa dans le cendrier. Un nuage de fumée s’échappa de ses lèvres et s’éleva dans l’air, imprégnant le tissu des meubles et les tapis.

– Qui ?

Je pris le siège que Victor venait de quitter. Je regardai longuement mon père, ignorant par où commencer et redoutant sa réaction. J’en étais malade de lui dire ça, de trahir Bartholomé, mais après tout, c’était lui qui m’avait trahie le premier. Il savait qui j’étais avant même de me rencontrer, et il n’avait jamais eu l’intention de jouer franc jeu avec moi.

– Mon amant… Bartholomé.

Ou plutôt mon ex-amant, devrais-je dire.

Ses yeux s’étrécirent, mais il ne dit rien.

J’attendais la suite de l’interrogatoire, qui ne vint jamais.

– J’aurais dû m’en douter.

– Tu le connais ?

– Oui. Un homme cruel. Ambitieux. Psychopathe. Mais je ne pensais pas qu’il empièterait sur notre territoire.

Il avait fait plus qu’empiéter sur le territoire d’après ce que j’avais entendu.

– Pourquoi tu viens me dire ça ?

– Parce que… (il m’a pris pour une idiote.) Quand j’ai compris ce qu’il faisait, il fallait que je te prévienne.

– Tu ne le savais pas ?

Je secouai la tête.

– Il s’est servi de toi, Laura. Qu’est-ce que tu lui as dit ?

– Il ne m’a jamais rien demandé. Je pense qu’il avait l’intention de se servir de moi au début, mais ensuite notre relation a changé.

– Ces hommes-là ne changent pas, Laura.

Eh bien, il avait changé pour moi. Ou du moins, j’avais l’impression.

– Je lui ai fait part de mes soupçons et il m’a dit la vérité. Une fois que j’ai su… je ne pouvais pas être avec un homme qui veut détruire ma famille. Je sais qu’on a des désaccords… de grands désaccords, mais je ne pouvais pas fermer les yeux sur ses mauvaises intentions.

– Parce que tu es loyale.

Il posa la main sur mon bras, sur le canapé. Il ne m’avait pas touchée ainsi depuis que j’étais une petite fille. Ses doigts étaient calleux à force de manier des armes, mais ils dégageaient une chaleur affectueuse.

– Tu as la loyauté dans le sang, dit-il en laissant sa main sur moi un long instant avant de la retirer. Dis-moi tout sur lui.

– Honnêtement, je ne sais pas grand-chose. Il ne m’a jamais parlé de sa vie professionnelle, et je n’ai jamais posé de questions. Mais j’ai été témoin de son pouvoir et de son autorité. Je sais que c’est le genre d’homme qu’il ne faut pas chercher à arnaquer.

– Il a saboté ma relation avec mes producteurs. Il a corrompu tous ceux qui pouvaient m’aider. Il m’a isolé et je sais qu’il va bientôt passer à l’action. Tu es le seul moyen de pression que j’ai contre lui.

– Moyen de pression ?

– La seule chose qui pourrait le faire changer d’avis.

– Comment tu t’y prendrais ?

Ses yeux intelligents fouillèrent les miens, mais il semblait penser à autre chose, l’esprit ailleurs. Un silence inconfortable s’installa.

– Je demanderais gentiment.

* * *

On toqua à ma porte de chambre.

– Entrez.

J’étais assise sur les coussins au bord de la baie vitrée, à regarder les lumières de la ville dans l’obscurité de ma chambre. Elle était orientée vers la maison de Bartholomé. Je le savais grâce à la position du Duomo. Était-il dans son bureau en ce moment même, à boire un scotch et fumer un cigare, et se demander si je pensais à lui ?

Moi, je pensais à lui.

Le majordome entra dans ma chambre.

– Victor demande à vous voir. Devrais-je vous l’envoyer ?

Je portais un legging et un pull ample, et j’étais démaquillée. Mais j’étais trop triste pour me soucier de mon apparence en ce moment. Les larmes ne feraient que gâcher mon rimmel de toute façon.

– Ouais.

Victor apparut l’instant d’après, en t-shirt noir et jean sombre. Il s’approcha lentement de la banquette, les mains dans les poches. Ses yeux me fouillèrent, cherchant à comprendre mon état d’esprit.

– Je vais bien.

Même moi, je savais que je mentais, alors il le savait aussi.

Il prit le fauteuil et le tira vers la fenêtre pour pouvoir s’asseoir avec moi. Ma chambre était maintenant une chambre d’amis, mais elle était tout aussi propre et luxueuse qu’avant. Les bras sur les accoudoirs, il regarda par la fenêtre avant de se tourner vers moi, puis vers la fenêtre de nouveau et ainsi de suite en réfléchissant à ce qu’il allait dire.

– Je suis désolé que ça te soit arrivé, finit-il par dire.

– C’est la vie.

– J’ai été un mari pitoyable, puis ce type t’a utilisée.

Je ne le décrirais pas ainsi.

– On n’avait pas les mêmes buts dans la vie, c’est tout. On savait que ça ne durerait pas. Alors je ne suis pas surprise que ce soit fini, juste de la façon dont ça s’est fini.

– Il t’a quand même dupée.

– Il séparait notre relation de ses ambitions. Il l’a fait aussi longtemps qu’il l’a pu, parce qu’il savait que ce serait fini entre nous dès que j’apprendrais la vérité. Si c’était vraiment un salaud, il aurait pu me garder contre mon gré. Mais il m’a laissée partir… sachant que j’irais tout raconter à mon père.

– Tu le défends encore.

– J’explique ce qui s’est passé.

– Pourquoi t’as mis fin à la relation s’il n’a rien fait de mal ?

C’était compliqué, mais simple à la fois.

– Parce que… Je ne peux pas être en couple avec quelqu’un qui essaie activement de détruire tout ce que ma famille a bâti. Je lui ai demandé de laisser tomber, mais il a refusé. Et ça s’est terminé comme ça.

– Il a préféré l’argent à toi ? s’étonna Victor. Il va le regretter toute sa vie.

Bartholomé ne me semblait pas être le genre de type à avoir des regrets.

– Mon père pense que je pourrais le faire changer d’avis, mais je lui ai déjà demandé, et il a refusé.

– Loin des yeux, loin du cœur. Tu vas peut-être finir par lui manquer assez pour qu’il le fasse.

Je secouai la tête. Je connaissais cet homme. Il ne changerait jamais d’avis.

– Enfin, espérons-le… parce qu’on est foutus, ajouta Victor.

Je serrai mes genoux contre ma poitrine et les encerclai avec mes bras.

– Vraiment ?

Il opina.

– Oh oui. Il peut facilement nous saigner à blanc. Soit on répond à ses demandes, soit il attend que l’argent se tarisse et qu’on soit à sa merci. Il pourra alors nous tuer… ou prendre le contrôle. Les gars parlent de s’enfuir en Grèce si la situation ne s’améliore pas.

– Quelles sont ses demandes ?

– Aucune idée. Il ne nous a pas encore contactés.

– Pourquoi vous ne le contactez pas ?

– Parce que c’est ce qu’il attend. Quand il t’a laissée partir, il savait que tu nous le dirais. Il attend sans doute de voir ce qu’on va faire. Et dès qu’on bougera le petit doigt, il nous fera exploser.

– Il ne va pas vous faire exploser.

– Comment tu le sais ?

– Il m’a dit qu’il n’avait pas l’intention de tuer quiconque coopérera.

– Coopérer comment ?

– Il ne l’a pas dit. Et honnêtement, je ne veux pas le savoir.

23

BARTHOLOMÉ

Je regardai par la fenêtre de mon bureau les yeux dans le vide pendant un long moment avant de me résoudre à prendre mon téléphone. Le numéro était sauvegardé dedans, aussi j’appuyai dessus avant de porter le combiné à mon oreille. Il y eut quelques sonneries, puis une voix arrogante répondit.

– Oui ?

– Leonardo.

C’était la première fois que nous parlions, et sans que j’aie à lui dire mon nom, il savait exactement qui j’étais.

Il me le communiqua clairement dans son silence. Comme un cliché, il croyait avoir plus de pouvoir en ne parlant pas, mais la vérité était qu’il n’avait pas les couilles de le faire.

– Tu es coincé sur une île et personne ne vient à ta rescousse, Leonardo. Soit tu crèves de faim, soit tu acceptes mes conditions.

– On peut en discuter en personne. Dis-moi où et quand.

Un sourire me retroussa la lèvre.

– Elle ne me fera pas changer d’avis.

– C’est ce qu’on verra.

Laura était son arme ultime. Comme elle voulait protéger sa famille contre ma fureur, je ne serais pas surpris qu’elle essaie de me convaincre au nom de son père. Elle pouvait faire valoir ses arguments autant qu’elle le voulait, sa beauté ne me ferait pas vaciller. Même mes plus beaux souvenirs d’elle ne mineraient pas ma détermination.

– Ça ne changera rien, mais peut-être que voir ta fille essayer de t’aider t’apprendra à l’apprécier. Je t’apprendrai à la respecter.

* * *

Il était trois heures du mat.

Les boutiques et les bars étaient fermés, la Piazza Della Signoria était vide. La réplique de la statue de David se dressait sur la place publique pour être admirée de tous. Le Duomo planait majestueusement au loin, projetant une ombre dans l’obscurité. J’avais eu plusieurs rendez-vous ici, l’un des seuls endroits dans la ville où il avait assez d’espace pour que deux milices se rencontrent.

Assis sur la banquette arrière du SUV, j’attendais. Mes gars avaient dévié de la route et s’étaient garés sur le pavé. Tous nos véhicules étaient blindés, et j’étais certain que ceux de Leonardo l’étaient aussi. Une voiture supplémentaire était garée plus loin derrière, armée de bazookas au besoin.

J’espérais que nous n’en arriverions pas là.

Vingt minutes plus tard, des phares apparurent dans l’obscurité. Ils quittèrent la route et montèrent directement sur la piazza, s’arrêtant à quelques dizaines de mètres de nous.

Blue était assis à côté de moi.

– Quel est le plan ? demanda-t-il.

– Leonardo va essayer de me tuer.

Il pressa le doigt sur son oreillette pour entendre la voix qui lui parvenait.

– Nos tireurs disent qu’il a des hommes postés dans quelques fenêtres.

– Occupez-vous-en.

Mes types se faufileraient dans les immeubles et les assommeraient.

– Et après, on s’occupera de Leonardo.

– Quand je refuserai les demandes de Laura, ça va péter. La seule façon qu’il a de garder son business et son héritage en vie, c’est de me buter.

Si je tuais son père, ce serait fini à jamais entre Laura et moi. Il n’y aurait plus de retour en arrière possible.

– Il faut s’assurer de la faire sortir de là en toute sécurité.

Blue opina en guise de confirmation.

Les phares des voitures ennemies s’éteignirent.

– Que la fête commence.

Je sortis du SUV, et mes hommes m’emboîtèrent le pas. Les portières s’ouvrirent et se refermèrent en rafale, et Leonardo et ses hommes nous imitèrent. En bottes et veste de cuir, je m’approchai de la zone neutre entre nous, sous les yeux horrifiés de la statue de David.

Les deux côtés s’avancèrent au centre, illuminés par les lampadaires dispersés le long des trottoirs. Les autres statues nous fixaient, immobiles, des témoins muets de ce rendez-vous nocturne. J’avançai vers Leonardo, m’arrêtant à quelques pas de lui.

Victor et Lucas étaient là. Lucas me regardait d’un œil noir. Il portait sans doute encore le bandage de gaze sous sa chemise. D’autres hommes étaient postés tout autour, leurs fusils d’assaut et pistolets bien en vue.

Mes yeux restèrent rivés sur Leonardo — mais ils voulaient chercher Laura.

Pour un homme dans la cinquantaine, il était en bonne forme physique, mais son ventre bedonnant était immanquable. Le résultat de trop de vin et d’alcool fort. De pain aussi, sans doute. Il me regardait d’un air impassible, comme s’il espérait m’intimider.

Un long silence s’ensuivit, dans le calme de la ville endormie. Un homme sortit d’une boutique et verrouilla la porte derrière lui. Quand il nous remarqua, il dut chier dans son froc d’être tombé au pire moment possible. Il prit ses jambes à son cou.

Leonardo se tourna et fit un signe à ses hommes.

Et voilà.

La portière d’un des SUV s’ouvrit et elle apparut, en jean moulant et bottillons avec un pull serré qui mettait en valeur les nichons que j’aimais tant caresser avec mes mains et ma bouche. Quand son regard trouva le mien, elle hésita, comme si elle était balayée d’une vague d’émotions rien qu’à me voir.

Je ne sentais rien — car je ne pouvais rien ressentir en ce moment.

Elle s’arrêta à côté de son père, juste devant moi. Une brise souffla dans ses cheveux et les ébouriffa légèrement. La lumière des lampadaires derrière moi se reflétait dans ses yeux clairs. Elle semblait toujours bien dans sa peau, mais pas ce soir. Ce soir, on aurait dit qu’elle ne pouvait même pas formuler une phrase cohérente.

C’était la première fois qu’elle me rencontrait — qu’elle rencontrait le vrai moi.

Ses yeux sondèrent les miens, comme si elle craignait l’homme qui se tenait devant elle.

Avec raison.

– Dis ce que t’as à dire, chérie.

Le surnom affectueux sembla lui redonner de la contenance.

– Laisse tomber, Bartholomé.

– Non.

– Tu as la France. Tu as la Croatie…

– Et maintenant je veux l’Italie.

– Mais tu n’en as pas besoin…

– Ne me dis pas de quoi j’ai besoin.

Je ne haussai pas le ton, mais elle tiqua quand même lorsque je lui coupai la parole.

– Ton père est une raclure qui ne pense qu’à sa gueule. Il se fiche de toi, et malgré votre brouille, tu ferais quand même n’importe quoi pour lui — mais il ne ferait pas la même chose pour toi. Je me contrefous de détruire son business et son héritage. Les régimes s’écroulent tous les jours — et son heure est venue.

Son regard se durcit lorsqu’elle n’eut pas la réponse qu’elle souhaitait.

– S’il te plaît…

– Non.

– Pas même pour moi ? Pas même parce que je te le demande ?

Je secouai doucement la tête.

– Je ne le ferais pour personne, ma chérie.

Elle inspira comme si je venais de la gifler.

– Ça ne va pas te rendre heureux, Bartholomé. Plus d’argent… plus de pouvoir… ça ne va rien changer à ta vie.

– Les seuls qui disent ça sont pauvres, parce qu’ils ne connaissent rien à la vraie vie.

– Bartholomé…

– On peut continuer de perdre notre temps à débattre, ça ne va rien changer. Ton père va se soumettre à moi et devenir un de mes dealers en échange d’une petite part des profits, ou bien il sera exécuté ici même ainsi que tous ceux qui sont assez idiots pour le soutenir — sauf toi. Maintenant, remonte dans la voiture et va-t’en, Laura.

Elle semblait avoir enfin baissé les bras. Elle comprenait maintenant qu’elle connaissait une version très différente de moi. Celui qui posait un baiser sur son épaule pendant qu’elle dormait, qui la serrait contre lui alors que la lumière matinale emplissait la chambre, et qui tuerait quiconque oserait s’en prendre à elle. Mais cet homme n’était pas là en ce moment. Il n’existait que dans l’ombre. Dans l’intimité d’une chambre fermée à clé.

Elle se retourna et s’éloigna.

Je regardai Leonardo, prêt à le détruire.

Il bougeait vite pour un homme deux fois plus vieux que moi. Il attrapa Laura par les cheveux et la projeta contre le pavé. Puis il arma son fusil et le pointa sur sa tête.

Elle hurla tellement fort que je sus qu’ils n’avaient pas répété la scène.

Laura se débattit, tentant de se libérer et de se redresser.

– Qu’est-ce que tu fous, bon sang ?

Il lui frappa le crâne avec la crosse de son revolver — puis le sang apparut.

J’inspirai par mes dents serrées, traumatisé par sa brutalité.

Elle se tut et se ramollit, assommée.

Leonardo gardait les yeux sur moi, ne montrant pas le moindre remords.

– Lève l’embargo sur les producteurs marocains. Tout de suite.

Pour la première fois de ma vie, j’étais trop sonné pour réagir. Je ne cessais de jeter des coups d’œil à Laura par terre, le sang assombrissant ses cheveux et coulant sur son pull.

– Sinon je la tue.

Je savais que Leonardo était un fils de pute, mais je ne l’aurais jamais cru capable d’une chose pareille.

– C’est comme ça que tu négocies ? demandai-je d’une voix calme. Tu utilises ta propre fille ? J’ai vu beaucoup de saloperies dans ma vie… mais ça, jamais.

Il pointa le flingue sur le bras de Laura — et il tira.

La détonation résonna dans la piazza.

Ses cris… furent effroyables.

Le sang trempa son pull, et elle hurla en s’agrippant le bras, couchée par terre, geignant de douleur. Victor essaya de faire bande à part et de lui venir en aide, mais l’un des types lui pointa son flingue sur la tête.

Putain de bordel de merde.

– Lève l’embargo, ou je lui tire la suivante dans la tête.

Il lui agrippait les cheveux, le pistolet pressé contre sa blessure initiale.

– Très bien !

Je voulais me ruer sur Laura et appliquer une pression sur la plaie, mais je ne pouvais pas bouger, pas alors que Leonardo avait une arme pointée sur sa tête.

– Je vais lever l’embargo. Lâche-la.

Le salopard eut le culot de sourire — de toutes ses dents.

– On dirait qu’elle a de la valeur à tes yeux après tout.

– Et aucune aux tiens.

Je m’approchai d’elle, mais il recula en la tirant avec lui.

– Passe l’appel.

– Elle va se vider de son sang…

– Alors t’as intérêt à faire vite.

Il gardait le flingue pressé contre son cuir chevelu.

Elle pleurait, et je savais que ce n’était pas à cause de la douleur dans son bras, mais de celle dans son cœur.

Je sortis mon portable et je passai l’appel en mode haut-parleur. Mon contact répondit après plusieurs sonneries.

– Reprends les affaires avec Leonardo. Toi et moi, on ne fait plus affaire.

Il hésita, car ce n’était pas le plan que nous avions établi.

– Bartholomé, t’es sûr que…

– Depuis quand je ne suis pas sûr de quelque chose ? dis-je en haussant le ton, regardant Laura serrer son bras par terre. Fais ce que je te dis. Tout de suite.

– Très bien.

Je raccrochai et je fourrai le portable dans ma poche, sans quitter Leonardo des yeux.

– J’ai fait ce que tu as demandé. Lâche-la, maintenant.

– Comment je sais que tu ne vas pas les rappeler quand je la laisserai partir ?

– Parce que je te donne ma parole, putain. Maintenant donne-la-moi !

– Quitte mon territoire et ne reviens plus jamais.

– Entendu.

Il finit par éloigner son fusil de la tête de sa fille.

– Je suis désolé, Laura. Ça n’a rien de personnel.

J’accourus vers elle et je l’aidai à se relever. Elle tenait sa plaie en sanglotant, des larmes de colère ruisselant sur ses joues. Elle semblait en état de choc, car elle était blanche comme un linge. Je la soulevai dans mes bras et je tournai le dos à Leonardo et ses hommes.

– Je suis là, ma chérie.

– Il m’a tiré dessus…

– Ça va aller.

Elle ne semblait pas entendre mes mots.

– Mon père… m’a tiré dessus.

Puis les coups de fusil éclatèrent.

Je courus à la voiture, la portant dans mes bras, les balles ricochant autour de nous. Les tireurs de Leonardo étaient tombés et les miens s’occupaient des autres hommes. Une balle me heurta le dos et me fit grogner de douleur, mais ma veste me protégeait du pire. Puis une autre m’atteignit dans le bras. Je sentis le sang imprégner la manche.

Je fis monter Laura dans le SUV avant de monter à mon tour, et le chauffeur détala.

Je déchirai la manche de son pull, voyant sa peau habituellement olive couverte de sang écarlate. Je sortis les bandages de la trousse de premiers soins et je les enroulai autour de sa plaie, appliquant suffisamment de pression pour juguler l’hémorragie.

Elle haletait. Elle chialait. Ses yeux se révulsaient comme si elle allait s’évanouir.

– Ma chérie, regarde-moi.

Elle résista un instant, mais finit par lever les yeux et croiser les miens. Son expression passa de la tristesse au désespoir.

– Ça va aller. Mais il faut que tu restes éveillée jusqu’à l’hôpital. Compris ?

Elle opina faiblement.

– Concentre-toi sur moi.

Elle opina de nouveau.

– Je… j’arrive pas à croire qu’il a fait ça.

J’étais un idiot de ne pas l’avoir vu venir. Un bel idiot.

– Je suis tellement désolée…

Ses paupières s’alourdirent et elle s’alanguit sur la banquette, ayant soudain l’air très fatiguée.

– Je suis désolée…

– Ma chérie, reste avec moi.

Ses yeux se fermèrent.

– Reste avec moi.

* * *

J’ai fait mon choix… mais c’était le mauvais. Bartholomé est le seul homme qui se soit réellement soucié de moi. Il m’a donné sa fidélité, sa loyauté, tout. J’espère pouvoir arranger les choses… parce que je mourrai s’il me quitte. Lisez le tome suivant, Barbare, pour savoir si je réussis.